Parched love

第5話 【焦燥と静寂】

　―――翌朝・学校。

「あれ？」

　亜結樹は自分の下駄箱を見て、焦り始める。

　たまたま海鳴が近くに居たので――、

「海鳴、あたしの上履き知らない？」

　と尋ねる。

「え？　無いの？」

「うん」

「お前靴何㎝？」

「え？　24」

「じゃ、俺の履いとけよ」

　海鳴は履きかけた上履きを亜結樹の足下に置いて、靴下のまま歩き出してしまった。

「え？　ちょっと……」

「俺は大丈夫。来賓用のスリッパ借りてくるわ」

　亜結樹の方へ振り向き、そう言い亜結樹の所から姿を消した。

　海鳴の上履きは、亜結樹のとサイズが同じであった。

　教室に入ると、いつもと空気が違うような気がした。

　立花と一緒にいた生徒達が、亜結樹から視線をそらしている。

　肝心の立花に挨拶をしようとすると――、

「あ……」

　立花は知らん顔して、エミの所へ行ってしまった。

（あいつなんで上履き履いてんの？）

（あれ誰の？）

　遠くでそんな会話が聞こえた。

　海鳴が、教室に入ってくる。

　立花達は海鳴がスリッパを履いてることに気づいたようだ。

「ははっ、柊、お前それどうしたの」

「ん？　上履き忘れた。そんだけ」

「マジかよ」

「持って帰るかフツー」

「ハハハ」

　海鳴は上履きを履いてないことを、たいした事じゃないと思っている。

　――上履きくらいどうってことない。それより――。

　亜結樹は自分の席で、立ち込める空気に取り残されたように、立ち止まっている。

　海鳴は亜結樹に声をかける。

「何ぼーっとしてんだよ」

「え、いや……」

　――やっぱあいつらか……。

　海鳴は、エミ達に目を向ける。彼はいつもと変わらない明るい表情を、彼女達に見せつけた。彼は内心、亜結樹をターゲットにしているグループは、彼女達だと気づいていた。

「何笑ってんのアイツ」

　エミが言う。周囲の友人達も同じような態度でいた。

「……」

　立花は、無表情で、亜結樹を見つめる。

　笑ったり、怒ったりもしない。悲しんでいる様にも見せつけないようにした。

　――彼女だけには。

　亜結樹は立花と一瞬目が合った。だが、何かを恐れてすぐ視線を海鳴に移す。

「お前、立花となんかあったの？」

「心当たりは……あるよ」

　亜結樹はそう言うと静かに席に着く。

「そうなんだ……」

　海鳴は一言返事をすると、再び立花の方を向く。すると立花は、海鳴を少しの間だけ睨み付けていた。その目は、ドロドロした憎しみで溢れていた。

　彼女の態度は、海鳴には、よく表れていた。

　――何だよアイツ……。

　海鳴は立花の視線に臆（おく）する事なく、前を向き席に着いた。

　チャイムがなった。

　―――昼休み。

　亜結樹は立花に声をかけようとするが――、

「友美香……一緒にお昼――」

　立花は無言で席から立ち上がり、エミの方へ行ってしまった。

　その光景を見た海鳴は、亜結樹の肩に手を軽く乗せ――、

「な、俺と食べようぜ」

　と言った。

　廊下を海鳴と歩いていると、すれ違い様にひそひそ話し声がする。

　亜結樹は自分のことを言われているのだと思い、耳を欹（そばだ）てた。 

（あの転校してきたクローンの生徒ってレズだって）

（マジ!?　それわかんねーわ）

（立花さん、氷峰さんに告白されたんだって）

（え？　そうなの!?　それで？）

（断れなかったんだってさ）

　――逆なのに……何で？

　――誰にも言わないって言ったのに……おかしい。

　――あたしは、あたしがレズビアンだって認めた覚えはないのに。

「……裏切られた……のかな……」

「ん？　裏切られた？」

「いや、やっぱり違う。あたしが裏切ったんだ……」

　亜結樹はこの状況を理解しようと、眉間に皺をよせている。海鳴も噂話を通りすがりに耳にする。彼も亜結樹と同じ様に、頭の中で噂話や教室での空気感を理解しようとしている。だが既に彼の中では答えが見え始めていた。

「はぁ……」

　海鳴は、亜結樹の沈んだ顏を見て溜め息をついた。

「さっさと屋上行こうぜ」

「――！　わ、ちょっと!?」

　海鳴は亜結樹の手を掴んで階段をかけ上がる。亜結樹は海鳴に掴まれた手を離せず、釣られて自然と足が勝手に上がる。駆け上がっている時、彼女は理解した。

　これがいじめの始まりだということを――。

　―――同時刻・柊八束の居住アパート内。

　八束は椅子の上で腕を組み、居眠りをしていた。

　彼はどちらかと言われれば夜型人間だ。昼間は活動的になれない。

　というより、活動そのものをして過ごすことをしていない。今は大学にも行かず、バイトもせず、俗に言うニートを貫いている。彼は退屈していた。その気持ちは海鳴と出会ってからも、それ以前もだ。

　八束は允桧が自殺した後、高校を卒業するまでの間、一時的に居場所を無くしていた。仕方なく面倒を見ていた蔀に、 高校を卒業したと思ったら家を追い出され、アパートで海鳴と暮らすことになったのだ。不良仲間と縁を切ったその後、卒業単位を取るために必死で勉強してきた事を誰も褒める者は、存在しなかった。

　何のために勉強してきたのか誰も答えを教えてくれる者も、存在しなかった。

　そして、允桧が死んで哀しむ己が存在しないことに気づいた時、彼は虚（むな）しい気持ちになり、人生に退屈していた。

　彼の『心の闇』を全て包み込む様に、海鳴は八束の元へやって来た。八束は出会って間もない純心な彼を、汚す真似をした。そうでしか、退屈から逃れる方法は無いと思ったからである。現に彼は、五年前から性依存症という病に冒（おか）されている。

　――やべ……海鳴抱いてる夢見ちまった……。

　八束は目を閉じたまま、服の上から股間に手を宛てがう。

　――あートイレ行くの面倒だな。俺以外誰もいねぇしここで――。

　そう思っている所、スマートフォンのバイブレーダーが起動する。メロディも鳴り始めた。

　――音が聞こえる。

　――電話？ 

　重たい瞼をわずかに開き、側に置いてあるスマートフォンを手に取る。無意識のうちに通話ボタンを押して耳に当てる。

　――『もしもーし』

「……はい？」

　――『あ、御兄さんからこの番号教えてもらったんだけど……君、八束君で間違いないよね？』

「あの……誰っすか？」

　眠そうな声で話す八束に、流れる様に入り込む煩わしくない声。

　――『あーごめんごめん。俺は陵莞爾。君の御兄さん――蔀君の上司をしているんだけども』

「あー……どうも、初めまして。柊八束っす」

　――『はは、御兄さんとは違って気楽に話しやすそうだ』

「あのー……何で兄貴じゃなくてあなたが俺に？」

　――『弟さんの声も是非聞いておきたいと思ったんでね。悪くないだろ？』

「悪くないっつーか…テレクラみたいなもんすかね」

　――『あはははっ、君、今何歳だっけ？　何でそんな言葉知ってるの。俺との会話はそんなんじゃないだろ？　ふふっ、遊びのつもりで掛けたわけじゃないんだけど』

「すみません……つい……っていうか――」

　八束と陵の身軽な会話が交わされる中、八束の言葉を遮る様に陵が本題に戻す。

　――『ああ、直接電話した理由は、簡潔に言うと海鳴君のことでね。君にひとつお願いがあるんだ』

「あー……アイツがどうかしたんすか？」

　――『海鳴君を束縛して欲しい。あぁ、意味は精神的な意味でだよ』

「は？　束縛？」

　――『うん。もう海鳴を誰にも振り向かせない――君のものだけにするんだ』

「アイツ今のところ……俺以外、眼中に無いと思うんすけど」

　――『それがね、一人関心がある子がいるんだよ。彼の中に』

「へぇ……」

　――『その子に海鳴が向いてしまわない様にすること。簡単なお願いだ。頼まれてくれるかい？』

「はい、いいっすよ。（――今以上に、海鳴を愛せばいい事なんかな…？）」

　――『そういや、君の友達の氷峰君から亜結樹のことは聞いたかい？』

　八束は陵の口から『氷峰』という言葉を聞いて、はっと目が覚める。

「アユキって誰っすか？　ていうか俺、何も聞いてませんよ。ミネには暫く会ってねぇし……」

　――『そうなんだ。ねぇ、俺、君の顔知らないんだよねぇ。亜結樹のこと、一度会って話しておくかい？』

「いや……めんどくさいっす。兄貴から詳しい話聞きますから。えーと……――」

　――『ミササギカンジ。折り返しの番号登録しといてもいいよ。以後よろしく』

「あ、はい。よろしくお願いしゃーす」

　電話が切れる。八束はスマートフォンを置くと、両腕を伸ばしながらあくびする。

「ふわぁ……ミササギカンジ……。兄貴の上司、か」

　陵という男がなんで氷峰の名を出してきたのか、八束は理解していない。

　彼はまだなにも知らない。氷峰と亜結樹が共に暮らしていることを。 　　

　―――放課後。

　亜結樹と海鳴は一緒に帰ることにした。海鳴は何も言わずに亜結樹の手を握り、亜結樹もその握られた手の感触に応えるように、海鳴の手を握り返す。

　昼休み、屋上で昼食を摂るときもふたりはなにも会話をしなかった。

　掃除の時間、海鳴が亜結樹の上履きを何処からか持ってきて亜結樹に見せると、亜結樹は今にも泣きそうな顏をして、上履きを受け取った。

　その時、海鳴が『エスカレートしない内に止めてやっから』と呟いたのだ。その言葉を聞いた亜結樹は、自分が守られていることに気づく。

　そしてこう言った。

「ねぇ、今日、あたしの家に……来てくれない？」

「え？　いいの？」

「うん、いいよ。だって友達だから……」

「ははっ。いちいち言わなくていいってそれ」

「……ごめん」

　海鳴のその反応は、恋人としてではなく、友情としての反応だろう――。

　亜結樹はそう思っていた。

　海鳴は内心、亜結樹のことに興味がある。陵に聞けばいいことを、直接本人に聞けるチャンスだと思っていた。そんな会話をしたあと、自然と二人は一緒に帰ることになった。亜結樹の手を握る海鳴の手はカサカサに乾いていた。心情とは裏腹に汗をかかない手であった。亜結樹の手の方が温かい。

　――なんか俺いいことしたのかな……って何自惚れてんだよ俺。

　――亜結樹の家ってことはミネって人の家だよな。会えるかな……。

　――こわそーな人だったらやだなぁ……会えるかわかんないけど。

　海鳴はそんなことを考えながら、歩いていた。

　夕日が沈みがかり、青紫色に空が映え始める。

　亜結樹の住む家に着く。家の中はとても静かだった。人の気配はしない。

　――ミネって人、仕事でまだ帰ってねぇのかな。

「海鳴、こっちの部屋に入ってて。水持ってくから」

　亜結樹はそう言うと鞄を玄関前に下ろし、すたすたと廊下を歩いていく。

　海鳴が亜結樹の後を追おうとすると――、

「あ、ダメ！　こっちは来ちゃダメなの！！」

　亜結樹は後ろに振り返り、両手で海鳴の胸板を軽く押す。

「え？　そーなの？」

「いいからあたしの部屋入ってて！」

　海鳴は亜結樹に背中を押され、部屋に無理に入れられる。ドアを閉められた。

「……」

　――何かこの部屋……男っぽいな。

　――前に誰か住んでた感じもするな……。気のせいかな。

　ドアが開く。

　亜結樹はトレイの上に置いてあるガラスコップを、卓上型テーブルに置く。

「海鳴、はいお水」

「あぁ……。ありがとな」

　海鳴はコップを手に取り水を飲んだ。

「海鳴……。あたし、立花さん達と仲直りできないかな……」

「無理だと思うな」

「……」

「どうして仲直りしたいんだよ」

　また水を一口飲む。釣られて亜結樹も水を一口飲む。続けて海鳴は質問する。

「そもそも何でお前……いじめられてんのか原因あんだろ？」

「うん……。海鳴は気づいたよね？　あたしと友美香が付き合ってること……」

「ああ……」

　――主犯はやっぱり立花か……。

「あたし、友美香に告白されてさ……。最初は「いいよ」って返事したの。だけど、やっぱりダメだって断っちゃったんだ……。最低だよね……」

「……わかんねぇな」

「何が？」

「お前が負い目感じること無いんじゃないの？　だって立花が勝手にお前を好きになって、また突き放してるって事じゃん」

「そうだけど……。じゃあ、あたしはどうすればいいの？」

「アイツと同じ様に、知らん顔すればいいんだよ」

「……」

「俺がいるから……笑って過ごせるだろ？」

「そう……かな……」

「あと言っとくけど――」

「俺が思うに……はめられたんじゃねぇのかな……」

「え？」

「アイツ……お前と付き合ってること、誰にも言うなって言ってたくせに、アイツ本人が友人にばらしてんだぜ？　たぶんその時……逆に言ったんだろうな」

「……」

「立花じゃなくてお前が同性愛者だって」

「そんな……」

「ま、俺は気にしないよ。噂話なんて気にしなきゃいい」

「待って……。だとしたら……その噂――」

　――付き合ってること知られたんだから……ひっくり返ることだってある。

「……」

「――友美香が……」

　――友美香が同性愛者だってバレた時はどうなるの？

「お前の言いたいこと……わかってるよ」

　――優しいんだな……。

「海鳴……」

　――友美香が苛められるかもしれない……そうなる前に――。

「言い方悪いけど、お前だけで済めばいいな。今のいじ――!?」

　海鳴は咄嗟に腕で顔を防ぎ、目を閉じた。バシャッという音がした。

「っ――！」

　亜結樹はコップに入った水を海鳴にかけてしまった。

「な、何すんだよ!!　びっくりしたぁ」

　海鳴は声を上げたが、怒らなかった。

「ご、ごめん……。手が出ちゃった……」

　――口が悪くなるの押さえたら、行動に出ちゃった……。

　――確かに、海鳴の言う通り、いじめはあたしだけで終わればいい。

　――何だか、友美香のこと心配になるのって……――。

　――あたしはまだ友美香のこと友達だと思っているからなんだよね。

　亜結樹は慌てて、タンスからタオルを取り出し、海鳴に渡した。

「あ、このタオル……俺の家にもある」

「そうなんだ」

　――八束と同じ奴だ……。 

「そういやお前、ミネって人の事……どこまで知ってんの？」

「そういやまだ何も……」

「そっか……」

　水を一口飲む。続けて――

「ミネって人には、今学校で起こり始めた事……無理して話さなくてもいいんだぜ」

「うん。……でも、話すきっかけが出来たら話すと思う」

「そっか。なぁ、施設にいた頃はさ、こんな人間関係で悩んだりしなかっただろ？」

「うん……」

「お前……施設では誰と過ごしてたの？」

「蔀さんとだよ？」

「やっぱ……そうだったんだ」

「やっぱ……って何？」

「あーまた過去なんか聞いちまった。ごめんな……」

　――海鳴が過去を知りたがるのはなぜだろう。

　――あたしと同じクローンだからかな……。

「海鳴……」

「なぁ……亜結樹って遺体を再生して造られたんだろ？　お前自身は知らないの？」

「海鳴……出生の秘密は知っちゃダメだって……蔀さんに言われなかった？」

「そう……だけど、さ」

　海鳴はぐずる。

　――亜結樹のこと……もっと知りたいのにな。

「あたしは知らないよ。自分の体が誰の遺体かなんて事」

「そうなんだ。俺さ、そこらへんにいるクローンとは違う存在だって陵さんに言われてんだよね」

「陵さん？」

「あー俺の担当の医師。蔀さんの上司。あの人、蔀さんに俺のこと、何話してたかはよく知らないんだけどさ……俺も自分が誰から作られたのか知らないんだ」

「海鳴も出生の秘密知りたいんだね」

「うん……」

「あ、そろそろミネ帰ってくる時間かな……」

「え、そうなの？　じゃ、そろそろ……」

「あ、うん」

「じゃ、邪魔したな」

　海鳴は床に胡座をかいていた体勢から、素早く立ち上がる。

「あ、そんな慌てなくていいって――！」

　鍵の掛ける音がした。ドアが開く。

　海鳴は部屋から一歩足を前に出す。廊下に顔を出しかけると――

「あ……」

「ん？」

　氷峰と目が合った。

「お、お邪魔しました」

　海鳴は玄関前で氷峰とすれ違う。

「……」

　氷峰は黙ったまま、海鳴の顏を上から見下ろす形でちらっと見る。見たらすぐ靴を脱いで狭い廊下を歩いて行き、自分の部屋へと向かった。彼はニッカを穿いていた。家に着いたらすぐに着替えたいのだろう。

　――び……ビジュアル系……。

　海鳴は思わず、心の中で呟いた。氷峰の背丈は海鳴より高く、髪の毛は後頭部の上部分だけ金色のメッシュが入っている。両サイドの中途半端な長さの髪は耳にかけており、前髪は左右に分けて高く上げている。

　ドアが閉まる音がした。亜結樹がリビングへ向かうと、着替えを済ましてソファに横になっていた氷峰が、むくりと起き上がる。

　彼は亜結樹の目を見ながら呟く。

「アイツがカイメイって奴？」

「うん」

「ふーん……」

　――見た目悪そうな奴には見えねぇな……。

「さてと、たまには炒飯作るかな」

「ミネ料理できるの？」

「何言ってんの。炒飯ぐらい作れっぞ」

「ふーん……。あ、あたしの分も作ってくれるよね？」

「ああ」

　氷峰は返事をすると台所に立って料理を始めた。 

　―――同時刻。

　蔀は仕事を終え、家路に就く。

　自宅に辿り着くと、玄関前で携帯電話の画面を見る。

「……何だ、今頃」

　それは弟の八束からの着信履歴が数件入っていた。何回もしつこく電話をしてきたらしい。

「聞きたい事あるならメールくれればいいのに」

　――ま、俺がアイツに返信なんてするわけないと思い込んでるんだろうな……。

　リビングに向かうとコートをハンガーに掛け、ネクタイを緩める。

　そしていつもの様にココアを一杯入れ、一人掛けのソファに座り込む。

　――アイツは夜型人間だからな……。これ飲んだら電話掛けてやるか。

　――今何時だ？　……まだ９時前か。電話掛けるの風呂入ってからにするかな。

　――いや、話は済ませてから入ろう。

　蔀はココアを飲みリラックスをしている。目を閉じ、暫し黙する。

　彼は、八束から連絡が来たのが思いがけない半面、ほっとしている。何故なら、大学時代に八束を突き放した張本人であり、突き放した理由が『兄弟仲良く暮らすなんて俺が耐えられない』という自身の身勝手な言い分であったからだ。陵から海鳴の存在を知り、八束に引き渡したのがちょうど就職活動中であり――八束が高校を無事卒業した日でもあった。

　蔀から見ると、弟の八束は子どもの頃から甘えん坊であり、何か気に入らない事があるとすぐ物に当たったり拗ねたりする、煩わしくて鬱陶しい存在であった。

　蔀、八束の父と母は蔀が小学六年生の時、離婚した。父親がリストラし、母親は他の男を作って家を出て行ってしまった。見捨てられた父親は、酒に溺れ、精神的におかしくなり、まだ小学４年生だった弟の八束に当たるようになった。蔀に暴力を振るわなかったのは、蔀の伯父――司秋の影響もあった。

　父親は暫くの間、司秋の財産を頼って生活をしていた。八束に対する暴力がエスカレートしてきた時、蔀は行き場の無い怒りを感じ始め、父親の行為を児童相談所に通告し、八束を助けた――つもりだった。

　つもりであって彼は八束を助けたわけではなかった。救うつもりは一欠片も無かった。彼は弟の悲鳴が鬱陶しくて、父親の暴力を止めただけであって、自分には八束が縛められる要因は一つもないと考えていた。彼は八束を父親と引き離す事で、優越感を少なからず抱いていた。

　――アイツを氷峰に会わせたのは間違いだったんじゃないのかな…伯父さん…。

　児童相談所の意向で、蔀の父親と八束は引き離される事になる。だが、司秋の意向で八束は、司秋の養子であった年の近い氷峰の所で暮らす事になる。そこから氷峰と八束の共同生活が始まった。蔀は、大人しくなった父親の安定剤として彼を見守ってきた。蔀は中学時代の八束をあまり知らない。八束は蔀が中学三年生の頃、彼と同じ中学校に入学して来るのだが、氷峰からの話だと、柄の悪い友人達と遊び回っていたため、授業をよくサボっていたという。

　そして――高校時代にある事件に巻き込まれた時、顔には出さなかったが、弟の豹変ぶりに息が詰まるくらい哀しんだ。

　――中学時代まで遡ったって……。

　――今の俺がアイツにしてやれる事って……あるのだろうか。

　――あれから親父はちゃんと再就職して、俺が住んでる家から出て行ったけど……。

　――取り残された俺は、人間の死と再生が繰り返される現場で働いている。

　――麻痺してるな。家族愛なんて考えた事も無いな……。

　携帯電話を片手に取る。そして――弟に電話を掛けた。

「もしもし……俺だ。……蔀だ。用件は何だ？――」