ネオネースト～アンドロイド特別捜査官～

03：プロポーズ

　運命の日。グレーのスーツを着込んだマシューは、フレンチ・レストランの前で愛しい人を待っていた。ポケットにはもちろん、指輪を入れて。

「あら、早かったのね」

「カフェで時間を潰すのも飽きてしまってな」

　リタはパープルのドレス姿で、髪を高い位置で結っている。胸元には、マシューが数年前に贈ったネックレスが輝いている。

「じゃあ、入りましょうか」

　恋人たちはレストランに入り、しばしディナーを堪能する。高級な料理店には慣れているはずのマシューであったが、この日に限っては食事が喉を通らない。その代わりに、ワインは進む。

「マシュー、大丈夫？　随分とペースが早いけど」

「ああ、大丈夫だ」

　マシューは酒に強いが、そうゴクゴクと飲む方ではない。それを知るリタは、本当に不思議に思っているようだ。

「もう何回目かしらね」

　デザートを食べ終わった頃、リタが言う。

「何がだ？」

「こうして記念日を迎えるのは」

「そうだな、もう数えきれないくらいだ」

　さあ、今だ。マシューはテーブルの下で左の拳を握る。そして右手はポケットに。

「これからも、数えきれない日々を君と過ごしたい。愛してる、リタ。結婚してくれ」

　そうして指輪をリタに差し出す。リタは震える手でそれを受け取り、リボンを解いていく。

「まあ……！」

　キラキラときらめく、ダイヤモンドの指輪。アレックスと選んだ、例の指輪だ。なので、指輪自体は気に入ってもらえると確信していた。問題は、返事だ。マシューは生きた心地がしていない。

「本当に、本当にこれを私に？」

「そうだ」

「マシュー、愛してるわ。ぜひ、結婚して！」

　リタの絶叫がレストラン中に響き渡る。プロポーズの場面に遭遇した観客たちは、こぞって拍手を始める。立ち上がり、マシューの元へ駆け寄ってきたリタは、彼に抱きつき、キスをする。

　マシューはこの瞬間、ネオネーストの誰よりも自分は幸せ者だ、と思う。そして、リタの涙をそっと指ですくい、もう一度キスをする。

　自室のベッドで寝返りを打ったマシューは、ひどい二日酔いに襲われていた。

　あの日はレストランを出た後、バーへ行って、帰って来てからさらに二人でシャンパンを空けたのだった。

　脇を見ると、リタはもういない。リビングに居るのだろう、と思ったマシューは、痛む頭を押さえつつ、ベッドを出る。

「おはよう、マシュー」

　リタは左手の薬指をじっと眺めている。よほど気に入ったのだろう。これほど嬉しいことはない、とマシューは思う。

　ミネラルウォーターを飲みながら、二人は今後についての話を始める。子供ができたらもっと広い家がいい。もちろん車も、なんていう。

「それよりリタ。君の両親に挨拶しに行かなきゃな」

　リタの両親は遠方に住んでいるため、今まで行く機会が一度も無かった。同棲するとき、電話で挨拶をした程度だ。

「そっか……そうよね。パパとママに、言わないと、いけないわね……」

　急に顔を曇らせるリタに、マシューは焦る。

「どうかしたか？」

「マシュー、よく聞いてね。もしかしたら、両親に、反対されるかもしれないの」

　それは、ある程度マシューが想像できていたことだった。彼は孤児だったからだ。リタの両親は裕福と聞いていたから、それで反対されるのなら、どこまでも立ち向かっていこうと決めていた。

「大丈夫だ。俺がきちんと、親御さんを説得する」

「その、ね。反対するかもしれないっていうのは、あなたの……仕事のことなの」

　なぜだ、とマシューは愕然とする。彼の仕事は、内容こそ風変りなものの、警察だ。もしかして、命の危険が伴う仕事だから、反対されるのか。様々な考えがマシューの頭の中を駆け巡る。

「実は、うちの両親は、アンドロイド人権主義者なの」

「そうか……」

　合点がいく。しかし、言葉は浮かばない。

　二人の間に、重苦しい空気が流れる。しかし、彼女の両親と会わなければ、この結婚は進まない。

「とにかく、お会いしてみよう。それまでに俺も考えておくから」

　マシューはリタの手を握る。きっと上手くいくと信じながら。