デス将棋

ショウギの終了

　機械音声の無慈悲な宣告に絶句した。

　ショウギに負けたら死ぬ。

　待ってくれと叫びたかった。せめてルールを教えてくれ。

　俺と同じ思いを、イザベラは怒りに乗せて吐き出していた。天井に向け、枯れた喉を酷使してあらゆる罵倒を浴びせている。俺は呆然とその姿を眺めていた。会って十数分の知らない女だ。しかし、俺の生き残りは彼女の死を意味している。

「振リ駒ヲ開始シマス」

　機械音声が流れた。

　パネルのデジタル数字が消えて[歩兵]を5枚乗せた掌が映し出された。人間の手と紫の布が見える。

　映像の手は[歩兵]を床に振り落とした。5枚の内[歩兵]が2枚、裏の[と]が3枚が上向きになる。

「先手、ネルソン様。後手、イザベラ様トナリマシタ」

　どうやら今の儀式は、手番を決めるコイントスに似た所作のようだ。表裏で決めるなら1枚で十分だと思うが、質問する相手はいない。

「対局ヲ開始シテクダサイ」

　カウントダウンが始まった。

「ね、ねぇ、どうするのよ」

「やるしかないだろう」

「でも、負けたら殺されるのよ」

「勝てばいい。俺か、君のどちらかが」

　イザベラが俺を睨む。協力関係は解消だ。

　慣れ合いの余地はないと割り切るべきだろう。

　ここからは殺し合いだ。

　俺は盤上の駒を見下ろした。整然と並ぶ駒の文字は読めず、動かし方も不明。何より勝利条件が謎に包まれている。

　確実なのは、二人用のゲームだということ。

　そして、俺が先手と決められた以上、ショウギとは交互に駒を動かしていくルールだと考えられる。ただ、チェッカーのように相手の陣地に入れば勝ちなのか、駒を取った合計点を競うのか。あるいは特定の駒を取れば勝ちなのか。それは分からない。

　だが、最も危惧すべきは勝利条件ではない。

　ゲームの敗北が死に直結する以上、知るべきは敗北の条件だ。

　例えば、動かせない場所に駒を動かしたり、二回連続で駒を動かすのは反則だろう。反則負け、イコール、死。

　ルール不明という不親切極まりない状態は、地雷原を目隠しで歩くに等しい。先手は圧倒的に不利だ。

　イザベラは俺と盤上を交互に見ていた。

　残り時間は減り続けている。多分、個人の持ち時間は設定されていない。時間表示は一つしかないからだ。

　俺は意を決して、[玉将]の二つ前にある[歩兵]を摘まんだ。気付けば指が震えている。置き場所を誤れば終わりだ。

　一マス前方に[歩兵]を動かす。

　これしかない。一番弱く、数が多い駒だ。

　派手な動きはしない。地味で確実な動かし方のはず。

　指を離してから僅か数秒を、何十時間もの長さに感じた。

　呼吸が荒い。

　汗が頬を伝って床に落ちる。

「何も……起きないな」

「正しいみたいね、上見て」

　イザベラの視線を追うと、天井の蓋が開き、中から棒に吊るされたボウガンがこちらを向いていた。[歩兵]を誤った場所に置いたら、矢が発射されたに違いない。

「真似させてもらうわ」

　イザベラが[王将]の前にある中心の[歩兵]を、俺と同様一マス前に動かした。当然の選択だ。同じ陣形で始まったからには、後手と先手で駒の規則は同じ可能性が高い。後手はリスクが減る分だけ有利だ。

　三手目。俺は右の[金将]の前にある[歩兵]を一マス進めた。

　四手目。イザベラが左右対称を維持する形で『歩兵』を進める。

　五手目。左の[金将]の前の[歩兵]。六手目。イザベラも同様。

　七手目。右の[銀将]の前の[歩兵]。八手目。イザベラも同様。

　九手目。十手目。十一手目。十二手目。

　左右対称を維持しながら互いの[歩兵]が一マスずつ進んでいく。

　十八手目、イザベラが左の[香車]の前の[歩兵]を動かして、お互い三段目にあった全ての[歩兵]が四段目に整列した。

　そこで気付いた。先手は一方的に不利というわけではない。

　十九手目。俺は一番右の[歩兵]を動かした。

　二十手目。イザベラが俺から見て一番左の[歩兵]を進める。

　彼女は見た目より賢い。ここまで絶対に左右対称を崩さず、ノーリスクで俺に続いている。だからこそ、今度は俺が有利になる番だった。

　二十一手目。右から二番目の[歩兵]を前に。

　二十二手目。イザベラも彼女の右から二番目の『歩兵』を前に。

　もう気付いているだろうか。

　『歩兵』たちが進んでいく。

　二十七手目。俺が真ん中にあった[歩兵]を盤の中心に進めたことで、盤上の[歩兵]たちが全て顔を突き合わせる格好となった。

　もうイザベラに俺の真似はできない。今度はそちらがリスクを負う番だ。

「オクラホマに祖父がいてね」

　突然、イザベラが呟いた。

「何の話だ？」

「釣りが趣味なの。私にも教えてくれた」

　俺の質問を無視して、イザベラは続ける。

「車で湖に連れていかれて、竿と虫餌を渡されたの。子供だったし、やり方が分からないんだけど、最低限の事しか教えてくれないのよ。私が悪戦苦闘する姿を見てニコニコしていたわ」

　イザベラの指が[歩兵]たちの前で止まる。他の駒はリスクが高いと判断しているのか。見向きもしない。

「趣味が極まった人って、そういう所があるのよ。自分が舐め終わった味のしないガムを他人の口に突っ込んで、もがく様を見て新鮮な味を思い出して楽しむの。きっと私たちを監禁している糞っ垂れ野郎は、それを最低最悪の形で実行しているんだと思う」

　イザベラが中心にあった俺の[歩兵]を取り、自分の[歩兵]を進めた。

　駒を取る。これは俺も考えていた。しかし、その取り方、条件は明らかでない。取れるのか。取った後そのままか、裏返すか。取った駒の扱い、そこには他無数のルールがありうる。

　イザベラの眼は見開かれ、両の拳は固く握りしめられている。

　何もない。そう期待した直後。

　イザベラの右肩を矢が貫いた。絶叫が室内に響き渡る。

「マナー違反デス。マナー違反デス」

　苦悶の声をあげるイザベラと無情なアラームが室内に響き渡る。

　マナー？

　何が悪かったんだ。

　アラームは鳴り続けている。

　眼前の残酷さとは裏腹に、俺の頭は冷静さになっていった。マナー違反であって、ルール違反ではない。反則負けなら死だ。つまり駒を取る事自体はセーフのはず。

「手を開くんだ！」

　俺は叫んだ。

「取った駒を離せ！　そこの台に置け！」

　ここまで一度も使用していない盤と同じ高さの台は、駒置きではないか。俺は咄嗟にそう判断した。

　取った駒を握り込むと、相手には何が取られたのか見えない。

　隠すのが駄目なのだ。それしかない。

　イザベラが取った[歩兵]を台の上に置くと、アラームが止んだ。

「取ッタ駒ハ見エルヨウニ置キマショウ」

　余りにも遅い指摘がパネルから聞こえてくる。

　糞野郎。思わず口から悪罵が漏れた。

　だが、やり方は分かった。俺は一番右の[歩兵]を取り、自分の[歩兵]を進めた。イザベラも顔を上げる。右手が動かせないのだろう。左手で同様に駒を動かした。

「優しいのね。黙っていればそのまま死んでいたかも」

「好きで殺したいわけじゃない」

「悪いけど、私なら見殺しにしてた」

　手番のリスクを負わせたのは俺のせいじゃない。そう言いたかったが、もう後戻りはできない。

　[歩兵]が進む。

　お互いの限界まで[歩兵]が進んだ時、運命は決まった。

　俺の[歩兵]はイザベラの[香車][角行][銀将][金将]の目の前にあった。中心に残された駒を除けばイザベラも同じだ。

　今度は俺がリスクを負う番だった。

　駒が取れることは分かった。

　しかし、どの駒が取れるかは分からない。

　格上の駒は取れるのか。そこに制限があるとしたら？

　リスクが最も高いのは[角行]だ。取れたら有利かもしれないが、イザベラも同様に俺の[角行]を取れる。しかも俺は既に[歩兵]一枚分を取られている。ショウギがポイント制なら、負けるのは俺だ。

　残り時間は二十分を切っている。

　俺は歯を食いしばり、一番右の[歩兵]を掴んだ。

　狙いは[香車]だ。[歩兵]の次に小さいこいつなら取れるはず。

　イザベラの右肩が視界に入る。

　時間を稼げば彼女は出血死する。

　そうすれば。

　俺が殺さなくて済むかもしれない。

　それが不味かった。

　消極的な勝ちを選ぼうとした。

　それが敗因だ。

　[歩兵]で[香車]を取り、隅に[歩兵]を置いた。

　その瞬間だ。アラームが鳴った。

　四方の壁に穴が開く。

　天井と同じ仕組みのようだ。

　四方の壁に空いた全ての穴から、ボウガンが現れた。

　それを視認した直後。

　前後左右から矢が俺を貫いた。

　俺は、ルールに違反したのだ。

　そうか。

　[歩兵]が一マス前にしか進めないなら、もう動けない。

　裏返すべきだったのだ。

　しくじった。

「ねぇ……私が勝ったの……？」

　薄れゆく意識の中で、イザベラの声が聞こえてくる。

　極限状態から解放された安堵感が声に表れていた。

「やった！　勝ったのね！　生き残った！」

　彼女が立ち上がるのが分かった。

　興奮しているようだ。歓喜の声が室内に響き渡る。

　俺の死が、誰かを生かした。

　せめてそう思おう。

　いや、思い込もう。

　そう思わなけりゃ、やってられない。

　しかし、生の実感に震えていたイザベラが次の瞬間、俺の目の前に倒れ込んだ。

　ボウガンの矢が喉元に突き刺さっている。

　場所が悪かったのか即死していた。

　物言わぬ彼女から流れ出た血が、俺の頬にまで届く。

　どうして。

「マナー違反デス」

「対局後ハ挨拶ヲ行イ、勝利ニ騒グコトナク、対局者ヘノ敬意ヲ示シマショウ」