道ばたで

７

　朝食の準備をしていると、七海さんがもう起きてきた。食事が終わると、何か手伝えることはないかと聞いてくる。こんなことは初めてだった。僕は皿洗いをお願いした。距離が近づいたことを実感する。僕は椅子に座ってテレビを見ながらウーロン茶を飲んだ。ふと、ウーロン茶のティーパックがなくなりそうだったことを思い出す。

　午前中はそのままダラダラと過ごして、僕は昼食のためにそうめんを茹でた。

「裕也くん今日はアルバイトないんだね」

　お皿を洗いながら、七海さんは言った。

「そんなに働いてもしょうがないですからね」

「今日はどこも出かけないの？」

「このあと、図書館に行く予定ですよ。あと、買い物もしてこようと思っていますけど」

「私も今日は外出しようと思うんだけど、何時ごろ出かけるの？」　

　二人同時に外出することを想定していなかったため、確かに悩みどころではあった。

「鍵は一つしかないんですよ。一緒に出ましょうか」

　そういうと七海さんは少し困った表情を浮かべた。

「うーん。でも、もうちょっとだけやることがあって」

「だったら待ちますよ」

「それもなんか悪いからさ。ね、先に出掛けなよ」

「じゃあ、鍵渡しておきましょうか？」

「いいの？」

「そうしないと、閉められないじゃないですか」

「そっか」

「七海さんが空き巣ではないことがわかったから貸してあげますよ」

　僕がそういうと、七海さんは笑みをうかべた。七海さんの帰宅時間がはっきりとしないため、鍵を閉めた後は郵便ポストに入れておいてもらうことにした。

　僕はその日の午後、ずっと図書館で過ごした。普段はゆったりと小説を読みふけることが多いのだが、この日はいくつか料理関係の本を手に取った。調理師免許の取得方法に関する本も初めて目を通してみた。

　将来について考えてみたのだ。七海さんに言われた言葉が心から離れなかったから。確かに過小評価をしてはいけないのかもしれない。自分の強みに目を向けないと。そんなことを考えたことは今までになかった。

　帰ったら相談してみようかな。僕はいくつか本を借りて、いつものスーパーに寄ってから家に帰った。

　郵便ポストには封筒に入った鍵があった。まだ七海さんは帰ってきていないらしい。

　ずいぶんと遅いんだな。

　僕は玄関の鍵を開けて電気をつけたあと、腕時計を確認した。夕飯はいるのだろうか。聞いておけばよかった。リビングの明かりをつけると、テーブルの上に置き手紙があった。

　凜々子の部屋を見ると、七海さんのキャリーケースはなかった。あたりはしんとしていた。それは、久しぶりに味わう確かな静けさだった。