「たくさん休んだけど、けっこう登ってこれたね」

螺旋階段の下を覗きながら僕は言う。

上るほど先の段が見えてくるし、道のりはまだまだ長い。

「って、あれ？」

彼女は階段に腰かけてくつろぐ体勢になっている。

「前の休憩から六十段も数えてないのにもう休憩？」

「文句じゃなくて、大丈夫かって労わってくれてもいいのに……」

グダグダと呟いている彼女に僕は提案する。

「降りよう。上には到達できなかった、それでいいじゃん」

「大丈夫よ！　登るって言ってるじゃない」

勇んで立ち上がる彼女に畳みかける。

「くじいた足を引きずってるくせに。気付かない程僕は馬鹿じゃない」

どっちの足がくじいた足かわからないけど、動きが若干おかしいことには気がついていた。

「……くっ……」

何も言わないナリアにはこれがトドメをさしにいく。

「何も言わないなら調べる。足を貸して」

応急セットが入ったリュックサックを持って言う。

諦めの悪いナリアにはこのくらいがちょうどいい。

「バレちゃったか。大丈夫、もう治ったし！」

何もないように振る舞っている。

なんて強情なんだ。

「もっと体を大事にしろよ！火傷（やけど）とはわけがちがうんだぞ」

しまった。「火傷」は地雷だ。

「ごめん……」

ああ、手遅れだ。ナリアはうつむいて言った。

「手当は自分でするわ。ここからは一人で登る。私のわがままに付き合わせてごめん」

リュックサックから覗いていた包帯を奪い取るようにして、ナリアは上る。

もう一度謝ろう。今のは、口を滑らせた僕が悪い。

遥か先を行くナリアを追いかけた。

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