「よっしゃあああああ！」

　スケルトンキング討伐八回目にして、レアアイテムである滅びの王冠を手に入れることができた。多くの時間とリアルマネーを費やした気はするが、今日は給料日だし、心は軽い。レベルは１０４に上がり、新しいスキルも覚えた。ログイン時間はあと一時間残っているので、死霊の塔の１１階へ上がる。

「イヒャヒャヒャヒャヒャ！」

　額に赤い宝石をつけた、幽霊型のモンスター、メルティ・ゴーストが、笑いながら宙を舞っている。紫がかった半透明の身体をしており、大きさは１メートルほど。気体という設定なので、身体を剣で切ったり、槍で刺したりすることはできないらしい。

（しかしまあ、よくできてるなあ）

　メルティ・ゴーストには目と口のようなものがあり、調子よく笑っているかのように見える。人を怖がらせようというより、驚かせようという、悪戯好きな幽霊といったところか。ＶＲお化け屋敷に行ったとき、お化けが近寄ると寒気がするという演出があったが、ＬＬＯもそれを使っているらしい。冷たいものが頬を撫でる。

「ウヒャッ！」

「おっと……！」

　あたしは慌ててメルティ・ゴーストを避ける。滅びの王冠と交換して手に入れた、稲妻のブーツはすでに装備している。これのおかげで、移動速度が格段に上がった。相手もなかなか素早いモンスターだが、今のあたしなら充分渡り合える。使ってくるのは、闇属性の攻撃魔法。そして、装備品の強化度を下げるアシッド・レイ。

「ヒュオオオオ……」

　メルティ・ゴーストが大きく息を吸い込む。これがアシッド・レイの予備動作だ。わかっていれば、回避するのは容易い。バックステップで大きく距離を取り、それをかわすと、メルティ・ゴーストを睨みつける。この顔、ちょっと可愛いなあなんて思いつつ。

「ブラスト・ショット！」

　繰り出したのは、物理攻撃。一見、幽霊型のモンスターには効きそうにないのだが、あたしは下調べをきちんとするプレイヤーである。アップデート直後は、光属性の攻撃魔法が最も有効とされていた。物理攻撃は貫通し、意味がなかったからだ。それから一週間後、額の宝石に物理攻撃を当てれば、ほぼ一発で仕留められるということがわかった。

「イヒャッ！イヒャツ！」

「ちっ、外したか！」

　わずかに狙いを逸れた矢は、メルティ・ゴーストをすり抜け、壁に当たって落ちる。弱点の宝石は、ピンポン玉ほどの大きさだ。

「にゃ～あ？」

　クロが冷やかな視線を投げかけてくる。アーチャーのくせになんで外すの！とでも言いたげに。しかし、言い訳もさせてほしい。攻撃力や素早さは、ゲーム内のステータスを上げればいいだけなのだが、命中率は、プレイヤー自身の集中力に依存するのだ。もちろん、このことは職業選択のときにわかっていた。当時のあたしは、ＶＲゲームなのに自分自身を鍛えなきゃいけないなんて、アーチャーかっこいい！なんて思っていたのである。

（それが今では、面倒で仕方ないです！）

　もう一度間合いを取り、息を整える。

「ブラスト・ショット！」

「ウヒャヒャヒャヒャヒャ……」

　黒い煙を上げながら、メルティ・ゴーストが消えていく。最後に残った赤い宝石が、カランと床に落ちる。収集クエストの対象アイテムなので、クロにそれを回収させる。

「ご苦労さま！」

「ふにゃ～ん」

「さて、時間いっぱいまで狩りますか」

　顔を上げ、フロアを見渡す。駆け足で次の階へ向かうプレイヤーが何人かいるが、ここで狩りをしているのはあたしだけらしい。好都合だ。次の餌食を定め、駆けだそうとする。

「やめて！こないで！ぎゃあああああ～！」

　突如聞こえてきた、間抜けな男の声に足を止める。一体何なんだ。声がした方を向くと、大剣を手にしたウォリアーが、メルティ・ゴーストに追い掛け回されている。

「ラック！落ち着けって～！」

「待ちなさい、ラック！」

　その後ろを、プリーストとウィザードが走っている。……どう考えても、知り合いである。ラックは全速力のつもりなのだろうが、ぴったりとメルティ・ゴーストにつかれている。恐らく彼は、素早さを上げていないのだろう。ＶＲゲームでステータスを上げると、本来の自分以上の能力を出せるのは、当然のことだ。そして、ステータスを上げないと。その逆転現象が起こる。中の人がプロのスプリンターであっても、素早さのステータスを上げない限り、ＬＬＯ内で速く走ることはできない。

「来るな、来るなあああああ～！」

　そしてラックは、真っ直ぐあたしの方に向かってきている。必死の形相で。

（お前こそこっち来るなあああああ！）

　メルティ・ゴーストを仕留めてやろうかと思ったが、ラックが邪魔で宝石が見えない。ノーブルとワイスは、あたしの存在に気づいていないようだし、無視して立ち去ることにした。厄介ごとには、巻き込まれたくない。くるりと背を向けた途端、ラックが叫ぶ。

「ちょっと！ナオトさん！ナオトさんでしょ！あんた強いんだからこいつ何とかしろよ！助けろよオイ！無視するんじゃねぇよコラアアアアア！」

　彼の口から出たとは思えない、信じられないセリフがあたしの耳に届いた。