草笛双伍 捕り物控え一

第16話 鬼平暗殺１

「３０人ものならず者を相手にするとは、

　あなたは無茶されるお人だ」

苦笑いしながら言ったのは玄田元禄だ。

玄田元禄の営む養護院の奥座敷に、

双伍は寝かされていた。

体のあちこちに、包帯が巻かれている。

「しばらくはここで、安静にしていなくちゃ

　いけませんよ。無理に動けば傷口が開く」

玄田元禄はそう言うと、治療部屋に戻っていった。

双伍は無言のまま、天井を見つめていた。

こんな大怪我をしたのは久しぶりだ。

ふと、あの記憶を思い出す―――。

あれは４年ほど前のこと・・・。

戦国の時代には、各戦国武将がそれぞれに

忍びの部隊を保有していた。

偵察、密偵、謀殺、暗殺に至るまで、

あらゆる影の仕事をやっていた。

だが、時は徳川の時代になると、

世は平安となり、忍びの必要性は薄くなったきた。

というより、むしろ疎ましい存在となり始めたのである。

忍びの技は、敵対する相手があってこそのもの。

その相手が遠方に飛ばされ、徳川幕府の直接的な

脅威とならない今は、忍びの存在が逆に邪魔になってきたのだ。

全国の忍びはお勤めが激減していく。

ある者は野盗、盗賊にまで落ちた者も

少なくない。

現に、双伍のいた＜風魔＞も例外ではなかった。

双伍は若くして＜風魔＞１６代目の頭領、

小太郎の名を襲名したが、

その最初の部下たちへの命令が＜解散＞であった。

＜風魔＞は特に暗殺を得意とする流派。

江戸幕府からは最も疎ましい存在でもある。

そのため、徳川家を筆頭に各藩が、

＜風魔＞などの暗殺集団を殲滅しようとするのは

必然の理であった。

そこで、双伍は部下たちに命じた。

今後は忍びの技を封じ、農民、町民となって

暮らしていくことを・・・。

当然のことながら、それに反目する者も少なくなかった。

その中に双伍の実の弟、幻也もいた。

幻也は双伍より二つばかり年下だった。

忍びとしての才は、お世辞にも優れているとは

いえなかった。

幻也は元来、おとなしい性格で、忍びに必須な

勇猛さ、そして冷静さが欠けていた。

それでも双伍は幻也を可愛がっていた。

両親の顔も知らぬこの兄弟は、

互いにこの世にたった一人の肉親でも

あったからだ。

双伍は＜風魔＞を解散した後、幻也を連れて

旅に出た。これから第二の人生を求めての旅だった。

そんなある日、旅籠に宿をとっていた双伍は、

目が覚めると、幻也の姿が消えていることに気付いた。

その代わり、双伍の枕元に書簡がしたためられた

封書を見つけたのだ。

そこには、弟・幻也を誘拐している旨が書かれていた。

そして、弟を無事に帰して欲しくば、依頼を実行せよとも

書かれていた。

その依頼とは、

長谷川平蔵火付盗賊改方の暗殺だった・・・。