04:彼女の故郷

 車を走らせること二時間半。マシューたちはリタの実家まで来ていた。プロポーズをしたことは、既に電話で告げてある。


「まあ、いらっしゃい! 遠かったでしょう。ささ、入って入って」


 リタの母は、リタと同じ栗毛の女性で、リタよりはいくぶん小柄である。二人が家の中に入ると、今度はリタの父がリビングから出迎える。


「おお、よく来たな。リタも元気そうで何よりだ」


 精悍な顔立ちをしたリタの父は、なるほどリタとよく似ているとマシューは思う。

 リビングに通された二人は、ソファに座るが、どうにも落ち着かない。実家に帰ってきたはずのリタでさえそうなのだから、マシューは尚更だ。


「二人とも、そんなに緊張しなくてもいいのに。リアレ! お茶を持ってきて!」


 リタの母がそう言うと、エプロン姿の女性がポットを持って現れる。その瞳は金色で、頬には識別番号がある。――アンドロイドだ。


「ママ、その人は」

「うん、リアレ? 半年前から、お手伝いに来てもらっているの」


 その言い方は、リアレのことを人間として扱っている証拠だった。マシューはぐっと腹に力を入れる。


「本日は、お嬢さんとの結婚の報告をしに参りました」

「ああ。まことに喜ばしいことだ。君のようなたくましい青年に、うちのリタを預けることができるなんてな」


 それからしばらくは、マシューとリタの生活について話が及ぶ。きちんと家事はしているのか、食事はとれているのか、等々。

 この辺りは、マシューもすらすらと話すことができた。しかし、リアレの淹れた紅茶にどうしても手が伸びない。


「それで、お話ししておきたいことが二つあります。一つは、私が孤児だということです」

「ほう」

「そうだったの。お辛いことが多かったでしょうに」

「これからは、わしらがあんたの親だ。気にせず何でも頼ってくれ」


 第一関門突破だ。マシューとリアは頷き合う。そして、もう一つの事。リタとのこれまでの相談では、あえて言わないという選択肢も出たのだが、いずれわかること、と覚悟を決めた。


「私の仕事についてです。私は警察の、アンドロイド特別捜査室という部署に所属しています。違法なアンドロイドを取り締まる所です」


 それまで笑顔を崩さなかったリタの両親が、ピタリと動きを止め、顔つきを変える。


「ですが、相手にしているのは、あくまで違法なものだけです」


 そして、マシューが準備してきた言葉を放つ前に、リタの父が立ち上がる。


「帰ってくれ! アンドロイドを虐待する仕事をしている男なんかに、うちの娘はやれん!」

「パパ!」


 リタの母が、リビングに控えていたリアレの元へ駆け寄り、それを庇うかのようにキッチンへと押し戻す。


「彼は違うの。アンドロイドを虐待なんかしてない。ただ、職務を全うしているのよ!」

「黙りなさい、リタ! お前も帰るんだ、さあ!」


 結局マシューとリタは、リビングを追いやられ、とぼとぼと車に向かう。マシューはしばらく無言で車を走らせた後、たまたま見つけたカフェに入る。


「ごめんなさい、マシュー。反発があそこまでとは思わなかったわ」

「いや、俺の言葉選びもまずかったのかもしれない」

「そんなことないわよ。でも、パパとママったら、まさかハウスメイドをリースしていたなんて」


 マシューはタバコに火を点ける。ここ最近、禁煙に成功できていたのだが。


「俺がただの警察官だったら、反発はされなかったと思うか?」


 リタは即答しない。その間に、コーヒーが運ばれてくる。何の皮肉か、運んできたのはアンドロイドだ。


「それは、分からないわ」


 リタはコーヒーに口をつけ、カップを置くと、一筋の涙を流す。


「おい、リタ」

「ごめんなさい。あんな親で。本当に、ごめんなさい……」


 マシューはリタが泣き止むのを、ただひたすら、待ち続けた。

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