ムーンサルトダンク！

② 友達だからだ！

『本物の空を見に行こう』

　神凪兄弟とマルカ・ラジェンスカヤがそう約束を交わしてから、数日後。

　西暦２１０７年６月１４日。時刻は、午前１１時を回ったところだ。

　この日、ヤマトとミコトとマルカの３人は、クレアに連れられてある場所（・・・・）にやって来ていた。

　それは、マルカの住むノースカルパティア・コロニーの外部にある港――〝ルイス・ヤング月面国際宇宙港〟だ。

　そしてここは、その第１ターミナルビルの屋内展望フロア。

　５階建ての大きな施設の最上階に位置するこの場所は、壁一面がガラス張りになっていて、外の様子が一望できるようになっている。

　さらにフロア内には、数店のレストランが立ち並んでおり、周囲は多くの客で賑わっていた。

　そんな中、大きな窓に顔を近づけて、食い入るように外の景色を眺めながら、月面生まれの小さな少女、マルカは楽しそうに言った。

「わあ！　ねえねえミコト、ヤマト！　すごいよ！　見渡す限りぜんぶ銀色！」

　ガラス越しに初めて見た《本物の世界》は、白銀色の大地に覆い尽くされていた。

　太陽に照らされてうっすらと輝く、まっさらな月面の大地。

　砂で覆われた月の地面は、何もない、まさに無機質な場所だった。

　目につくものと言えば、ゴツゴツした岩と大きな山、それくらいだ。

　視界の上側を覆うのは、どこまでも広がる黒。すべてを覆い尽くす暗い闇。

　それは、月面地表から見える空――宇宙空間だ。

　微かな星の光すら飲み込む冷たい虚空。しかし、無限に続く大いなる広がり。

　それが、月面の空だった。

　マルカの目に移る景色は、そんな漆黒と白銀の色に覆い尽くされ、上下に二分されていた。

　――生まれてからずっと、研究所の狭い施設の中で生きてきた少女は、初めて目の当たりにした外の世界に、心の底から感激していた。

　目を輝かせ、じっと窓の外を見つめるマルカ。

　その姿を、ヤマト、ミコト、クレアの３人が、傍らで微笑ましく見つめていた。

「どうっすか、マルカちゃん。初めて見たコロニーの外の景色の感想は？」

　マルカの肩に後ろから手を添えながら、クレアは優しい口調で言った。

「うん、とってもすごい！　広くて大きくて、それに幻想的。……まるで、世界に黒と白の２つの色しか無くなっちゃったみたい。これが月の大地、本物の月面の景色なのね！」

　そんなマルカの姿を見て、クレアは溜飲が下がる思いだった。

　マルカの母親代わりであるクレアは、マルカが今までいかにコロニーの外の世界を見ることを望んでいたかを、痛いくらいに知っていたのだ。

　マルカは生まれながらに身体が弱かったこともあり、キューブリックの意向で、出来るだけ保護者の目の届く範囲、つまり研究所の敷地の中（・・・・・・・・）から出さないようにして育てられてきた。

　しかしそのことを、クレアは気の毒に思っていた。

　だからこそ、こうして今日、マルカに外の世界を見せることができたことを、本当に嬉しく思っていた。

　――とその時、マルカがガラス越しの視界の右側、この展望フロアから約５００メートルほど離れた場所の様子を見て、感嘆の声を上げた。

「あ！　ねえ、あそこ見て！　おっきな宇宙船がいっぱい！　あれ、みんな地球から来たのかな？」

　マルカの視線の先にはあったものは、宇宙船の離着陸場だった。

　コンクリートで舗装されたその場所の地面には、《丸で囲ったＳマーク》がいくつも均等に並んでおり、たくさんの大きな宇宙船がその上に泊まっていた。

「いや、あれは地球から来た船じゃなくて〝航宙船（こうちゅうせん）〟だよ」

　マルカの疑問に、ミコトが答えた。

「こうちゅうせん？」

　首をかしげるマルカ。

「ああ。ほら見てみろよ。あそこにある宇宙船、どれも翼が付いてないだろ？」

「うん」

　確かに、離着陸場に泊まっている宇宙船――ミコトの言う航宙船（・・・）は、そのどれもが翼の付いていないものだった。

　その代わり、機体の側面には回転式の大型ロケットエンジンが付いていて、垂直離着陸が可能なＶＴＯＬ機になっているようだった。

「航宙船ってのは、月と、地球低軌道上にある宇宙ステーションとを行き来する船――つまり、宇宙空間しか飛ばない船（・・・・・・・・・・・）なんだ。

　宇宙空間は空気がない真空の場所だろ？　だから、空気が生む《揚力》を利用して飛ぶ《翼》は、航宙船には必要ないんだ。

　逆に、宇宙ステーションと地球との間を行き来する宇宙船――〝宇宙飛行機（スペースプレーン）〟には、地球の空を飛ぶために翼が付いているんだぞ」

「へぇ、そうなんだ！　詳しいね、ミコト！」

　マルカは目を丸くして感心した。

「……まあ一応、宇宙飛行士の息子だからな。これくらいは当然だよ」

　指で頬をかいてから、涼しげな表情をするミコト。　

　しかしその時、話を聞いていたヤマトが、あっけらかんとこう言った。

「ほあ～、そうなのか！　初めて知ったよおれ！」

「おい」

『お前も神凪さんちの息子だろっ』と言わんばかりにミコトはツッコミを入れた。

　その様子に苦笑するマルカとクレア。

　と、ここで、再び離着陸場の方に視線を向けたマルカが、その付近に見なれぬものを発見した。

「……ん？　何だろうあれ」

　大きな宇宙船が立ち並ぶ離着陸場の、さらにその先。

　この展望フロアから、１キロほど離れた場所にある巨大な建造物。

　それは、西の空に向かってせり上がるように延びていく、レールのような形をした施設だった。その長さは、優に数百メートル以上はあるだろうか。

　今日初めてコロニーの外に出たマルカには、それがなんなのか見当もつかなかった。

「ねえミコト。じゃあじゃあ、あっちにあるのは何？　まるでお空に伸びる線路みたい！」

「はは、空に伸びる線路か……まさにその通りだよマルカ。あれは〝マスドライバー〟といって、電磁石の力で宇宙船を加速して、空に打ち上げるための宇宙船の発射台（・・・・・・・）だよ。月から宇宙に飛び立つ船は、みんなあれを使って空に撃ち出されるんだ」

　先ほどミコトも説明していたが、真空状態である月面の地表では、地球と同じように滑走路を使って離陸しようとしても、揚力が発生しないので上昇することができない。

　その代わりに、月面の航宙機はマスドライバーを使って空に飛び立つのだ。

　そもそも航宙機には、垂直離陸するための《回転式のロケットエンジン》が付いているので、それを使えばマスドライバーに頼らずとも離陸することは、もちろん可能だ。

　しかし、ロケットで月の重力圏外にまで飛ぼうとすると、多くの燃料を消費することになってしまう。

　重力６分の１かつ真空状態の月面では、地球上よりもはるかに少ない燃料で飛ぶことが可能ではあるが、とは言えそれでも、この〝マスドライバー〟を使って宇宙船を打ち上げた方が、遥かに低コストで離陸させることができるのだ。

　そういった事情から、西暦２１０７年の宇宙港には、ただ一つの例外もなくマスドライバーが最低一基は設置されているのだった。

　そんな、いわば《天空への架け橋》であるマスドライバーを初めて見たマルカは、その巨大さと迫力に圧倒され、目を輝かせていた。

「わあ、すごいね！　あれで宇宙船を空まで！　いいなあ、私も乗ってみたい……！」

「へへ、なんかマルカすっごい楽しそう！　まるで、マルカの方が初めて月に来た人みたいだ」

　子供らしく無邪気にはしゃぐマルカを見たヤマトは、頭の後ろで手を組みながらそう言った。

「だ、だって私、今までほとんど研究所の中で生活してたから、コロニーの外に出るのは初めてなんだもんっ」

　少し頬を赤らめながらマルカは言った。

「そっか、そうだよな。でもおれ、マルカがあんまり嬉しそうにするから、なんかこっちまで嬉しくなっちゃったよ。元気になってホント良かったな、マルカ！」

　そう言って、にかっと微笑むヤマト。

　その隣で、ミコトも静かに笑みを浮かべた。

　そんな兄弟の姿を見たマルカは、嬉しくてまた少し泣きそうになってしまった。

　しかしマルカは涙をこらえ、一つ鼻をすすってから、笑顔で２人に返事をした。

「……ヤマト、ミコト。本当にありがとね。２人がキューブリック先生にお願いしてくれたおかげだよ」

「気にすんなって」

「ああ、オレたちが好きでやっただけだよ」

「でも、ほら、キューブリック先生ってとっても怖いでしょう？　怒られたりしなかった？」

　その言葉を受け、ヤマトとミコトは互いに顔を見合わせた。

　そのまましばらく無言になったあと、先日のキューブリックとの出来事を思い出した兄弟は、同時に息を漏らして苦笑してしまった。

　――時は数日前、マルカが倒れてしまった日にさかのぼる。

　体調を崩したマルカを宇宙遺伝子学研究所まで運んできた兄弟は、施設の人にマルカを引き渡したあと、これまでの経緯（いきさつ）を話すために所長室に通されていた。

　窓から差し込む夕日に照らされた、やや薄暗い印象を受ける室内。

　家具や装飾などは、そのどれもがアンティーク調の高級そうな物で揃えられている。

　部屋の奥には木製の執務机があり、その上には分厚い書類の束や読みかけの論文などが、丁寧に整頓されて置かれていた。

　そしてその手前には、応接用の低い机が１卓と、革張りのソファが４脚。

　壁には数台の本棚が置かれており、見たことも聞いたことも無いような小難しい学術書や辞典などが、ぎっしりと詰まっていた。

　しかも部屋の隅には、剣を持った西洋の鎧や、立派な角の生えた鹿のはく製までもが飾られていて、全体的にどこか重々しい雰囲気を漂わせていた。

　そんな室内の中央、高そうなソファに並んで腰かけた兄弟は、机の上に出された紅茶に手を付けることもできず、向かい側に座るクレアから顔を伏せるように、ただ俯いていた。

　壁に掛けられた古時計が時を刻む音だけが、むなしく室内に響きわたる。

　やがてしばらくして、ブランド品のティーカップから立ち上る湯気もおさまり、香り高いアールグレイが冷え切ってしまったその時――所長室の扉がきしんだ。

　室内に入ってきて、音もなくゆっくりと扉を閉めたその男は、６０代後半くらいの白人男性だった。

　ほとんど白く染まりきったやや癖のある金髪は、七三分けにされ、軽く整えられている。

　顔には多くのしわが刻まれているが、黒縁メガネの中に見えるその瞳には、まだ強い生気が満ちており、実年齢ほどの老いを感じさせなかった。

　汚れ一つ付いてない白衣を身に纏った、姿勢の良い立ち姿。

　第一印象からして、几帳面そうなその性格がありありと見て取れるような、そんな男性だった。

　その男性は、自らをこの宇宙遺伝子学研究所の所長〝スティーヴン・キューブリック〟であると名乗ったあと、ソファに座る兄弟を怪訝そうに眺め、厳しい口調でこう言った。

「お前たちは、一体なんだ？　どうやってマルカと知り合った。

　話してもらおうか、一部始終、嘘偽りなくな――」

　威圧感のあるキューブリックの態度。その重々しい空気に若干怯みながら、兄弟はこれまでの経緯を切々と語った。

　２人が、地球から来た旅行者であるということ。

　数日前にこの施設の中でマルカと出会い、それ以来、早朝に内緒でルナバスケをしていたこと。そして今日、マルカと共に公園で試合をしていたところ、突然マルカが倒れてしまい、慌ててここまで連れてきたこと。

　執務机の前に立ち、そこからソファに座る兄弟を見下ろしながら、キューブリックは険しい表情でその話を聞いた。

　そして２人が説明を終えると、『そうか、事情は分かった』とぶっきらぼうに答え、そのまま出口の方を指さしながらこう告げた。

「では今すぐにここを立ち去れ。ここであった出来事はすべて忘れ、そして二度と姿を現すな。再びマルカと会うことも、決して許さん」

　予想外の宣告に、ヤマトとミコトはすぐさま声を張り上げた。

「なっ！」

「そ、そんな……どうしてですか！」

「理由など聞いてどうする。もはやお前たちには関係のないことだ」

「関係なくなんかない！　おれたちは、マルカの友達なんだ！」

　まっすぐと相手の顔を見据え、ヤマトは訴えかけるように言った。

　しかし、そんなことは意にも介さず、キューブリックはその言葉を否定した。

「友達……？　マルカに……友達は必要ない」

「ふ、ふざけるな！　何でそんなこと勝手に決めるんだッ！」

　ただ事実のみを無感情に告げるようなキューブリックの言葉。

　ヤマトは激しく憤り、声を荒げた。

　しかし、そんな少年を、キューブリックは微動だにせず見下ろす。

　そして、眉間にしわを寄せ、少しだけ語気を強くして言葉を発した。

「マルカは、お前たちが思っている以上に《特別な存在》なのだ。……私はどんなことがあってもマルカを守らねばならない。そのためには、マルカを自由にさせるわけにはいかん。それがマルカのためなのだ」

　その瞬間――ヤマトの怒りが完全に爆発した。

　ヤマトはソファから立ち上がり、右手を振り切るようにしながら激怒した。

「そんなわけあるか！　こんな狭い施設の中に、閉じ込められるようにずっと居続けることを、マルカが望むはずがない！　それがマルカのためになるはずがない！」

　しかし、ヤマトの怒声を聞いて、今度はキューブリックの堪忍袋の緒が切れてしまった――。

「何も知らない子供が知ったような口を聞くんじゃない！！」

『ドン！』と執務机を拳で叩きながら、キューブリックはものすごい剣幕でそう言った。

　そのあまりの気迫に、室内の壁やガラスなどが微かに震える。

　同時に、驚いたクレアが『ひぇっ』と情けない声を漏らした。

　しかし、怒りを向けられた本人であるヤマトは、一切ひるむことなくキューブリックを睨み返したあと、すたすたと出口の反対側まで歩いて行き、そのままそこにあぐらをかいて座り込むと、腕組みしながらこう言った。

「マルカに会うまで、おれは帰らない！　ここから一歩も動かないぞ！」

　まさに『テコでも動かない』と言い出さんばかりの表情で、ヤマトは再びキューブリックを見据えた。

　その様子を、眉間にさらにしわを寄せながら眺めるキューブリック。

　しかし次の瞬間、白衣の老人は驚くべき行動に出た。

　ゆっくりと部屋の角、西洋の鎧が飾られている場所まで歩いて行き、鎧の手に握られていた剣を引き抜くと、なんと――それをヤマトの首元に突き付けたのだ。

「ちょっ！　きょ、教授……！？」

　あまりの出来事に、クレアが慌てて声をかけ、なだめようとする。

　しかし、その暇すらなく、キューブリックは冷たい剣先をヤマトの首筋に触れさせた。

「帰れ」

「……いやだ」

　しかし、ヤマトはそれでも言うことを聞こうとしなかった。

　剣を突き付けたまま、キューブリックはヤマトの目を見据える。

　少年のその瞳の奥には、何があろうと揺らがない《確固たる意志》が炎のように燃え上っていた。

　そんなヤマトの視線に少しだけ心を揺さぶられたキューブリックは、すぐさま目を逸らし、ためらうように息を漏らした。

「――ッ！　これはお前たちのためにも言っているのだ！　お前たちのような子供が、マルカに関わるべきではない。痛い目に遭いたくなければおとなしく――」

「帰らない！！」

　ヤマトの強い意志が、言葉となってその場に轟いた。

　静寂。

　キューブリックはヤマトのまっすぐで純粋な気持ちに押され、明らかな動揺を見せ始めていた。

　そして、次の瞬間――。

　今度は、ソファに腰かけたまま沈黙を貫いていたミコトが、キューブリックに語りかけた。

「キューブリックさん。聞いて下さい」

　わずかな沈黙のあと、キューブリックは剣を下ろし、ゆっくりとミコトの方を向いた。

　ミコトは相手としっかり目を合わせてから、静かに、切実な想いを伝え始めた。

「オレたちは、マルカと出会ってからまだ数日しかたっていません。だから確かに、オレたちはマルカのことを――その出生にどんな事情があるのかを、何も知りません。でも、それでもオレたちは、マルカのことを《大切な友達》だと思っています。きっと、マルカの方だって同じはずだ」

　大切な友達。ミコトがその言葉を発した瞬間、キューブリックは微かに肩を震わせた。

「だから、マルカの抱えている事情が、たとえどんなものであったとしても、オレはそれを知りたい！　だって……マルカは、今、苦しんでいるから！」

　そう。マルカは――月面生まれの小さな少女は、苦しんでいたのだ。

　免疫が弱く、不自由な己の身体に。

　狭い施設の中から出られず、友達すら作れない、孤独な日常に。

　ミコトもヤマトも、たった数日間しかマルカと同じ時間を過ごしてはいなかったが、彼女がいかに孤独に耐えかねていたか、辛い思いをしていたのかを、その言葉や態度の端々から確かに感じ取っていた。

　だからこそ、兄弟はマルカと友達でいたいと思ったし、たとえ誰に何を言われようとも、マルカとこのまま別れるようなことは、してはいけないと思っていた。

「本当に苦しいときに手を差し伸べるのが――痛みを分かち合うのが（・・・・・・・・・・）友達だと、オレはそう思います。だから……お願いします！　マルカと、友達でいさせてください！」

　ミコトは立ち上がり、最大限の誠意をこめて懇願した。

　対するキューブリックは、もう一度ずつ２人の少年を見つめたあと、やや困惑を含んだ口調で言葉を返した。

「なぜ、そこまでマルカにこだわる。あれはお前たちとは住む世界が違う人間だ。

　しかも、お前たちは地球人だろう。それがどうしてこんなにも必死に、マルカと関わろうとするのだ……」

　その問いに、ヤマトはほとんど間を空けずに答えた。

「そんなの決まってる……友達だからだ！」

　続いてミコトは、ゆっくりとヤマトの方まで歩いて行き、その隣に正座で座り込んでから、再びキューブリックに訴えかけた。

「お願いします！　オレたちをもう一度、マルカに会わせてください！」

　２人の少年の熱い意志の込もったまっすぐな瞳が、キューブリックを見据えた。

　再びの静寂。

　しばらくのあいだ、古時計が時を刻む音だけが、やけに大きく部屋の中に響き渡る。

　しかし――、

「友達のため……か」

　そう言ったあと、キューブリックはやや視線を上向けて、何かを考えた。

　そして、ポツリとつぶやいた。

「……いつの時代も、若者というヤツは言うことが青臭くてかなわんな」

　不安そうに眉をひそめる兄弟。

「だが、どうやらお前たちは、私が言って聞くようなタマではなさそうだ……」

　兄弟の表情が一気に明るくなる。

「そ、それじゃあ……」

　キューブリックは、ふっと、ため息とも笑いともとれるような複雑な息を漏らしたあと、諦めたように兄弟に告げた。

「マルカと友達でいたいのなら、好きにするがいい。だが、今回のように私に黙って勝手に外をうろつき、過度な運動をさせるような真似は許さんぞ」

　笑顔を溢れさせて喜ぶヤマトとミコト。

「やったぁ！　ありがとう、おじさん！」

　無邪気に喜ぶヤマトを尻目に、キューブリックはため息をついた。

　そして、自らの髪をくしゃっとかき分けたあと、助手であるクレアに話しかけた。

「クレア君、マルカが目を覚ましたら、この２人に会わせてやれ。ひとまず……私は少々、休ませてもらうよ」

　その声色には、あからさまな疲労と、どこか吹っ切れたような投げやりさが混在していた。

「あ、は、はい。わかりましたっす、教授……」

　その返事を聞くや否や、キューブリックはさっさと部屋を出て行ってしまった。その後ろ姿を見送ったクレアは――。

（あの教授を説得しちゃうなんて。まったく、不思議な子たちっすね……）

　と、心の中で密かに呟いたあと、ぷひゅうと一つ息をついた。

　そのあと兄弟は、クレアからマルカの過去についての話を聞いた。

　マルカがルナリアン特有の病気である〝低重力障害〟と〝成長障害〟を持ち、その治療のため、生まれてからずっとこの研究所の中で生活してきたこと。

　そして、マルカがコロニーの外の世界に憧れていたこと。

　さらには、友達の存在を強く欲していたこと。

　そんな事実を知った兄弟は、マルカの力になりたいと思い、自分たちがマルカにしてあげられること、するべきことは何かを２人で相談した。

　その結果、兄弟は《マルカと共に本物の空を見に行く》ことを決めたのだった。

　そしてそのあと、目を覚ましたマルカと空を見に行く約束を交わした兄弟は、後日、クレアに宇宙港まで連れてきてもらったのだった。

　――そして、場面は再び現在。

　ルイス・ヤング宇宙港で会話をする一同の元へと戻る。

　マルカが問いかけた『キューブリック先生ってとっても怖いでしょう？　怒られたりしなかった？』という言葉に反応し、顔を見合わせて苦笑するヤマトとミコト。

　２人はあの出来事を思い出し――、

「大変だったよな！」

「はは……そうだな」

　と、しみじみしながら言った。

　それを見て先日の恐怖を思い出したクレアは、わなわなと身を震わせながら同意した。

「まったくもってその通りっすよぉ！　キューブリック教授ときたらもう若くもないくせに、マルカちゃんのことになると鬼のように怖いんすからぁ！

　というかあのあと結局、この件は《私（あたし）の監督不行き届き》ということで、あたしゃあ教授にたっぷりこってり３時間かけて怒られたんすからね、もう！」

「あはは、ごめんね、クレア先生……」

　半ベソを掻きながらうなだれるクレアを、申し訳なさそうになだめるマルカ。

　やがてなんとか立ち直ったクレアは、マルカの頭にポンと手を乗せてからこう言った。

「まあ、でも……こうしてマルカちゃんを研究所の外に出すことに、教授が前向きになってくれたから、結果オーライっすけどね」

「うん！　私、いまホントに嬉しいの！　ずっと見て見たかった外の世界に、初めての友達と一緒に出て来られるなんて、まるで夢みたい！」

　今日一番の笑顔を見せて、マルカは天使のようにそう言った。

「大げさだなぁマルカは」

　あっけらかんと言うヤマト。

「そうだよ。それに、満足するのは早いぞマルカ。今日ここへ来た本当の目的（・・・・・）を、まだ果たしていないからな」

　ミコトの言葉に、マルカは意外そうに首をかしげた。

「え、本当の……目的？　何それ。まだどこかに行くの？」

「へへん、決まってるだろ！　……空を見に行くのさ！」

　晴れ渡るような笑顔で、ヤマトは元気よくそう言った。