暗殺者クロナの依頼帳Ⅱ 魔術師の本

開幕の喇叭が鳴り響く

「不思議の国？」

　妙なキーワードに、私は眉を寄せる。

　聞いたことの無い単語である。魔術師の口振りでは何かの劇か娯楽小説のようだが、聞き覚えも見覚えもない。

　だいたい花が笑うとか、芋虫とか、どういうことだろうか。喋る植物なんて、【幻想種（ファンタジスタ）】の樹木精霊（ドライアド）のことだろうか。

「あぁ、ニンフ族の？　流石ラヴィともなると、精霊にもお知り合いが？　」

「居てたまるか。話を聞いたことがあるだけだよ」

　だいたいあいつらは、端整な男にしか興味が無い。私が声をかけたところで、樹らしく無視されるだけだろう。

「………詰まり、精霊クラスが闊歩（かっぽ）出来るような世界を作ると？　」

「少し違いますね。確かに、『居てもおかしくない』ように世界を調整しますが、整えるのは舞台だけです。それに、精霊を喚び出すわけでも生み出すわけでもありません」

「悪いがクイズをしたい気分じゃあないんだ。手短に言え」

「おや、クロスワードとかお好きかと思ってましたが？　」

「ここが暖炉の前で、手元にココアが有ればな。いいから説明しろ」

　現在のところ、【不思議の国】とやらについて聞かされた特徴は、危険ではあるがそこまでのものとは思えない。少なくとも、外部の人間（わたし）に声をかける必要があるほどではない。

　これがもし、精霊を喚び出すというのなら話は別だ。

　彼らは、足元の羽蜥蜴とは違った意味で、災害の具現化といえる。火や水、或いは植物といった自然物の化身たる精霊は、基本的に勝手気まま。風の吹くままさ迷い歩く自由人である。

　散歩する焚き火だと思えばいい――或いはお喋りな竜巻、男好きな茨でも構わない。

　燃え盛る真紅の手で握手を求められて、握り返す馬鹿は居ないだろう。

　もし彼らを無尽蔵に、かつ無軌道に生み出すのだとしたら、それはもはや災厄の箱、神話級の危険物だ。だが、そうではないのなら。

「簡単じゃよ。その魔導書は精霊を生み出しも喚び出すことすらしない。にもかかわらず、その世界（ワンダーランド）には精霊じみた奴等が居る。奴等が居るのが不思議の国じゃし、不思議の国ならば奴等は居らねばならぬからの。………では、奴等は何処から来る？　」

「………っ！？　まさか………」

　ある可能性に思い至り、私は息を呑んだ。ざあっという、顔から血の気が引く音さえ聞こえた気がするほどだ。

　精霊は用意できない。だが、舞台にその役は必要だ。なら、劇監督はどうする？

　私が気が付いたことに気が付いて、ベルフェが肩をすくめる。顔には皮肉げな笑みが浮かんでいるが、その色は、最悪の予想が当たっている証のように、青ざめていた。

　察しが良いなと、ファフニルが笑う。

「魔導書【不思議の国のアリス】、その効能は役割の強制。巻き込まれた者達に【不思議の国】のキャラクター役を振る、変質の魔導書なのじゃよ」

　見栄を切るようなファフニルの言葉が終わったその瞬間だった。

　その言葉が、何かの引き金となったかのように、遥か眼下で異変は起こった。

　むせ返るほど濃い魔力の籠った煙が、街のど真ん中からいきなり立ち上ったのだ。

　瞬く間に広がる煙は、絵の具のように鮮やかな極彩色。それが街を、サーカステントのように覆い隠している。

　煙はその色味よりも鮮烈に、見下ろす私たちにある事実を伝えてくる………始まったと。

　始まるぞ、始まったぞ。あとはもう、終わるまで走り抜けるだけ。

「あー、クロナさん。ひとつ質問がありますが………標的が魔導書って場合はおいくらになります？　」

　にこやかに尋ねるベルフェを睨み付けて、私は固く心に決める。

　絶対に、ぼったくってやる。

　呆然と、少女魔術師は空を見上げる。満点の星空はいつの間にか消え失せ、そこには抜けるような青空が広がっていた。

　浮かんでいるのは、色とりどりの雲。

　視線を下ろせば、足元には踏み固められた土の道。さっきまで踏んでいた石畳は影も形もない。

「やあ」

　突然の声に、少女は振り返る。空色のスカートがふわりと膨らみ、直ぐに萎んだ。

　露出の激しいピンク色の服を身にまとった猫の亜人（キャッティア）が優雅に寝転んでいる――ただし、空中に。

　キャッティアの女はニヤニヤという、意地の悪そうな笑顔で少女を見下ろしている。

「貴女は………」

「やあ、アリス。久しぶりだね、僕だよ、チェシャ猫だ」

　解るかい、と聞かれて、少女は首を振る。

「そうかい、でもまあ直ぐに解るよ」

「そう、かしら………そうは、思えないけれど。だって、私は………」

　そこで少女は言い淀んだ。

　その先に続けるべき言葉が何一つ、自分の中に見当たらなかったのだ。

　一瞬の会話の空白に、チェシャ猫は声を滑り込ませる。

「ご覧、アリス。白ウサギが駆けていくよ」

「え？」

　見ると確かに、視界の端を何やら白いものが通り過ぎた。見ようによってはまぁ、ウサギに見えなくもない。

　だが、それをどうしろというのか。

　不審げに振り返った少女に、チェシャ猫はニヤニヤと笑いながら短く言う。

「追い掛けなくちゃ。君はそうしてやって来たんだろう？　」

「え？」

　そうだっか？

　私は、寧ろ追われてここに来たのではなかったか。魔導書の保管室に入り、一冊の魔導書に手をかけて、そして、

「追い掛けなくちゃ、だって君はアリスなんだから」

　頭がいたい。アリスとは、誰の名前だ。私は、わたしは、わたしのなまえは………？

「ほら、アリス」

　………………………。

　ああ、誰かが呼んでる。わたしの名前を呼んでいる。

　アリス。わたしの名前。

　染み込んでいく。

　少女の中身にチェシャ猫の言葉が入り込み、少女を【アリス】に変えていく。

「追い掛けなくちゃ」

「そうだろう？　全部僕の言った通りさ」

　少女の瞳から意思の光が消えていく。

　少女の髪は長くなり、金に染まる。

　再び光が点いた時、少女は何処にも居なくなり、そしてアリスが其処に居た。

「どうしてあんなに急いでいるの？　まだまだ今日は長いのに」

「始まるのさ、赤の女王の裁判が。あいつはその始まりを告げなくちゃあいけない」

「さいばん？」

「そうさ。性格の悪い女王様が、間の悪い家来のクビをちょん切るんだ」

「まあたいへん。そんなのって許せないわ」

「そうだね、アリスだもん。それで？　どうするんだい？　」

「決まっているわ、女王を殴って止めさせるのよ」

　流れるように【アリス】は言って、もうだいぶ遠くなった白ウサギを追って走り出した。

　その行く手を見送りながら、チェシャ猫はニヤニヤと笑う。

　艶やかなピンクの身体が尻尾の先から消えていき、すらりと伸びた長い足も、スタイルのよい胴体も、幻のように失せていく。

　あとに残ったのは、三日月みたいに裂けた口。それが蠢き、呟いた。

「お帰り、何人目かのアリス？　」

　口が消えた。そうして誰も、居なくなった。