旅をしよう。君と、夏の終わりの果てまで

episode4─旅と夏の終わり

僕の願いが叶う時

　僕は目を覚ました。

　最初に目の前に広がったのは少し茶色の天井だった。昨日とは違って素朴だった。そんな天井をよく見ると、シミがあったりもした。

　やがて覚醒したばかりの意識は一つのことを認識した。仰向けになっていることだ。何故このような状況になっているのだろうか。

　身体を起こす。その時に湿っているハンカチが額から落ちる。手に取り僕は考える。

（…………あぁ、そういえば僕倒れたんだった）

　そして昨日のことを思い出した。

　僕が倒れて、君に運ばれて、全て話したことを。

　太もも辺りに重さを感じた。そこを見てみると君がいた。こちらに寝顔を見せながら突っ伏して寝ていた。

　昨日は先に起きていて見られなかった、君の寝顔。可愛かった。それが見た感想だった。僕がこんな感情を抱くなんて思ってもいなかった。

　握っていたハンカチを見る。君が看病をしてくれていたことは一目瞭然だ。君には感謝の気持ちしかない。

　そんな君の頭を僕は撫でた。髪の毛はサラサラしていて、触ると心地よかった。そして、看病してくれてありがとう。そう気持ちを込めて撫でていた。

「ん……んぅ……ん……んぅ…あれ？君いつの間にか起きてたの？」

　そう言って君は目を覚ました。目はトロンとしていて、まだ半分寝ているようだった。

　僕は慌てて、君の頭から手を離そうとする。しかし、もう遅かった。見られてしまったからだ。僕は手を乗せたまま、フリーズしてしまう。

　君はそんな僕を見て不思議そうにしたが、なにも言わなかった。そして僕の手を握った。その表情に怒りは感じれなかった。むしろ、安心しているような表情だった。

「君の撫で方……なんだか安心するよ。なんか猫の気持ちが分かった気がするよ」

「それは良かった」

「…あのさ、もっと撫でてくれない？なんか落ち着くし…………嬉しいし」

「うん、分かった」

　僕は再び撫でる。優しく、丁寧に、ゆっくりと手を動かす。まるで、すぐに壊れてしまうシャボン玉を触るかのように。

　君は撫でられながらも、あることを聞いてきた。それは僕にとって大切なことで、きっと君にとっても大切なことのはずだ。

「君はさ…どうするの？このまま旅、続けるの？それとも……ここで終わりにしちゃうの？」

　そう言った君の表情は不思議だった。寂しそうだけれど、なんだかそれ以外も感じ取れた。

　うまくは分からない。いや、言葉に表現できないが正しいと思う。そう、僕はまだお子様だったのだ。

「僕は…………」

　だが、僕の答えはすでに決まっていた。

　そのためにも答える。

　言いたいことを真っ直ぐ答える。

　それが今の僕に唯一できることで、言い方を変えるとそれしかできない。

「この旅を続けたい」

「君の身体はもう危ないんだよ。もう、いつ死ぬか分かんないんだよ？それでも続けたいの？」

「……もちろん続けたいよ。もう自分の身体が危ないのは分かってる。だからこそ、続けるんだよ。ここまできて、ゴールを見ないまま死ぬなんて嫌だし。それにここで行かなきゃ、死んでから後悔する気がする」

　そう言い切ると君は口を閉じた。

　僕にはそれが、なにかを考えているように見えた。だから、君が答えるまで僕は黙っているしかなかった。

　待っている時間は永遠のように感じ取れた。それくらい長くて、辛かった。早く喋ってくれ。その気持ちでいっぱいになった。

　そして君は答えた。

「分かった、じゃあ行こう。この旅のゴールに、終着点に」

「うん……ありがとう」

「お礼なんていいよ。……あ、けど一つだけ覚悟してなよ。ゴール（あそこ）は、すっごい綺麗なんだよ」

　そう言った君は笑っていた。それはとても綺麗で、とても美しくて、とても可愛いかった。そんな笑顔は僕にはもったいないと思えるほとだ。

　けれど、君のそんな笑顔は嬉しかった。こんな僕にもこのように接してくれる人は初めてだったからだ。君は特別だった。

　この瞬間が、ずっと続けばいいと想った。

　この時間が、終わらなければいいと想った。

　昨日はあまり聞こえなかった蝉の声がする。こんなにも鳴いているのに、不思議と五月蝿くは感じない。逆に心地よく思えた。

「ほら行こう」

「うん」

　君の手に掴まって立ち上がる。立った勢いで少しよろけたが、君がしっかりと支えてくれた。

　いつもよりも距離が近くて、確かな感触がする。まだ生きていることを実感した。まだ死んでいないことに改めて気づいた。

　そして、胸の鼓動が速くなる。僕だけが五月蝿く思う。この騒がしさもどこか心地よかった。

「ゆっくり歩くからね」

「ありがとう」

　今、最後の旅が始まった。

　これは僕たちを締めくくるにはふさわしいかもしれない。生まれて初めて持った願い。それが叶うからだ。

　それは僕だけが想っていることだ。君は想っていないだろう。ただ最後くらいは、人生の最後くらいは、こんなわがままを許してほしい。

　脚を合わせて廃バスを出る。空には太陽が輝いていた。あの廃ビルに行った時のようだった。

　懐かしかった。たった三日前なのに大昔のように感じられた。それだけ充実していたのだ。

　なんとなく始まった旅。これは僕にとって、人生最後に神様がくれたプレゼントだ。

「大丈夫？もっとゆっくりにする？」

「ゆっくりに、しなくて……いいよ」

「分かった」

　歩くことは辛かった。君が支えてくれてるとはいえ一歩は遠かった。それでも歩き続けた。

　苦しい。

　辛い。

　動かない身体。

　感覚がない身体。

　身体がうざったい。

　願いが叶う。

　願いが終わる。

　人生が終わる。

　さよならをする。

　君と別れる。

　夏が終わる。

　旅が終わる。

　様々な感情が頭をよぎっていた。言葉にすると時間が足りないくらい、たくさんだった。だから途中で考えることは止めた。

　僕にとって、そうすることが一番の救いだった。人生の終わりは色々と考えるモノだと思っていたが違ったそうだ。

　瞬間、僕は躓いた。そしてそのまま体勢を崩した。すかさず君が支えてくれたから転ばなかった。しかし地面にはゆっくりと、倒れた。

「君、大丈夫！？」

「………うん」

「バレバレな嘘はつかないで！」

声がうまく出せなかった。けど、強がって言ったら君に少し怒られてしまった。思っていたよりも迫力があって怖かった。

「で、ほんとはどうなの。行けそう？」

「ううん、もう……歩けそうに…ないや。限界、だよ…」

　身体に力が入らなくなっていた。声を出すのも辛かった。もちろん脚なんて動きっこなかった。僕の脚なのに他人の脚のように感じた。

「なんとかならないの」

　君は泣きそうな顔をしていた。まるで自分のように悲しんでくれていた。

　正直に嬉しかった。今までこんなふうにしてくれる人がいなかったからだ。

　もう、こんな君の悲しんでいる顔を見たくなかった。だって、君は笑っているのがとても可愛いからだ。

　だから、

「あのさ…僕、もうゴールに……つかなくていいや…」

　こう言えた。

「えっ……」

　君は驚いたように声を出した。そして固まった。驚きが隠せていなかったのだ。それも仕方ない。僕が″ゴールにつかなくていい″と言ったからだ。

　ゴールにつかない。それは生きること止めたと同じことだ。つまり、ここで死ぬと言っているのと一緒だ。

「なんで！！もう、すぐそこまで来てるんだよ！ゴールはすぐそこなんだよ！立てないなら私が支える。脚が動かないなら私が背負う。だから…だから……そんなこと、言わないでよ…」

　最初は怒っていた君。けれど、その言葉が後ろに向かうにつれ弱々しくなった。そして言葉は、泣き声に変わった。

「…その気持ちだけで、充分。僕はそう思ってくれる、人がいるだけ……で救われる。ここまで、生きて…きた意味が、生まれる。ここまで、旅をしてて…良かったと思える……そして、君に…逢えて、良かったと思え…る」

　君の顔に手を当てる。すると涙が僕の手を伝って地面に落ちる。それもひと粒だけではなく、いくつも、数えきれない程だった。

　僕のために君は泣いてくれる。初めての体験だった。僕は一つも君のためにしていない。それなのに、泣いてくれた。不思議だと思ったが、もう一つ思ったことがあった。

　嬉しかった。しかし、そんな感情と一緒に罪悪感もあった。けれど、これは僕が決めたことだ。最後くらいは曲げたくなかった。だから、しっかりと言うことにした。

「…僕を…殺して……」

　そう言った瞬間、時間が止まったように音が聞こえなくなった。別の世界に僕と君だけ迷い込んだようだった。

　音はない。あるのは僕の手にある君の感触だけ。それだけでも安心していた。

　君は黙ったままだった。黙って僕のことをじっと見ていた。僕は目を逸らさない。君も目を逸らさない。お互いに逸らさないで数分後。僕は口を開けた。

「昨日も…言ったけど、病気で……死にたくないんだ。死ぬなら、自分か他人（ひと）に…殺されたいんだ。けど、僕はもう……力…入んないから」

「……………」

「これが……最初で最後の、君に…する…お願い。僕が、生まれて…初めて、抱いた…願い。君に、しか……頼めない、んだ」

「……………」

「そこに、入ってる……ナイフ、で殺して…」

「……………分かった」

　君はウエストポーチからナイフを取り出した。やっぱり入っていたようだった。とても小さなナイフ。それでも殺すには十分だった。

　君の手は震えていた。その震えから君の想いが感じ取れた気がした。君はナイフを手にしながら僕を見てきた。その目は綺麗だった。

「………………いくよ」

「うん」

　君がナイフを構えた。あとは僕に刺せば終わりだ。ただ君は刺そうとはしなかった。止まっていた。

　それは長い時間だった。永遠という言葉が、もっともふさわしい時だった。よくテレビで聞く永遠のように安っぽくなんてない。もっと重くて、もっと高かった。

「ねぇ……最後に、一つだけ…いい」

　そう言うと、固まっている君はやっとコクリと動いた。その反動で涙が僕の顔に落ちてくる。暖かかった。

「僕と、出逢って…くれて………ありがとう…」

　君の目から溢れんばかりの涙が出た。けれど君は無理して笑おうとする。そして頑張って笑顔になる。それは今まで見たなかで一番綺麗だった。絶対に二度と忘れなれない。そんな笑顔だった。

「どういたしまして」

　優しい言葉だった。

　この白明病になってからいろんな言葉を聞いてきた。どれも優しい言葉だった。けれど、君のはその中でも違っていた。

　生きていて良かった。

　旅をして良かった。

　君と出逢って良かった。

　そう想った。

「じゃあね……えっと…」

「莉子」

「え……？」

「私の名前」

「あぁ…うん。ありがとう、莉子。……じゃあ、ね」

「うん、じゃあね」

　胸に衝撃を感じる。そして暖かい″なにか″が溢れる感触があった。薄れゆく視界には赤い液体が見えた。身体から力が抜けていく。感覚が無くなり眠くなる。

　これで僕の短い十七歳の人生は終わるのだ。人と関わることができずに、人に避けられてきた人生が終わる。

　けれど、莉子は違っていた。僕が白明病だと知ってもちゃんと接してくれた。僕も最後だけは幸せだったな。あの時、廃ビルで死ななくて良かったかな。生きてて良かったかな。

　莉子。

　ありがとう。

　僕はこの手でしっかりと掴んだんだ。

　この未来を。

　自分自身で。

　しっかりと。