機械仕掛けの虚像

第7話、戦場へ・・・

　荒涼とした平原に、国道らしき道が伸びている。

　道の横に、黒い影・・・

　兵員輸送装甲車の助手席後ろにある通信士席のＰＣで、アンドロイド軍の野砲陣地を探索していたリックは、キーボードを操作し、影をズームアップした。

　影は、遺棄されたトラックだった。

｢ シトロエンの、Ｄ型だ。 政府軍のものだな・・ ｣

　ズームを戻し、道沿いに画像を移動させる。

　渓谷沿いに、移動している長い影を発見。 再び、ズームする。

｢ 武装したアンドロイドだ・・！　３個小隊くらいか・・　甲殻戦闘タイプだな。 政府軍の３２型に似ているが、改造されている。 最近、アーマーの装備が、重装になったようだ。 考えやがったな、連中・・・！ ｣

　渓谷は、ライトポリスまで伸びている。 おそらく、これは補充兵だろう。 どこに行くのか・・・？

　ズームを高度に戻し、アンドロイドたちが進む方角を探索するリック。 瞬間、何かが画面を、真っ直ぐに横切った。

｢ ！ ｣

　今のは、高速の飛行物体だ。

　・・また、横切った・・！

　傍らにいたターニャに、リックは言った。

｢ ミサイルの軌道らしきものを発見したぞ・・！ ｣

｢ ホント・・？ ｣

　モニターを食い入るように見つめる、ターニャ。

｢ ・・あ、ホントだ！　何かが、横切ってる・・！ ｣

　助手席に立ち、装甲車の天蓋から双眼鏡で遠方を監視していたペレスも、ターニャの声を聞き、モニターをのぞき込んだ。

｢ ・・むうう・・ 確かに、ミサイルだな！　コイツだ。 発射地点は、分かるか？ ｣

｢ 今、追跡中だ。 誘導式でなければ、発射地点は、直線状のはずだが・・ ｣

　画像を移動させながら、リックが答える。 ほどなく、短い木が茂っている地域に行き着いた。

｢ ・・クサイな ｣

　じっと、画面を監視をするリック。

　やがて、木々の間から小さな炎の点が一瞬、点滅し、モニター画面を、斜め上に横切っていく曳航が確認出来た。 辺り、数十メートルに渡って、絶え間無く小さな炎が点滅し、曳航が確認出来る。

｢ ここだ・・！　アンドロイド軍のミサイル陣地だ！　木でカムフラージュしてある。どうやら、ランチャーから発射しているみたいだな・・！ ｣

　画像をズームアップする、リック。 木々の間から、車両の一部が見える。

｢ やっぱり・・！　移動しながら、砲撃しているんだ ｣

　ペレスは、ニヤリと笑いながら言った。

｢ ロボ共も、考える事は一緒か・・！　機械仕掛けの脳ミソも、元は、人間がプリセットしたんだからな。 だが、ヤツラは、衛星を持っていない。 コッチの方のが１枚、上手を取れるワケって事よ ｣

　ペレスは、無線機を掴むと、ロメルに報告を入れた。

｢ 大隊長！　ロボ共の、花火打ち上げ地点を発見！　次の発射地点で、目標を変更します！ ｣

『 了解だ！　でかしたぞ、リック中尉！　帰ったら、１杯おごらせてくれ 』

｢ 出来る事をしたまでですよ、大隊長！ ｣

『 謙虚だな、エリート野郎。 祝杯は、受けるものだぞ？ 』

｢ この戦いが終結するまで、祝杯は延期です ｣

『 エリート野郎・・ 貴様、本当に政府軍の人間か？　連中は、戦況よりシャンパンの冷え具合の方を重要視しているはずだが？ 』

　ターニャが、無線機のマイクに顔を近づけ、言った。

｢ リックは、別格なのよ？　大隊長！ ｣

『 なるほど。 さすがターニャだな。 捕虜も、厳選して拉致して来たってワケか。 ペレスも、良い教育をしているようだな 』

｢ お褒めに預かり、光栄であります、大隊長 ｣

　ペレスが、リックの顔を見ながら答えた。

　苦笑いするリック。

　やがて、次の発射地点に着いた。

　遥か遠くの砂丘の稜線から、煙が昇っている。 戦闘地域であろう。 およそ、１０キロ範囲だ。

　再び、ペレスが叫ぶ。

｢ 座標を変えるぞ！　今度は、ロボたちの花火打ち上げ現場だ。 盛大に散らすぞ！　２列、７番から１３番！　３列、１４番から２０番だ！　１発ごとに、座標をコンマ５、ずらせ！　絨毯爆撃だ！ ｣

　１２発のランチャーの、一斉発射である。

｢ 見ものですよ？　リックさん！ ｣

　デビーが、兵員輸送車の天蓋枠に腰掛け、ワクワクしながら言った。

｢ アンカーの補強をしろ！　連射は、風圧で車体が揺れる。 おい、ジャッキを持って来んか！　油圧ハンドリフトは、どうしたっ！ ｣

　１１５号の脇で、ペレスが怒鳴っている。

　ベラルスが叫んだ。

｢ 総員、耳塞げーッ！　発射ァーッ！ ｣

< キシュン、キシュン、キシューン！ > と、耳をつんざくような発射音と共に、次々と発射されるランチャー。 １１５号は、瞬く間に、粉塵と砂塵に覆われ、何も見えなくなった。 その中からオレンジ色の炎が、白い曳航を引きながら、次々と空へ吸い込まれて行く。

｢ 行ってらっしゃ～い！　帰って来なくって、いいぞおぉ～！ ｣

　デビーが指笛を鳴らし、叫んだ。

｢ 着弾観測、出来る？ ｣

｢ もちろんだ ｣

　ターニャの問いに、躊躇無く答えるリック。 早速、キーボードを操作し、着弾確認の準備に入る。

　緑の木々の間から、見え隠れしているアンドロイド軍ランチャーの発射光。 画面、右下から、数本の曳航が近付いて来た。 先程発射した、ミサイルの曳航だ。

｢ いいぞ！　行け、行けっ！ ｣

　デビーが、野球観戦するかのように両拳を構え、言った。

　次の瞬間、次々と着弾するミサイル群。 赤いフリップのような点が、モニター画面上に次々と点滅し、やがて大きなオレンジ色の火の玉が、そこいら中に花咲いた。

　リックが言った。

｢ 全弾、命中だ！　どうやら、誘爆しているぞっ！ ｣

｢ よっしゃあーッ！ ｣

　デビーは、ターニャと手を取り合い、飛び跳ねながら喜んだ。

　１１５号から戻って来たペレスが、聞いた。

｢ ・・やったかっ？ ｣

｢ やったわよ、ペレス叔父さん！　敵陣地は、全滅よっ！ ｣

　ターニャの嬉しそうな答えに、ペレスも両腕を上げ、歓喜する。

｢ ラリホーッ！ ｣

　後続の車両からも、歓声が揚がった。

　ペレスが、モニターを見ながら、ロメルに無線を入れる。

｢ 大隊長！　花火大会の会場は、火の海です！ ｣

『 ようしっ！　良くやった！　友軍と合流するぞ。 白兵戦、用意！ 』

｢ イエッサー！　騎兵隊のように、カッコ良く登場しましょうや！ ｣

　幾つもの砂丘を越え、煙たなびく戦闘区域へと近付く部隊・・・　大きな砂丘の、稜線の手前で一時停止し、ロメルとペレスが双眼鏡を手に、車を降りた。 稜線へ、腰をかがめながら近付く。 数人の兵士が、それに続き、リックも車を降りた。

　稜線の頂上に着くと、腹ばいになり、双眼鏡をのぞきながらロメルが言った。

｢ ・・こっぴどく、ヤラれてるな・・！ ｣

　稜線の向こうは、戦場だった。 おびただしい数の車両が、遺棄されている。 その多くは黒煙を上げ、炎上中だ。 破壊された車両の間には、兵士やアンドロイドたちが、無数に横たわっている。

　・・およそ、１キロ前方が前線のようだ。 爆発し、吹き上げられている黒煙が、幾つも確認出来る。 噴火の如く吹き上げられる、弾着の砂埃。 絶え間無い、機関砲弾の発射音・・ 動き回っている兵士の姿も見える。

　ペレスが言った。

｢ あの弾着は、戦車砲ですな。 迫撃弾じゃない・・！ ｣

　双眼鏡をのぞいたまま、ロメルが答えた。

｢ 正面から、中隊規模の機甲部隊が来ている・・！　装甲砲車を中心とした、突撃兵ロボ共だ。 応戦しているのは、ヘインズの歩兵部隊だな。 ハダカの歩兵部隊では、キツそうだ・・！　右翼は、第３軍の機甲師団の残存兵か・・ コッチは、戦車もあるし、任せて大丈夫だろう。 問題は、左翼の第２５軍だ。 友軍の突撃砲戦車が、数台あるが・・ 見えるか？ ｣

　双眼鏡をペレスに渡す、ロメル。

　渡されたペレスが、双眼鏡をのぞき込み、答えた。

｢ ・・はい。 軽戦車も、見えるようですが・・ ｣

｢ エキゾーストから、排煙が上がっていない・・ 全車、燃料切れだ。 第４師団は、まだ、到着していないと見えるな・・！ ｣

　傍らにいた、ベラルスが言った。

｢ 東方には、クレンメリー渓谷がありますから、進攻が遅れているんでしょう ｣

　ロメルが、舌打ちをしながら言った。

｢ 我々で、救援せにゃ、ならんな・・！ ｣

　後にいた、フーパーが言った。

｢ しかし・・ これだけ広範囲の戦場では・・ 機械化歩兵部隊の無い大隊規模の我々では、あまり大した成果は、期待出来ませんな・・！ ｣

　皆の後ろから、リックが言った。

｢ 自走砲で、砲撃だな・・！　中央突破しようとしている機甲師団にブチ込んで、残りは、風下である左翼から殴り込みだ。 戦場を、かく乱する内に、１０９空挺がロボ共の後方に廻り込んで、補給を分断する・・　退路を絶つんだ ｣

｢ ・・そう言う事だな！　エリート野郎、貴様・・ 作戦参謀もしていたのか？ ｣

　ロメルが立ち上がり、軍服に付いた砂を手で払いながら、リックに言った。

｢ 士官学校での話です。 担当教官の課程評価は、Ｂでした ｣

｢ 今の立案は、Ａだ。 ・・ピート（ 自走砲の事 ）、砲撃準備ッ！　合図で、ロボ共の、ド真ん中に落とせッ！　残りは、９００メートル先の左翼から迂回し、１キロ北西の中央を突破して、１０９空挺を援護しつつ、右翼の第３軍に合流するっ！　とにかく、バラ撒いて突っ込むぞ、野郎共ッ！ ｣

｢ うおおっ！ ｣

　戦場を左方から迂回する為、砂丘を疾走する兵員輸送車群。 風下なので、車両が巻き上げる砂塵は砂丘に隠れ、敵からは見えない事だろう。

　各自、銃に弾を装填する。

　ペレスが、機銃を構えるリックに言った。

｢ 客人。 装甲の陰に隠れて撃て。 この車両の装甲は１２ミリある。 ロボ共の装甲弾も貫通しない。 焼夷鉄鋼弾くらいまでなら、大丈夫だ ｣

｢ 分かった。 だが、隠れていては撃てないぞ？　弾が無くなったら、そうさせてもらうよ ｣

　ペレスは、ニヤリと笑いながら答えた。

｢ ・・いい心掛けだ。 お前さんは、さっきの攻撃で、充分、職務を果たしている。 今度は、オレたちの働きを見ていてもらおうか ｣

｢ 凄そうだな ｣

｢ 小便、漏らすなよ？ ｣

｢ もぉう！　汚いんだから、叔父さん！ ｣

　傍らにいた、ターニャが制する。

　ペレスは言った。

｢ お前は、奥に引っ込んどらんか！　ライトポリスの内部を知る、ただ１人の人間なんだぞ？　何で、ピートの連中の所に残らなかったんだ！ ｣

｢ ・・だって・・　もう、1人はイヤなんだもん・・！ ｣

　ターニャの答えに視線を反らし、リックを見るペレス。

　リックは言った。

｢ 寂しがり屋で、勇猛なお嬢さんだ・・！ ｣

　ペレスは、フッと笑いながら言った。

｢ オレの、姪っ子だからな・・ ｣

｢ 曹長も、寂しがり屋なのか？ ｣

｢ まあな ｣

　傍らにいた、デビーが言う。

｢ ・・信じられんっス ｣

　ペレスが、軍靴で、デビーの腰を蹴りながら言った。

｢ てめえは、もうち～と、謙虚になりやがれ ｣

　兵員輸送車のドライバーが叫んだ。

｢ 突入予定地点、到着ッ！　・・イキまっせえぇ～っ！ ｣

　天蓋の車載機関銃を構えたベラルスが、コッキングレバーを引きながら言った。

｢ 砂丘の稜線を、ハデにジャンプして突っ込めえ～ッ！　騎兵隊の登場だ！ ｣

　先頭を行くロメルが、後続車両に向かって、大きく手を回すのが見える。

　各車、一斉に右ハンドルを切り、平行して走っていた砂丘の稜線めがけて、突っ込んで行った・・！