喪女のVRMMORPG日記

44：拍子抜け

　ＬＬＯを始めてからずっと、ソロプレイを続けていたあたし。パーティープレイへの不安は、もちろんあった。余計なことをして、皆の足を引っ張らないか。空気が読めず、呆れられないか。しかし、そんな不安は、一時間もするとさっぱり綺麗になくなっていた。

「ナオト！奥の奴頼む！」

「わかった！」

　今日は死霊の塔１０階で、スケルトン系のモンスターを狩ることにした。パーティーの中で最もレベルが高いあたしは、積極的に攻撃役を買って出ていた。

「やっぱりナオトは凄いな～」

「うん、マジで心強い！」

　あたしは連続で二体の敵を沈める。パーティーチャットで、ノーブルとワイスの声は丸聞こえだ。彼らがサポートしてくれるので、体力やアイテムの心配はしなくてもいい。それに加え、ラックが適宜指示を出してくれる。そんなわけで、あたしはさして気を遣わず、むしろソロの時よりのびのびと、プレイを楽しんでいる。

（パーティープレイって、やってみれば簡単だったんだな……）

　拍子抜けした、というのが正直な感想だろうか。火傷しそうで入れないと思っていたお風呂が、入ってみたら気持ちよくて。出たくなくなるほど、浸かりきっている感じだろうか……。

「みんな、そろそろ切り上げようか！」

「え～、もう？」

　ラックの言葉に、あたしも非難の声を上げかけた。ログイン時間は、まだたくさん残っているのだ。ノーブルが代弁してくれて、少しほっとする。ラックの前で駄々をこねられるほど、あたしは打ち解けていない。

「明日はみんな、一時間目から語学だろ？」

「うっ……」

　そうだった。ゲームのログイン制限は大丈夫でも、現実の制限があるのだった。それを考慮するラックは――槙田くんは、本当に真面目である。けれど、そういうのが彼の良い所だ。経営学演習の時も、彼がスパッとまとめてくれたおかげで、発表が上手くいった。彼らとコミュニケーションを取るのは大変だったが、中身に関してはほとんど苦労していない。

「じゃあ、明日も同じ時間に！」

　名残惜しい気持ちを悟られたくなくて、あたしは真っ先にログアウトする。ヘッドギアを外して胸に抱え、少しの間、そうしていた。

（約束がある、っていいなあ）

　ログイン時間を調整することは、正直言って手間である。ＬＬＯでは連続三時間という時間制限が存在するために、複数でプレイする時は、なるべくログインする時間を合わせなければならない。ソロならば、いつログインしようが自分の勝手だ。あたしは今までずっと、そうしていた。

　けれど、その日から。あたしの生活は、少しずつ変わっていった。自分の時間、自分のタイミング、それを犠牲にしてもいいと思えるもの。それが初めて、あたしの中に生まれたのだ。

　季節は真夏へと向かっていた。大学と家を往復し、時々アルバイトに行くというリズム自体は変わっていない。しかし、その中身はまるで違う。

「アルバイトさん、休憩行ってもいいよ」

「はい！」

　以前なら、他のアルバイトの人と関わるのが嫌で、休憩時間をずらしていた。ここの人は、外見が派手だったり怖かったりして、あまり好きではなかったのだが。

「鈴原ちゃん、ジュースいる？」

「いえ、この前も買ってもらいましたし……」

「まあまあ、遠慮すんなよ！」

　ごついピアスのお兄さんが、リンゴジュースのボタンを押す。あたしがいつもそれを飲んでいることを、知ってくれているのだ。アルバイトにも、ちょっぴりお洒落をして行くようになったところ、あたしはお兄さんたちから話しかけられるようになった。

「ラナちゃんいないと、いまいちやる気でないよなあ」

　いつもラナちゃんの服装をチェックしていた、変なメガネのお兄さんがため息をつく。本格的にモデルの仕事をすることになった彼女は、あたしに宣言してからすぐに、アルバイトをやめていた。彼女とは、せっかく話せるようになったというのに。まあ、人と人とのタイミングって、そんなものかもしれない。

「だよなあ。今の俺たちの癒しは、鈴原さんだけになっちまったよ」

「い、癒しですか！？」

　赤と緑の髪の毛をしたお兄さんが、とんでもないことを口走る。

「そうそう。動のラナちゃん、静の鈴原ちゃんってな。大人しくて真面目、黒髪ロングでメガネなんて、今どき珍しい癒しキャラだよ」

「は、はあ……」

　大人しいのも真面目なのも、単に他人と関わりたくなかっただけなのだが。彼らにとっては、それがプラスポイントだったようだ。

「でも最近垢抜けちゃって、残念っていうか、不安っていうか」

　ごついピアスのお兄さんが、ジュースの缶を渡しながら、そんなことまで言ってくる。

「……どういうことですか、それ」

　意味がよくわからない。あたしはぺこりと頭を下げ、とりあえずジュースの缶を受け取る。

「鈴原ちゃん、絶対彼氏できたでしょ」

「で、できてませんっ！」

「うわっ、その反応……」

「余計に怪しい」

　妙な外見のお兄さんたちが、揃ってあたしの顔を覗き込んでくる。

「彼氏はいなくても、好きな男はいるな、これ」

「いわゆるボーイフレンド的な」

「女の子が恰好に気を使いだすのは、９９パーセント男のせいだからな」

「それは、前にも言ったじゃないですか！ラナちゃんのせいです！」

　あたしはごきゅっとジュースを飲み込む。こういう会話は嫌いだ。苦手だ。天敵だ。頭の中が、ミキサーにかけられたみたいにごちゃごちゃする。

（そうなるのは、図星だからだろうか？）

　突然、冷静な自分がそう告げる。続いて浮かび上がる、人の名前は――

「いませんからっ！」

　両手で握り締めたジュースの缶が、少し潰れる。

「うんうん、そういうことにしておいてあげよう」

「はあ……お兄さんショックだわ……」

「仕方ない。鈴原ちゃん、大学生なんだし。オレらみたいなんより、よっぽどいい男に出会い放題だぜ？」

「そうだ！鈴原ちゃん、オレに女の子紹介してくれ！大学生の！」

　いつの間にか、あたしは彼らの妹分になっていたようだ。

「嫌ですよ。ラナちゃんの脚を眺めてニヤニヤしていた人に、紹介なんてできません！」

「うはっ、キツいなあ鈴原ちゃん……」

　そして、こんな口まできけるようになっていたのである。