喪女のVRMMORPG日記

43：エルト

　槙田くんたちに本当のことを話し、あたしは彼らのパーティーに参加することになった。そして、あと一つ、やり残したことがある。あたしは加入用紙の機能を使って、白鳥の旅団のギルド長・エルトを、アミエンの酒場に呼び出す。

「やあ、ナオトさん。お久しぶりです」

　彼女は前に会った時と全く同じで、真っ白い髪をツインテールにしている。呼び出された時点で、あたしの答えはノーとわかっているような風だ。

「残念ですが、ギルド加入の件は、お断りします」

「そうですか」

　エルトは小首を傾げて微笑む。あたしは白紙の加入用紙を彼女に手渡す。

「やはり、ソロプレイを続けられるのですか？」

「いえ……実は、パーティーを組んだんです」

「あら！」

　エルトは胸の前で、パンと手を叩く。

「試してみたわけではありませんが、今回のボスは、絶対に一人では倒せません。俺、ようやく気付いたんです。ＬＬＯに限らず、ＭＭＯＲＰＧは、ある程度ならソロプレイが可能にできている。けれど、次第にそうはいかなくなってくる。俺は今まで、課金をすることでそれに抗ってきました。でも、現実での生活もきちんと送る以上、そうし続けることはできません。あなたが以前言っていた、限界。その内の一つは、この金銭的な限界です」

　エルトは黙って頷いている。あたしは言葉を続ける。

「リナリアを倒すというのは、大きすぎる目標なんです。どうしてもそれを遂げたければ、パーティーを組むしかない。結局人は、何か大きな目的を果たすためには、誰かと関わらずにはいられないんです。それが、もう一つの限界――一人でいることの、限界」

　あまりにも一気に喋りすぎたので、ＬＬＯの中なのに喉が渇いたような錯覚に陥る。そして、こんなことを、加入を断った相手に語るのはおかしかったか、と悔やむ。

「気付いてもらえて、よかったです。ホッとしましたよ」

「あ、えっと、どうも」

　なんだろう、この違和感。最初に話しかけてきたときといい、エルトはどうしてあたしのことを気にかけているんだろう。

「現実でも、ＶＲ上でも、人と人との交流は絶対に避けられません。あなたがそうして、交流を始められるようになったことは嬉しいですよ」

「は、はあ」

「で、最近はお化粧して大学行くようになったんやってなあ？帰りも遅くなっとうらしいし」

　今の言葉が、一体誰の口から出たものなのか、あたしは耳を疑う。しかし、ＶＲ上で聞き間違いをすることはあり得ない。この関西弁を発したのは、間違いなくエルトである。

「おばあちゃんが買うたった服も、やっと着てくれるようになったんやて？お父さんもお母さんも、雪奈のことはホンマに心配しててんからな」

「お、お、おばあちゃん！？」

　エルトは身体を揺らし、意地悪そうに笑っている。まさか、そんな。信じられない。確かに神戸のおばあちゃんは、最新の物に興味がある人だし、ＶＲゲームをやっていてもおかしくはない。しかし、なぜナオトがあたしだと気づいたんだ。

「ひっひっひ、おばあちゃんをなめたらアカンで！」

　それからエルトことおばあちゃんは、種明かしをしてくれた。おじいちゃんが亡くなってから、寂しくなったおばあちゃんは、発売初日からＬＬＯを始めていたらしい。そして、ソロプレイをしているナオトのことが気にかかったのだとか。ナオトというユーザー名は、あたしがもし男の子だったとき、父が考えていたという名前をそのまま使っている。男なら直人にする、というのをおばあちゃんは知っていたので、もしやと思ったらしい。

「それでな、お父さんにあんたの登録情報を調べてもらうように言うてん」

「げっ、マジで……」

　父が勝手に、あたしの部屋に入ったということらしい。しかも、登録情報を見るなんて、酷すぎる。

「それでな、雪奈がゲームの中でも一人ぼっちなんが情けなくなってなあ。せめて、ＬＬＯの中だけでも誰かと交流させたろ！って思ってんけど、要らん心配やったみたいやね」

　エルトはけらけらとけたたましく笑う。おばあちゃんめ、けっこう歳くってるくせに、こんな可愛いキャラクター使って、ギルド長までしているだなんて、とがっくり肩を落とす。

「で、あれか？彼氏でもできたんか？」

「で、できてないよ！彼氏なんて！その、と、友達は、できたけど……」

　ナオトのクールボイスで、こんな弱々しいセリフを吐いてしまうのがとてもいたたまれない。

「そしたら、また神戸に遊びにおいでや。もうログアウトするわ～」

　エルトは可愛く手を振って、さっさと退場してしまう。こんな展開になるなんて、誰が予想しただろうか。

（おばあちゃんには、一生勝てない……）

　真のラスボスはおばあちゃんではなかろうか、と思いつつ、あたしは急いで席を立つ。待ち合わせ時間が過ぎているのだ。

　死霊の塔のセーブストーン前には、あたしのパーティーが集まっていた。ラック、ワイス、ノーブル。三人は、あたしを見つけて大きく手を振る。

「雪奈ちゃ……じゃなくてナオトさ……ナオトちゃん？」

　白崎くんことノーブルが、呼び方に困っている。ログイン前に決めておけばよかった。

「ナオトで、お願いします」

「まあまあ、ＬＬＯの中で男女逆転してるのはワタシだって一緒でしょ？ワタシのことだって、ワイスちゃんって呼んでもらってもいいのよ？」

　相沢くんことワイスが、ミニスカートを揺らしながら一回転し、ウインクする。

「それじゃあ、みんな、行こうか！」

　最後に、槙田くんことワイスが、拳を天に突き出す。あたしたちは顔を見合わせ、塔へと続く吊り橋へ駆けだした。