機械仕掛けの虚像

第5話、緊急電

｢ ロメル大隊長！　ライトポリスの南、約２０キロで、戦闘が起こっていますっ！ ｣

　無線指揮車の上から、無線士が叫んだ。

｢ 何だとっ・・？　ドッチだっ？　政府軍か？　味方か？ ｣

　ターニャの肩を離し、ロメルが聞く。

｢ 両方です！　自主停戦していた政府軍の第１２師団と、味方の東部方面混成旅団に、アンドロイド軍が仕掛けて来たようですっ！ ｣

　片手で、ヘッドホンを左耳に当てたまま答える通信士の応答に、ロメルの表情が、にわかに緊張する。

｢ 東部方面の混成旅団だとっ・・？　ヘインズがいる部隊だ・・！　第１０９空挺師団に、第３軍と２５軍・・ 第６砲兵連隊もいたはずだ。 まずいな・・！　我々の主力部隊だ・・！　確か、５キロ東方には、第４師団も展開していたはずだ ｣

｢ １０９空挺のヘインズ少佐から、緊急電が入っていますっ！ ｣

｢ かせっ！ ｣

　指揮車によじ登り、ヘッドホンを奪い取るロメル。

｢ ロメルだ！　ヘインズかっ？　・・良く聞こえないぞ！　もう一度、言ってくれっ！ ｣

　しばらく、無言のロメル。

｢ ・・よしっ、我々も行く！　８８ミリ自走砲３台に、エアクリーナー（ 自動追尾式４連広角砲 ）がある！　中距離だが、ランチャーもあるぞ！　グレネード？　・・おい、あったか？ ｣

　傍らにいた兵士に尋ねるロメル。

｢ ２５ミリなら、３ダースあります！　４０ミリは、５０数発ですが・・ ｣

｢ あるぞ！　・・うん、うん・・ 分かった！　後で、座標を教えてくれ。 射程距離に入ったら、攻撃する！ ｣

　どうやら、移動だ。 しかも、戦闘中の地域へだ。

　無線内容を聞いていたペレスが立ち上がり、叫んだ。

｢ 総員、撤収っ！　援護に向かうぞッ！　敵は、アンドロイドだ！　第１レンジャーの力を、くされロボ共に見せてやれェーッ！ ｣

｢ うおおーっ！ ｣

　ペレス曹長のゲキで、出発準備に入る兵士たち。

　無線を切ったロメルが、リックに言った。

｢ リック中尉・・！　非公式だが、もう政府軍も解放軍も無い。 これから急行する戦闘区域は、政府軍と解放軍が自主停戦している区域だ。 事態は急を要する。 捕虜としての拘束を解くので、我々の傘下に入る事を要求したい。 いいかね？ ｣

｢ 構いません。 非戦闘員ですが、銃くらい撃てます。 作戦が終了したら、捕虜として、再拘束して頂いても結構です ｣

　ロメルは、ニヤリと笑って答えた。

｢ いい心構えだ。 気に入ったぞ、エリート野郎・・！ ｣

　フーパーが、銃脚付きの重機関銃をリックに渡しながら言った。

｢ ・・ちょいと重いが、お前さんの銃だ。 オレたちを撃つのに、使うなよ？ ｣

｢ ありがとう。 使わせてもらうよ。 この銃の持ち主は？ ｣

｢ もう、帰って来ねえ。 ライトポリスで死んだ、ハイマンのだ ｣

｢ ・・・・・ ｣

｢ 軽機銃を持って行ったのさ。 軽くて楽だ～、なんて浮かれて笑っていやがったぜ・・ ｣

　フーパーのサングラスの下の目には、かすかな涙の存在がうかがえた。 おそらく、戦死したハイマンという兵士は、彼の戦友であったのだろう。

　リックは言った。

｢ 大切に、使わせてもらうよ ｣

｢ １発残らず、弾をロボ共にブチ込まなきゃ、承知しねえからな・・・！ ｣

　リックに背中を見せ、フーパーは、捨てセリフのように言いながら、指揮車の中に入って行った。

　発進する、車両群。 リックは、先頭から３番目の車両に乗り込んだ。 対面式のシートがある兵員輸送車だ。 傍らには、ペレスとターニャ、ベラルスが同乗している。

　先行車両が巻き上げる砂塵が視界を遮り、凄まじい。 天蓋の無い兵員輸送車の為、車内は砂塵で一杯だ。 キャビン式の天蓋がある車両もあったが、暑い為、皆、遠慮する。 リックが乗った車両から後は、それら車両だ。 自走砲や、ランチャーがその後に続く。

　しばらく走ると風向きが変わり、幾分、楽になった。

　ペレスの横に座っていた兵士が、顔に巻いたタオルを解き、言った。

｢ 曹長。 ターニャは、後方に回した方が、良かねえですかい？ ｣

　防塵メガネを掛けたまま、ペレスが答える。

｢ 本来なら、そうするところだろうが・・ 事態が、事態だ。 もしかしたら、このままライトポリスに再突入、って事になるかもしれんからな ｣

　そうなれば、道案内は、ターニャしかいない。

　ターニャには覚悟が出来ているらしい。 じっと、無言のまま、ペレスを見つめている。

　ペレスが、斜め対面に座っていた下士官に尋ねた。

｢ デンバー軍曹。 第２小隊の残りは、何人だ？ ｣

　頬に古傷の痕がある、厳つい顔の１等軍曹が答えた。

｢ ホッジスとハイマン、ミゲルに・・・ ボッブスもやられたから、４人ですね ｣

　ペレスが言った。

｢ 小隊長の具合は、どうだ？ ｣

｢ タイラー軍曹ですか？　・・出血は止まり、一命は取り留めたみたいですが・・ 何せ、左足がありませんからね・・！ ｣

　ペレスは、後続の自走砲に目を向けながら言った。

｢ ドッチに、乗ってる？ ｣

　デンバーも、後続の車両に目を向け、右手で額に、ひさしを作りながら答えた。

｢ 確か・・ １番後続の２１５号です。 開閉器の調子が良くなくて、傷病車両にしていたはずですから ｣

　大きく、ため息を尽きながら、ペレスは言った。

｢ ・・第２小隊は、機能していない。 第３小隊に組み入れろ ｣

｢ 了解しました。 しかし・・ ここ数週間の遠征で、随分と消耗しましたね・・ もう、袋（ 死体を入れる袋 ）が、ありませんよ ｣

　揺れながら、じっと座っている他の兵士たちの表情にも、疲労が見られる。

　正面に座っていたリックの顔を見ながら、ペレスは言った。

｢ ・・と言うワケだ、お客さん。 もしもの時は、ご勘弁願おうか ｣

　リックが答えた。

｢ 死ななきゃ、良いんだろ？ ｣

　真剣だったペレスの目が、段々と笑って来る。

｢ ・・ふ、ふわ・・ ふわっ、はっはっはっ！　そりゃ、そうだ。 わっはっはっはっ！ ｣

　デンバーも、笑った。

｢ ちげえねえや！　はっはっはっは！ ｣

　周りにいた、他の兵士たちも、一斉に笑い始める。

｢ 中尉さんの、言う通りだぜ！　エリートとなると、言う事も洒落てるじゃねえか、ええ？　どうでえ？ ｣

｢ 全くだぜ。 はっはっはっは！ ｣

　ターニャも、笑っている。 笑窪が、何とも可愛い。 やがて、兵員輸送車に乗っていた全員が、大声で笑い始めた。 何が、そんなにおかしいのか判らない。 おそらく、戦闘に向かう兵士たち全員の緊張が、そうさせているのだろう。 百戦錬磨の猛者たちも、やはり戦闘は怖いのだ。 冗談を言ったり、歌でも歌っていなければ、気がおかしくなる。 戦闘経験が無いリックにしても、それは充分、理解出来た。 率直な気持ちから出たセリフだからこそ、緊張している彼らには、おかしく思えたのかもしれない。

　兵員輸送車の中は、お祭り騒ぎのような笑い声で一杯になった。

　運転席脇の無線機から、先頭を行くロメルの声が聞こえる。

『 ３号車、ペレス曹長。 何を笑っているんだ？　まるでピクニックだな。 おやつに、笑い茸でも持って来たヤツがいるのか？　１キロ先まで聞こえてるぞ？ 』

　笑い疲れて、ヒイヒイ言いながら、ペレスが応答に出た。

｢ ・・すみませんな、大隊長！　お客人が、面白れえ事、言って盛り上げてくれるんでね！　はっはっは・・！ ｣

『 ほう。 じゃ、帰りは、コッチにご招待したいものだな。 ・・もうすぐ、ランチャーの射程距離内だ。 その調子で、ロボ共にも、愉快なプレゼントをお見舞いしてやってくれ 』

｢ 了～解です、中隊長！ ｣

『 レーダー拡散電波を放射する。 無線のガイドチャンネルを、４０２０に合わせろ。 通常交信は、禁止だ 』

｢ ・・４０２０、セット！ ｣

　無線機を操作するペレスの顔からは、笑みは消えていた。 デンバーたちも、各自の銃や、予備弾を点検し始める。

『 ＧＰＳ誘導は、誰がセットする？ 』

　ペレスは、助手席に座っていた下士官の肩に手を置き、無線に答えた。

｢ クライドが、やります。 ホッジスが、死んじまいましたから ｣

『 伍長か・・ 大丈夫か？　やった事は？ 』

　サンドパターンのカモフラージュ戦闘服を着た下士官が答えた。

｢ ありません。 自分は、地上波誘導の教育しか受けてませんから・・ でも、やるしか無いでしょう ｣

　右腕に、技術科２等の科章を付けている。 技術兵らしいが、衛星は専門外らしい。

　リックは提案した。

｢ ・・俺がやろう。 大隊長。 衛星やコンピュータは、俺の専門だ ｣

『 誰だ？　・・リック中尉か？　そうか・・！　君は、技術士官だったな・・！　有り難い、頼めるか？ 』

｢ 衛星の座標は、ありますか？ ｣

『 誘導器のターミナルに、インプットしてある 』

｢ 了解しました。 やってみます ｣

『 頼むぞ！ 』