空ノ空 ——the vacant sky

春風や

　猫がいた。三毛猫だ。塀の上に丸まっていた。時折前を通る人間を、眺めていた。首輪は無い。おそらく野良だろう。だがその割には、毛並みが良かった。

「遙（はるか）、あれ。」

幡宮（はたみや）八雲（やくも）はその猫を指す。

「まさか、こんな所にいるなんてね。」

妹の遙（はるか）が感心したように言った。

　——二人が東京に着いたのは正午過ぎ。今は飯田橋（東京都千代田区）に来ている。東京にいる幡宮（はたみや）の本拠地となっている神社が所在しているのだ。

　——その猫は判（わか）りにくいが妖（あやかし）であった。かなり現世（うつしよ）の生物——穢れ——よりだから、ぱっと見、ただの猫であった。しかし、正真正銘の妖であることは、すぐに分かった。

「とりあえず、こっちの幡宮（はたみや）に聞く？　結界は張ってあるみたいだし。」

その猫の周りには球形の結界が張ってあった。形状・構造からして幡宮（はたみや）の物であることは予想がついた。

「うん、まずは挨拶に行こう。妖に気付いてないはずないしね。」

遙（はるか）はスマホで地図を確認しながら言った。

　目的地の神社に着く。鳥居を潜る。八雲（やくも）が一礼する横をさっさと遙（はるか）は歩いていった。相変わらず遙（はるか）は礼をしないんだから……。いつか撥でも当たるんじゃないか？　神に好かれている（かんなぎ）とはいえ、調子に乗るのは良くないんじゃないかな、と八雲は思った。

　社務所に行く。幡宮（はたみや）の人間だと言ったら、すぐに入れられた。

「本家の方から伺っております。幡宮（はたみや）八雲（やくも）さんと遙（はるか）さんですね？」

「はい。」

「お上がりください。」

巫女装束を着た若い女は、二人を奥へと案内した。

　奥の座敷には男が座っていた。

「今日は。お話は聞いています。……、赤い霧、ですか。この前に続き、また東京とは……。」

男は言う。話に聞いていた幡宮（はたみや）とはこの男だろう。

「そうですね……、今回はその調査も兼ねて、家の方から行くように言われたんですよね。」

八雲（やくも）は座りながら言った。

「そうですか。……これからすぐに学校に？」

「いえ、今日は士示（しし）の方々に挨拶をして、明日・明後日で手続きを終わらせたいと考えています。」

　それから暫く他愛も無い世間話をしていた。すると、遙（はるか）が八雲（やくも）の脇を突いてきた。

〈何？　遙（はるか）。〉

八雲（やくも）が小声で尋ねた。

〈妖。〉

遙（はるか）はそれに一単語で応えた。

「どうかしました？」

男が不審そうに聞いてくる。

「ああ、いえ……、その、そこに妖らしきものがいたので、どうするのかと……？」

「ああ、はい。猫ですよね？　我々も今朝見つけたばかりで……、今は人も多いので、一先ず結界だけかけています。禍（まがり）なら殺（や）ってしまうんですけどね。」

男は頭をかいた。

　八雲（やくも）は時計を見た。

「そうですか。ではそちらの方はお任せします。ああ、じゃあ、そろそろ。」

「はは、もっとゆっくりしても良いんですよ。」

「お気遣いなく。……そうそう、これ、父からです。」

八雲（やくも）は親父から預かっていた木箱を渡す。

「おや、信之（のぶゆき）様から……。これはこれは。」

男はそれを丁寧に受け取った。中身は知らないが、どうせ呪物の類いだろう。

────────

　八雲（やくも）と遙（はるか）は駅に行き、寺口駅へと向かった。

　改札を出て、階段を降りて、駅の北口に出る。バスターミナルの先に商店街があった。

「蔵里神社で良いんだよね？」

「親父はそう言ってた。」

　商店街を通り過ぎたら、車の往来が激しい道路がある。そこの横断歩道を渡って左へ曲がるれば、すぐに目的地であった。

「ここ……、だよな？」

「地図ではね。」

遙（はるか）が地図を確認する。

「——裏から行けって言われてたよね？」

「そうだったな。一周、歩いてみるか。」

　八雲（やくも）と遙（はるか）は神社の周りを歩いた。1/4周ほどしたところで、インターホンらしき物があった。

　遙（はるか）がそれを押す。幡宮（はたみや）、と名前を出したら、すぐに行くと言われた。

　ガラガラと木戸が開かれる。出てきたのは女性だった。

「幡宮（はたみや）八雲（やくも）さんと遙（はるか）さんよね？　御免なさいね。今、あの馬鹿神主は寝込んでるのよ。」

女性はさらりと言った。

「ん？」

遙（はるか）が頭の上に？マークを浮かべる。

「大丈夫よ。酔い潰れてるだけだから。ここの神主、いっつも酒、酒、酒で困っちゃうわ。そうそう、荷物はさっき届いたわ。ついでに言っておくと、私は三隹（みとり）よ。ま、士示（しし）一派の禍禊（まがらい）の一人ってところね。……、それより上がって。疲れたでしょ？」

その女性はそう続けた。

　馬鹿神主呼ばわりするあの人も中々だが、昼間っから酔いつぶれてて良いのか？　神職。八雲（やくも）は、これまた随分とツッコミどころが満載な所に来てしまったな、と思った。