第2話 解體屋のエモン

 その店は不思議な店だった。

 お世辞にもしゃれているとは言えない店構え。安っぽく、古びた外壁。日差しに色落ちしたのれん。入り口の脇には、無造作に積まれたビールケース。分類すれば、定食屋、になるのだろうか。

 頭上の看板には墨字で『解體屋』と店の屋号が描かれている。『體』は『体』の旧字だ。台湾などで使われる繁体字でもある。

 店の正面に、大きなガラス張りの窓があって、台と流しが通りに面して据えられていた。普段はここで、魚や豚の解体を披露している。それが屋号の由来だ。

 そしてそれは「食材をごまかしていませんよ」というアピールをするのが狙いだった。

 自治区になって、大陸の住民が多く流入してきたのと同時に、悪しき習慣もまた入り込んできた。前世紀から彼の地では、問題のある食材の騒ぎが続いている。

 消費期限を大幅に過ぎた肉、薬品を混ぜた牛乳、石膏入りの豆腐、プラスチックの米、ダンボールに味付けした肉まん、下水から分離した油、工業廃液から作る塩……。麻薬入りの唐揚げやラーメンなんてものもあった。稼ぐために食の安全を度外視する者が多くいるのだ。

 そんな隣国のお国柄に毒されたのか、それに類することが、ここオキナワでも時折起きるようになっていた。

 だとすれば、元の形から切り分けているところを見せれば、新鮮で本物の食材だと分かる。そういう差別化を図ったのだ。

 しかし残念ながら、その意図はうまく働いているとは言えなかった。

 往来の観光客が、その手さばきに見とれて足を止めることはあるのだが、何の料理の店だかよく分からないので、隣の入り口から入ってくれない。

 また、店の方も、そんなに商売熱心には見えなかった。お品書きも外に出ていないし、昼時の短い時間だけ開け、他の時間には、休憩中の札がかかっていることが多かった。

 そんな店の前に、エモンが、あの小さな少女を連れてやってきた。


 入り口には『貸切』の札がかかっていたが、エモンは気にせず、引き戸を開けた。

「お帰り、早かったね…って、誰、その子」

 店の女主人、照屋アキが出迎える。しゅっと背すじの伸びた、涼やかな顔の美人だ。エモンより年上で、物腰もきびきびとしていて、行動的な印象。エモンの連れてきた少女に、切れ長の目をさらに細め、怪訝な表情を見せる。

 店の中には客が数人。くつろいだ様子で、料理をつついている。みんなこの店の常連で、エモンとは親しい顔見知り。

 このように夕方からは常連貸切にしてしまうのもこの店の特徴で、商売にあまり熱心ではないと思わせるゆえんの一つだった。みんなやはり、少女の姿に怪訝な顔をする。

「そう言えば、誰だ。まあいいや、その話はあと。腹減ってるんだよな。座んな」

 エモンはそんな本来なら重要なことに頓着する様子はなく、空いた片手でカウンターの椅子を引いて、もう一方の手で引いていた少女をそこに押し込むと、厨房に立った。

 冷蔵庫を開け、中に入っていた皿を取り出し、レンジに入れる。

 地面に落ちたタコライスを一掴み口に押し込んだだけの少女は、まだおなかがすいているのだろう、身を乗り出して見つめている。

「食え」

 エモンは温め終わった皿を、少女の前に置いた。肉じゃがだ。

「作り置きだが、まずそれ食ってろ。他にもいろいろ作ってやる」

「あれ、私、そんなの作り置きしてあったっけ……ちょっとエモン、それ……!」

「えっ、まさか! 待てよ、エモン……」

 女主人も、客たちも、腰を浮かす。

 さもありなん。先ほどトラブルになったように、エモンは料理が下手だ。それも壊滅的に。同じ材料でどうやってこんな味を出すのか、人知を超えたレベルだった。

 この店が今ひとつ繁盛していないのは、エモンが時折こっそりと、人の食べる物とは思えないような味の地雷を仕掛けて、店の評判を落としているからではないかと言われるぐらいだ。

 なのに本人はそれをかたくなに認めようとせず、隙あらば他人に食べさせようと狙っている。

 ここにもその被害者がそろっていた。深夜においしそうなものの写真をSNSに上げる飯テロという言葉があるが、こちらこそ飯テロ、まさしく本物のテロリズムなのだ。

 そんなものをいたいけな少女に食べさせようというのだから、周囲としては止めなくてはいけない。

 けれど、おなかがすいていた少女は、止める間もなく食べ始めてしまった。そして、何事もなく、もぐもぐと口を動かしている。

「あれ?」

 周りは肩透かしを食らった。なんだろう、たまたままぐれで、食べられるものができたのだろうか。

 みんながあぜんと見つめる中、夢中で食べる少女の頭のフードが落ちて、ばさりと犬の耳が出た。

 それが意味することを、やはりみんなが知っていた。アキが抗議の声を上げる。

「ちょっと、ここ、そういう店じゃないんだけど。あんたがそういう趣味だったのにも驚いたけど、連れ込みなら別の店で……」

「いや、違うな」

 抗議する女主人を手で制して、エモンはじっとその耳を見つめる。それに気づいた少女は顔を上げ、居心地悪そうに肩をすぼめて、もじもじと身をゆすった。

 エモンはつと手を伸ばし、耳に触れた。少女はぴくんと身を震わせる。

 それにお構いなしに、エモンはつまんだ耳の感触を、指でなぞるようにして確かめる。

 そしてカウンターを回り込むと、少女の後ろに立ち、ばっとローブをめくった。下着を着けていない白いお尻の上の部分から、ふさふさの尻尾が生えている。それをエモンは、ゆっくりとなでさする。

 少女は赤い顔をして、目を潤ませ、下唇をかむようにしてじっと耐えている。ときおり、ぴくん、ぴくんと意に反して身体がはねる。

 もう完全にセクハラだ。周囲も思わず息を呑む。

 つられて頬を少し赤くしたアキが、怒ったようにエモンの腕を押さえた。

「ちょっと、だからここはそういう店じゃないって……」

「これ、後付けじゃないな」

「え?」

 エモンはローブを戻すと、そう言い切った。

「後付けの生体部品に、すみずみまで神経を通わすのは難しい。安い手術だと、血管誘引にも失敗して、腐り落ちることがあるぐらいだ。でもこれには先まで完全に神経が通っているし、血もきれいに回っている。それに……」

 エモンは一息つき、あたりを見回して言った。

「それに、何より、継ぎ目がない」

「……エモンの目でも、見えないということか?」

「ああ」

 その返事を聞いた周りの人間は、みなどよめいた。その大げさにも思えるリアクションに、少女は不思議そうな顔をする。

 だが、エモンのその一言は、周囲の人間にとっては重大なことのようだった。

「ちょっと待てよ。後付けじゃないなら、胚からいじったということになるぞ。そして、そのあとずっと育ててた。その辺のブローカーにできることじゃない、ずいぶん大掛かりな話じゃないか」

 エモンはうなずいた。これは組織犯罪の臭いがぷんぷんする。そして、名ばかりの国連自治区となったオキナワには、大陸からそういう組織が浸透していた。

 事の重大さに、みんな息を呑んだ。

 エモンは改めて少女に向き直り、たずねた。

「お前、名前は?」

「五三〇号……」

 少女は、初めて、小さな声で答えた。か細く、震える声だった。

「それは番号じゃないか」

「……でも、そう、呼ばれてた」

 うなだれる少女は、自分の置かれていた状況がどういうものだか、分かっているようだ。耳もぺしゃんと潰れている。そもそも、こんな格好で外をうろついていたのだから、そこから逃げ出してきたのだろう。

「じゃあ、ちゃんとした名前がないとな」

 その姿を見下ろしながら、あごに手をそえ、考えるそぶりのエモン。アキが驚いて、目を丸くする。

「ちょっと居着かせる気? ペットじゃないんだよ」

「何言ってんだ、獣子ショウツはペットとして作られたも同然じゃないか。どうせ他の奴が飼うはずだったんだ、俺が飼って何が悪い。俺なら腹いっぱいおいしいもの食べさせてやるぞ」

 エモンは悪びれる雰囲気はみじんもなく、堂々と胸を張って言い切った。

 アキも周りの常連客も、みんなあきれ顔。

「そんなの拷問じゃないか」

「何がいいかな」

 周りの声はまったく耳に入らないようで、エモンは少女の顔を見つめて、考え込む。

 少女の方はといえば、思いもよらぬ展開に、頬を赤く染め、エモンをじっと見つめ返していた。頭の上の耳はうずうずと動き、尻尾はぱさりとゆれる。初めて付けられる名前に、期待しているようだ。

「……ポチ?」

「いやいやいや、犬の名前じゃないか!」

「もうちょっと、考えろよ!」

 エモンの口から出てきた名前に、みんなが即座に突っ込みを入れる。ペット呼ばわりした上に、犬のような名前とは、いくらなんでもあんまりだ。

 そんな周囲の勢いに、さすがにエモンもたじろいだ様子だった。

「え、だって……じゃあ、モモ。モモなら人の名前でもいいだろ」

「でもいいだろって、あんた」

「結局犬っぽい名前から離れられないのか」

「モモならかわいいよな。モモでいいよな?」

 結局出てきた名前の程度は変わらなかったが、問いかけられた少女は、ちょこんと素直にうなずいた。

「一度だけ、食べたこと、ある。桃、おいしい」

 その時の味を思い出したのか、口元に手を添え、うれしそうに顔をほころばせる。

 それがまた、哀れを誘うのだった。


「この先か」

 黒い高級ワゴンの中で、かっぷくのいい男が、部下に問うた。

「はい。海岸沿いの屋台で、逃げた獣子ショウツじゃねえかと思われる奴を見かけた観光客がいました。連れ去った男がいるそうです。その後、この先の商店街に向かったようで」

 部下の返答に男はうなずくと、ちっと一つ舌打ちした。

「まったく、手間をかけさせやがって。ちょうど売り先が決まったとこだってのによ。あれには元手がかかってんだ。売り逃すわけにはいかねえ」

 そういって、シートに深く背を預けると、ドンと前の運転席を足げにした。

「おい、急げ。逃したらただじゃすまさねえぞ」

「へい」

 三台並んだ黒塗りのワゴンは、速度を上げた。

 目指すは男が少女を連れ込んだ店、『解體屋』である。

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