ムーンサルトダンク！

③ 私、そんなに小さくないもんっ！

　あらぬ方向に飛んで行ってしまったボールを追いかけて、神凪ヤマトが建物の角を曲がると、そこには白いワンピースを着た小さな少女が立っていた。

　先ほど門の前で出会った少女とは違い、その子は神凪兄弟よりも年下のように見えた。

　恐らく小学校低学年くらいだろうか。丸くてふっくらとした顔立ちは、《小さい》というよりも《幼い》と言った方が正しく感じられた。

　しかし、この幼い少女もまた、今まで見たこともないくらいに美しい少女だった。

　絹糸のように柔らかな金色（こんじき）の長髪は、丁寧に真ん中で分けられてサラサラと風に揺れている。

　まさに雪の白さを写し取ったとしか思えない純白色（じゅんぱくいろ）の綺麗な肌。まだ幼さの残るその顔立ちは、まるで神様が丁寧に並べたのかと思えるほどに整っていて、中でも桜色のふっくらとした控えめな唇が印象的だった。

　そして、極めつけはサファイアのように輝く青色の瞳。

　まさに、見つめられただけで吸い込まれてしまいそうだ――。

　ヤマトは無言のまま、その少女に見入ってしまった

　先ほど門の前で出会った少女を《女神》と称するなら、この幼い少女はまるで《天使》だ。

　大げさかもしれないが、その純白のワンピースを着た金髪碧眼（きんぱつへきがん）の少女は、まさに絵本に出てくるような《翼の生えた小さな天使》といっても過言ではないように、ヤマトには思えた。

　そのまま５秒ほどたっただろうか。

　少し遅れて走って来ていたミコトが角を曲がり、ヤマトに追い着いてきた。

　しかし、ミコトも少女を一目見た途端、その美しさに言葉を失ってしまったようだ。

　２人が黙ったまま硬直していると、少女が訝しげに声を発した。

「あなたたち……誰？」

　幼さの残るその声を聞いて、はっと兄弟は我に返った。

　すぐさまミコトが辺りを見回して、状況を確認する。

　どうやら幸い、少女にボールは当たっていなかったようだ。

　少女から１０メートル以上離れた位置に、兄弟のボールは転がっていた。

　少女に怪我が無かったことに安心したミコトは、ひとまず事情を説明することにした。

「あ、ええと、オレたち地球から旅行で来てるんだけど、ルナバスケがやりたくてさ。ゴールのある場所を探してたんだ。それで、塀の向こう側からこの場所が見えたから……」

「どうやってここに入ったの？」

　やはり訝しげに尋ねる少女。やけに警戒の色が強い。

　ヤマトはやや不思議に思いながら、その問いに答えた。

「どうって、入口のところにいたお姉さんに門を開けてもらったけど」

「……そう」

　返答を聞いて、なおも何かを考えるしぐさを見せる少女。

　この施設は、やはり入ってはいけない場所だったのだろうか。

　しかし入口できちんと許可は取ったはずだ。

　ならば、なぜこの少女はこんなに警戒しているのだろう。

　と、そう考えながら少女を見つめたヤマトは、その時、少女がその手に抱えている《ある物》に気がついた。

　少女は、その小さな両手の中に、古びて汚れたバスケットボールを抱えていたのだ。

　もしかして、この子もルナバスケをやるのだろうか。

　わくわくしたヤマトは、迷うことなく尋ねた。

「ところでさ、君も好きなの？　ルナバスケ！」

「え？　あ……うん、まあ」

「うわぁ、こんな小さな子も好きだなんて、やっぱルナバスケって人気なんだな～！」

　初めてルナバスケが好きな同類と出会えたことに、ヤマトは歓喜の声を上げた。

　だが、その言葉を聞いた少女は、なぜだか少しむっとした表情をした。

「オレたち、ＬＢＡファイナルを観戦するために、今こっちの家に滞在しているんだ」

　しかし、ミコトのその言葉を聞いた瞬間、少女の表情は一瞬にして明るくなった。

「え、本当！？　じゃあ昨日のソニックスとパイレーツの試合……ブライアンのプレーを生で見たの！？」

　その疑問に、ヤマトが満面の笑みで答えた。

「もっちろん！」

「いいなあ。うらやましい！」

「へへへ。いやぁすごかったよなミコト、昨日のブライアンの活躍！

　特にあの回転宙返りダンクシュート！　あれには本当にしびれたよおれ～！」

「おいおい、何言ってるんだよヤマト。昨日のブライアンの凄さを説明するなら、まずは試合中盤に見せたあの超ロング３Ｐシュートの話をしなきゃだめだろう？」

「え？　ミコトこそ何言ってんだよ。ブライアンのカッコいいところは、あのド派手なダンクシュートに決まってるじゃん！」

「いいや違うな、お前は何も分かっていない。ダンクシュートは決めても２点にしかならないが、ロングシュートなら３点入るんだぞ？　しかもあの悪い流れを一発で変えてみせたじゃないか。どっちが凄いかなんて明白だ」

　その瞬間、『ぴきっ』という音と共に、ヤマトの額に怒りマークが現れた。

「そんな難しい話は知らないよ。おれはダンクシュートの方が《カッコいい》って言ってんの！　わかんない奴だなあ！！」

　今度は『ぴきぴきっ』という音と共に、ミコトの額に怒りマークが２つ現れた。

「なんだとヤマト！　この単細胞！」

「なにおぅ！　ミコトの頭でっかち！」

　ブライアンの活躍を少女に伝えようとするうちに、いつの間にかケンカになってしまった２人。

　一卵性双生児。見た目は全く同じであるにもかかわらず、ヤマトとミコトは正反対の性格をしていて、何をするにもすぐ意見が分かれてケンカになった。

　あまりにも頻繁にケンカになるため、両親には『少なくとも外ではケンカしないようにしなさい』といつも言われているのだが、今回はブライアンへの気持ちの大きさゆえか、ヤマトもミコトも止まらなくなってしまった。

　いきなり言い合いのケンカを始めてしまった兄弟。

　そんな２人の姿を見て、しかし少女は――。

「あはははははっ」

　と、大きな声で笑い始めてしまった。

　あまりにも無邪気で楽しそうに笑い声を上げる少女。

　ケンカをしていた兄弟は、拍子抜けして我に返ってしまった。

　２人が口論をやめたあとも、少女はお腹を抱えながらくすくすと笑い続けている。

　数十秒後、ようやく笑いの波が収まったのか、目に浮かんだ涙を指ですくいながら少女は言った。

「あなたたち、本当にブライアンが大好きなのねっ！　それに、２人ともとっても仲良し！」

　少女が満面の笑顔で言ったその言葉に対し、兄弟はきょとんと顔を見合わせてから、すぐさま少女へ向き直り――。

「「どこが！？」」

　と２人同時に返事をした。

「ほらやっぱり！」

　２人の反応がよほどツボに入ったのか、少女は再びお腹を抱えてけらけらと笑った。

　しばらくして――。

「あー面白かった。私こんなに笑ったのってホントに久しぶり！　ね、あなたたち名前は？」

　そう言った少女には、もはや警戒の色は残っていなかった。

「オレは神凪ミコト、こっちは――」

「弟のヤマト！」

　２人の名前に一度ずつ頷いて、心に刻み込むように聞いた少女は、まさに天使のような満面の微笑みを浮かべながらこう言った。

「私はマルカ。マルカ・ラジェンスカヤ！　ね、良かったら、私と一緒にこれからバスケしない？」

「「ああ、もちろん！」」

　兄弟は、元気よく同時に返事をした。

　数分後――。

　ヤマト、ミコト、マルカの３人は、バスケットゴールの前で輪になって色々な話をしていた。

　ヤマトとミコトが双子の兄弟だということ。

　いつもは東京という町に住んでいること。

　今は父親の借りているマンションに泊まっていて、ＬＢＡファイナルが終わるまで月にいる予定だということ。

　そして昨日のブライアンの活躍に感動し、２人でルナバスケを始めると決めたこと。

　マルカの方からも、自分がロシア系のルナリアンであるということ。

　生まれてからずっとこの研究所に住んでいるということ。

　最近ＬＢＡの試合を見て、ルナバスケ――特にブライアンの大ファンになったということ。

　以来、毎朝ここのバスケットゴールを使って、１人でバスケの練習をしていること。

　など、様々なことを３人で賑やかに話した。

　そんな中、マルカがふと兄弟に質問を投げかけた。

「あなたたち、ルナバスケの経験は？」

「それが、今日が初めてなんだ。地球のバスケと違い過ぎて、思ったより上手くいかなくてさ」

　ミコトは若干、肩をすくめながら答えた。

「そうなんだ。じゃあちょっとシュートを見せてくれない？」

「あ、じゃあおれやる！」

　ここぞとばかりに手を上げるヤマト。

　すぐさまボールを持って、ゴールから７メートルほど離れた地点へ意気揚々と向かって行った。

　そんな弟を見て『不安しかない……』と思ったミコトは、ヤマトにバスケのシュートの仕方を簡単にレクチャーしてやることにした。

「いいかヤマト。バスケには《シュートが入りやすいフォーム》ってのがちゃんと決まってるんだ」

　そう言ったあと、ミコトはヤマトからボールをいったん取り上げて、手取り足取りシュートフォームを教えていった。

　しばらくすると、ヤマトのフォームはなんとかバスケのシュートらしい形になってきた。ヤマトは運動神経が良いだけあって、言われたことはスポンジのように吸収するのだ。

　これでさっきよりはマシになっただろう。

　と思ったミコトは、納得の表情でヤマトにボールを返した。

　ボールを貰ったヤマトは、そのまま教えられた通りのシュート体勢を作った。

　ミコトが教えたのは、セットシュート（両足をつけたままジャンプせずに打つシュート）だ。　

　月の重力に慣れていないヤマトには、下手に跳んで打つよりも、このシュートの方が入りやすいだろう。そう思ってのことだった。

　ヤマトは足を肩幅程度に開き、軽く膝を曲げて立った。

　続いて右手をおでこのすぐ前に出し、その上に置くようにしてボールを構える。

　この時、右手の人差し指と中指がボールの中央に来るようにし、手のひらで支えるのではなく、指で支えるようにする。左手はボールの横から軽くそえるだけだ。

　そして、下半身の力をボールに伝えるため、右のひじ、肩、腰、膝を繋ぐライン、《身体の軸》を真っ直ぐに揃えた。

　こうして、付け焼き刃ながら、正しいシュートフォームで構えたヤマト。

　そのままヤマトは曲げた膝を伸ばしながら、右手だけで打つような感覚で、手首のスナップを利かせボールに回転を与え――リリースした！

　しかし――やはり今度もボールはゴールに入るどころか、バックボードの遥か上を通って向こう側に飛んで行ってしまった。

「あーっ！　また向こうまで行っちゃった！」

　それでも、以前のサッカーのスローインのようなシュートよりは遥かにゴールに近づいたのだが、未だボールはリングにかすりもしなかった。

「あーあ、それじゃ全然ダメよ。ヤマトは力が入りすぎ」

　マルカはくすくすと笑いながら言った。

　そして、そのまま古びた自分のボールを持つと、ヤマトがシュートを打ったのと同じ位置に立った。

「いい？　見てて。月のバスケは地球と違ってボールが軽くなるから、シュートするのに大きな力はいらないの。

　その代わり、ボールが軽くなった分だけ空気の抵抗を受けやすくなるから、なるべくきれいなバックスピンをかけてあげないといけない。

　でも、それさえ意識してあげれば――」

　そう言いながら、マルカはきれいなフォームでセットシュートを放った。

　ボールは美しい放物線を描き、『ぱさっ』と小気味いい音を響かせゴールネットをくぐった。

「ほらね？　私でもちゃんと入る」

「……すごい。こんな小さな子が……あんなに簡単に」

　マルカのシュートを見て、ミコトは思わず声を出してしまった。

　一体、マルカのシュートとミコトのシュートでは、何が違ったのだろうか。

　ミコトはマルカにお願いし、もう何回かシュートを見せてもらった。

　マルカがシュートを打つたびに、ボールはきれいな放物線を描いてゴールに吸い込まれていく。それを観察するうち、ミコトはあることに気がついた。

　先ほどミコトが打ったシュートは、６分の１Ｇに対応するため、腕の振りを加減して打ったものだった。

　しかし、それでもなおボールは遠くに飛び過ぎてしまう。

　対して、マルカのシュートは膝をあまり曲げず、足のバネをほとんど使っていないように見えた。

　変わりにリリースの瞬間、ボールを勢いよく撫でるように手をスナップさせ、さらに強いバックスピンをかけているようだった。

　つまり、マルカとミコトのシュートの違いは《膝のバネとボールの回転》の２つ。

　月のバスケで大事なのは、膝のバネを使いボールを強く飛ばすことよりも、手首をスナップさせてボールに強い回転を与え、軌道をコントロールすることだったのだ。

（そうか！　重力が６分の１になったということは、飛距離も６倍になる。

　極端な話、たとえ足のバネを使わず《手打ち》になったとしても、ボールはゴールまで届くのか――。

　つまり、普通に３Ｐラインからシュートを打つ分には、大きな力はまったく必要なかったんだ！　それよりも大事なのは、ボールの回転……！）

　ミコトの心中で、ぴったりと一つの歯車がかみ合った。

　そのあと、マルカの打ち方を意識してミコトがシュートを打つと、たちまちボールはゴールに入りだした。

「……よし！！」

　コツをつかみ、ミコトは静かに拳を握りしめた。

「おおー！　さすがミコト！　よーし、おれも今度こそ！」

　ヤマトも再びシュートに挑戦し始めた。

　だが、地球バスケの経験すらないヤマトでは、やはりすぐにゴールを決めるのは難しいようだった。

　３人で交代しつつシュートをし、１０分ほどたったころだろうか。

「くっそー！　おれより年下の女の子、しかもあんなに小さい子が出来るのにー！！」

　自分だけシュートが入らないことにいら立ったヤマトが、悔しくなって地団太を踏みだした。

　と、ヤマトのその一言に反応し、マルカがむっとしながらミコトに聞いてきた。

「ねえ。あなたたちって……今いくつ？」

「ん、１１歳だけど？」

　瞬間、マルカが目をまん丸くして、大声を上げた。

「えぇ！？　じゅういち！？　私と１つしか変わらないじゃない！！」

「え、ほ、本当に……！？」

　１つ年下。マルカはもう１０歳なのだと言う。

　しかも聞けば、学年はミコトと同じだというではないか。

　しかし、ミコトにはそれが信じられなかった。

　隣であどけない声を上げた少女は、どう見てもミコト達より３つ以上は年下の、幼い少女にしか見えなかった。

　しかも彼女は、地球人より身長が高くなる傾向にあるルナリアンだと言っていた。

　にもかかわらず、まるで小学校・低学年のような体格をしている。

　身長も、神凪兄弟より３０ｃｍ近く小さいのではないだろうか。

　確かにミコトとしても『年齢の割にしっかりと喋る子だな』とさっきから思ってはいたのだが、まさかマルカが自分と同学年だとは考えもしなかった。

　これは一体どういうことなのだろうか。

　ミコトはそう感じながら、もう一度マルカの顔を見た。

　すると、少女は『むぅ』と唇を尖らせて、子ども扱いされたことが心底気に入らない！　といった表情をしながら――。

「私、そんなに小さくないもんっ！」

　と言った。

「あ……ああ。ごめん」

（いや、どう見ても小さいだろう）

　ミコトはそう思ったが、口には出せなかった。

　――とその時、何やら遠くの方から、若い女性の声が聞こえて来た。

「マルカちゃあーーーん！　どこっすかぁーーーーー！？」

　どうやらその声の主はマルカを捜しているらしい。

　３人の方へと走って近づいて来ているみたいだが、なんだか情けなくてひ弱そうな感じの叫び声だった。

　しかし、その声を聴いた瞬間、マルカは大慌てで声を荒げた。

「あっ！　大変、クレア先生だわ……！　ヤマト、練習中止！　２人とも隠れて！」

　マルカは言うや否や、兄弟を無理やり引っ張って、庭の端にある草むらに隠そうとした。

　兄弟は、突然のことすぎて何が何やらわからなかったが――。

「いいから早く！　今、見つかったら二度とここに来れなくなっちゃう！」

　という言葉と共に、マルカに完全に草むらの中に押し込まれてしまった。

　しばらくすると、声の主はマルカの姿を見つけたらしく、大げさにぶんぶん手を振りながら、小走りで３人のいる場所へ近づいてきた。

「あっ、いたいた！　なーんだこんなところにいたんすか。おーーーい！」

　マルカは、小さな身体で草むらを覆い隠すようにしながら、女性が来るのを待った。

　その女性は、『ぜえ、ぜえ、ぜえ』と呼吸を大きく荒げながら、いかにも運動不足の大人の走りといった動きで走ってくる。

　クレアと言う名前らしいその女性、年のころは２０代後半といったところだろうか。何かの研究者だからか、着古されて薄汚れたＴシャツとジーンズの上に、白衣を重ねていた。

　寝癖で跳ね上がったぼさぼさのショートカット、色は茶髪。

　体調の悪そうな蒼白の顔の上には、度の強そうな黒縁のメガネが乗っていて、せっかくの美人が台無しになっている感が否めない。

　にもかかわらず、Ｔシャツがはちきれんばかりの豊満なバストを持っていて、それをぐわんぐわん揺らしながら走ってくるそのさまは、ひどくアンバランスな存在に見えた。

　クレアはマルカの傍まで到着すると、たっぷりと１分近くかけてどうにか息を整え、『ぷひゅー』と大きく息を吐いてから言った。

「マルカちゃーん、ダメじゃないっすかぁ！　勝手に検査を抜けだしたりしちゃあ！！　あたしゃあ心配で心配で……もう施設中走り回っちゃいましたよう」

　そう言いながら安堵の表情を浮かべ、クレアはがっくりと膝をついた。

「ああ、疲れた。ただでさえ体力ない上に、最近まったく出歩いてなかったから、久しぶりに走って死ぬかと思ったっすよー」

「ご、ごめんなさい。クレア先生」

　申し訳なさそうに言うマルカ。

　クレアはしんどそうに立ち上がると、マルカの頭を優しく撫でながら言った。

「さ、帰るっすよ。午前の検査が終わんないと、お勉強も始めらんないっすからね」

「そ、それなんだけど、クレア先生。少しだけ待ってもらっちゃ、ダメ？」

「んー？　どうしたんすか？　いつも素直なマルカちゃんが珍しいっすねぇ」

「えっと、それは、その」

「ははーん。さてはなんか隠し事してるっすね！　ん？　ん？　どうなんすかー？」

　クレアは両手を腰にあて、マルカの顔を覗きこみながらいたずらっぽく言った。

「い、いや、えーと」

「むむ、不自然なその動き。怪しい……マルカちゃーん？　身体の後ろに何か隠してるっすねー！？」

　クレアはマルカの後ろを覗こうとして、右へ左へ身体を回り込ませようとした。

　その動きに合わせて、マルカが後ろを見せないように身体で隠そうとするものだから、ますます怪しまれてしまう。

　嫌がるマルカの反応を、ええじゃないかええじゃないかと言いながら、満面の笑みで楽しむクレア、まるでおっさんのようだ。

「ち、違うのクレア先生、これは！」

「えーい問答無用！」

　その一言とともに、クレアはマルカに向かってがばっと襲い掛かった。

（ま、まずい、見つかる……！！）

　兄弟が同時にそう思った――瞬間。

「ごめんなさい！」

　そう言いながら、マルカは身体の後ろに隠していた《ある物》をクレアに見せた。

「およ……？　ばすけっとぼーる？」

　予想外の物体が出てきたことに、クレアはきょとんとした声を出した。

「ごめんなさいクレア先生。あんまり運動しちゃいけないって言われてるのに、実は私、最近ここでバスケットボールをしていたの」

「な、マルカちゃんダメじゃないっすか！　こんなことがキューブリック教授にばれたら大変っすよ。というか、どっから見つけてきたんすかこんなボール……！」

　クレアはマルカからボールを取り上げ、あせあせしながら言った。

「本当にごめんなさい。でも、どうしても一度ルナバスケがやってみたくて。お庭の倉庫の中にボールがあったから、つい」

「……最近、ＬＢＡの試合を見るのにハマってたっすからねぇ」

　素直に白状したマルカを見て、クレアはふう、と１つため息をつくと『しょうがないっすね』と言わんばかりの表情で――。

「わかったっす。ま、今回は素直に自分から言ってくれたことだし、おとがめ無しってことで教授には黙っときます。

　そのかわりボールは没収！　もう勝手にこんなことしちゃあダメっすよ？」

　と、人差し指を立てながら言った。

「う、うん、ごめんなさい」

　マルカは、クレアに対し嘘をついてしまったことを申し訳なく思い、かすかに悲しそうな表情を見せた。

「さ、戻るっすよ」

「あ、クレア先生。その、少しだけ休んでから行ってもいい？　ちょっと疲れちゃって……」

　その言葉を聞いたクレアは、しばらく無表情でマルカの方をじっーと見つめた。

　しかしその数秒後、にぱっと明るく笑顔を浮かべてから、こう言った。

「りょーかいっす。じゃああたしはこのボールを二度と見つけられないところに隠してくるので、着いて来ちゃあダメっすよ！

　ということで、落ち着いたら第１検査室まで来て下さいっす」

「うん、わかった」

　素直なマルカの様子に、クレアは満足げに頷いてから去っていった。

　そのまましばらく、マルカは黙ってその場に立ちつくした。

　そして数十秒後、完全にクレアの気配が遠くに行ったことを確認してから、後ろの草むらで隠れている兄弟に声をかけた。

「もういいよ。ミコト、ヤマト」

「ふう」「あー苦しかった」

　草むらから同時に出てきて、息をついたり伸びをしたりする兄弟。

　２人の身体は、草やら土やらでドロドロに汚れてしまった。

「ごめんね。いきなり草の中に押し込んだりして」

「いや、全然だいじょうぶ」

　汚れるのには慣れているヤマトは、あっけらかんと言った。

「それより良かったのか？　あの人、怒ってたみたいだったけど」

　ミコトは、マルカを気遣うように優しい口調で尋ねた。

「いいの。ここの人たちは、私の身体のことに慎重すぎなんだもん！」

「それに、マルカのボールが取られちゃったみたいだけど……」

　ヤマトは申し訳なさそうに言った。

「あ……それは……ううん、気にしないで。

　ボールはどうにかして取り返せばいいし、それに、あなたたちがまたここに来て、私にそのボールを使わせてくれれば良いじゃない！」

　ヤマトが持っているボールを指して、マルカは精一杯の明るい表情で言った。

　その表情は、罪悪感に押しつぶされそうな今の気持ちを、どうにか押さえて絞り出した笑顔のようだった。

　マルカは、そんなに簡単に嘘をつけるような子ではない。

　出会ってまだほんのわずかな時間しかたっていないが、今のマルカの表情を見たら、兄弟にはそれが分かってしまった。

　――きっと、マルカがクレアいう人についた嘘は、本当はとてもいけないことだったのだろう。しかしそれでも、マルカは嘘をついた。

　それほどまでに、ヤマトとミコトと３人で、もう一度バスケがしたいと思ってくれたのだ。

　そんなマルカの意思を、最後にもう一度だけ確認しようと思ったミコトは、真剣な表情で彼女に問いかけた。

「マルカ、本当に大丈夫なのか？」

「……うん、大丈夫！」

　真っ直ぐミコトの目を見て答えたマルカのその顔は、太陽みたいに輝く笑顔をしていた。

　その意思を確認し、兄弟は、お互いに顔を見合わせ笑顔を浮かべた。

「わかった！　じゃあまた３人で一緒にバスケしようぜ！」

　ヤマトは頭の後ろで手を組んで、にかっと笑いながら元気に言った。

「そうだな。オレたちまだ当分、月にいるから。いつでも大丈夫だ」

　ミコトも優しい表情で、マルカを安心させるように言った。

「うん、約束よ。じゃあ明日の朝６時に門の前で待ってるから。絶対来てね！」

　そう言ったあと、マルカは再び『ぜったいね』と言ってから、走って建物の中へと去って行った。

　マルカを見送ってから、ヤマトとミコトはそのまま施設を後にした。

　その日は、兄弟２人でドリブルやパスの練習をしながら夕方まで過ごした。