実結と恋と青春の謎

第20話 できれば隠しておきたくて。♯3

　加賀谷哲雄（かがやてつお）先生は、高校時代の恩師だった。

　周囲との学力の差に悩む俺を、加賀谷先生はいつも励ましてくださり、その時分、随分と助けられた。先生がいなかったら、俺は早々に人生を諦めていたか、今以上に無気力な日々になっていたと思う。いや、そうだと断言出来る。

　今日は、加賀谷先生の命日だった。

　五年前に亡くなられた時、肉親の死以上の悲しみに襲われたことを明確に憶えている。

　以来、毎年十二月二日は、必ずここを訪れるようにしている。

「先生、お久しぶりです。と言っても、盆以来なので、それ程でもないですね」

　俺は仏壇の前に正座し、加賀谷先生の遺影に手を合わせ、囁くような声で、先生に語りかける。

「そちらはどうですか。平和ですか。自分はと言うと、相変わらず仕事に追われる毎日です。ですが、最近は会社も、有給休暇を消化しないといけないと言って来るようになりまして、おかげで今年は、日も高いうちにこうして挨拶に伺うことが出来ました。今までは遅い時間でしたし、さぞご迷惑でしたでしょう。先生はお休みになるのが早かったですもんね」

　目を閉じたまま、涙だけは流さないようにと深呼吸した。これ以上話してしまうと、堪えきれないような気がした。

「では、そちらでもお酒はほどほどに、ご自愛ください。お好きだった金華堂（きんかどう）の苺大福、お供えさせてもらいますので、そちらでゆっくり召し上がってください。では失礼します。また来年、盆に参りますので」

　徐に目を開き、写真に映るその姿に在りし日を思い起こす。優しいお声と、温かな人柄と、時に厳しい、そのお心を。

　俺は手元に置いておいた苺大福の箱を供え、また手を合わせた。

　そして振り返って、俺は頭を下げた。

「いつもごめんね。実結（みゆい）ちゃん」

　そこには、可憐な少女がいる。

　松岡実結ちゃん。加賀谷先生のお孫さんだ。

　先生にご兄弟はなく、奥様は先生が逝去された翌年に亡くなられた。一人娘の実有紀（みゆき）さんも既に亡くなっていて、先生のご家族は、その実有紀さんの一人娘である、実結ちゃん一人だった。

　実結ちゃんは小さな顔に微笑みを浮かべ、首を横に振った。

「最近はすっかり訪ねてくださる方も少なくなって、祖父も寂しい思いをしているでしょうから、鷹箸（たかはし）さんが来てくださって本当に嬉しいんです。きっと、祖父も」

「いや俺なんて、迷惑を掛けてばかりの生徒だったから。草葉の陰で愛想尽きてやしないかと」

「そんな。祖父も、慕ってくれる人がいるというのは教師冥利に尽きる、とよく言っていましたから」

　俺は照れ隠しのような気持ちの悪い笑い方をした。

「そうだと、嬉しいね」

「あ、そういえば」

　実結ちゃんは、両手を顔の前で合わせながら可愛らしく俺の目を見つめた。

「お昼前で申し訳ないのですが、頂き物の柿があるんです。召し上がって行かれませんか」

「そんな、お気づかいなく」

「実を言うと、あまりにもたくさん頂いたので、一人では食べきれないんです。是非」

　おにぎりでお腹も膨れていることだし、昼食は抜きにしようと考えていたところだ。果物くらいなら、お腹にも優しいかもしれない。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　　　○

　この古い日本家屋に、普段は誰も住んでいないのだと言う。実結ちゃんが通う大学はここからは遠く、アパートを借りているらしい。

　俺が先生に手を合わせたいと連絡をすると、実結ちゃんが鍵を開けて待っていてくれている。わざわざ自分の為に、と思うと、申し訳ない。

　実結ちゃんには、加賀谷先生の面影があった。顔が似ているとかではなくて、柔らかな物腰や、優しい声音に、俺は先生を重ねていた。こんなことを言うと、さすがに怒られるだろうか。

「もう五年になるんだね」

　畳の上で胡坐をかきながら、立派な座卓の角の辺りに置かれた柿に手を伸ばした俺は、思わずそう口にしていた。

「そうですね。そう言えば、鷹箸さんと初めてお話したのは、祖父のお葬式でした」

　斜向かいに座る実結ちゃんはそう言った。

　当時まだ中学生だった実結ちゃんは、先生のお葬式で、一人気丈に振る舞いながら、弔問に訪れる人々に対応していた。多くの人は「えらいねえ」などと言っていたが、なんて痛々しい姿なんだ、と俺は思ったものだ。

「もうすぐ二十歳（はたち）なんだね。あの時とあまり変わってないように見えるけれど」

「そんなことありませんよ」

　実結ちゃんは少しだけ頬を膨らませた。

　幼さはあるが、実結ちゃんもまた、あれから五年の時を経ているのだ。

「そっか……そっかあ、そうだよね。あっという間なんだよね。時間が経つのって」

「ええ。あっという間です。毎日が目まぐるしくて、気付いた時には、もう大人でした。大人と胸を張って言えるかと言うと、まだ少し、自信はないんですけどね」

　謙遜するようにそう言う実結ちゃんが見せる表情は、確かにお葬式の時の彼女とは違っていた。老成したと言うと失礼だが、なんだか、年頃の女の子にはないような、憂いを帯びたものだった。

　しかし思い出される、あの日の少女。

　悲しい目をして、皆に微笑む少女。

　葬儀を終え、夜も更けた頃。人影もなくなり静かになっていくこの家で、少女は一人、声もなく涙を流していた。俺はそれを見て、つい声を掛けてしまったのだ。

「大丈夫？」と。

　すると彼女は、涙を拭って、俺に微笑みかけた。

「はい。わたし、強いので」と言った。

　この子は、自分の弱さを他人には見せない。中学生の頃から、そうだったのだ。

　少し大人になった彼女に、俺は手にしたフォークをテーブルに置いて、訊ねた。

「実結ちゃん、何か、その、大変なこととかない？」

「大変なこと、ですか。そういえば先日、アルバイト先の社員さんが転職されまして、シフトの回数が少し増えた、くらいでしょうか」

「いや、まあ、そういうことも含めてさ。生活とか、色々。手伝えることがあったら言ってくれて良いんだよ。金銭的なこととか特に。ほら、俺独身だから余裕はあるし、言ってくれれば、どれだけでも……」

「いいんです。鷹箸さん」

　実結ちゃんは、いつでもこう返してくる。

「わたしは、わたしの身の丈に合った毎日を過ごしています。決して楽ではありませんが、これはこれで、悪くないんです。大学もアルバイトも楽しいですし。大丈夫ですよ、わたし、強いので」

　笑顔を見せる実結ちゃんは、あの日と同じだった。

　俺は、鞄から封筒を取り出し、机の上に置いた。

「これは？」

「きっと君は受け取らないだろうから、お金じゃあないよ。これは、その、商品券だ」

「商品券？」

「そうだ。現金じゃない」

「ほぼ同じものだと思うのですが」

「ほぼ、だ。全く同じじゃあない」

「ですが」

「受け取って欲しい」

　精いっぱいの気持ちだった。俺に出来ることは、これくらいしかないのだ。

「もし自分の為に俺が無理をしている、と思ってしまうなら、考えを改めてくれ。これは、加賀谷先生への御恩返しだ。それを君が受け取る。それだけだ。君はそれをお仏壇に供え、処分に困ったら、勿体ないからと使う。それでいい。……それじゃあ、駄目かい？」

　俺は実結ちゃんの目を真っ直ぐに見つめた。決して逸らさず、述懐した。

　実結ちゃんは小さく頷いた。

「はい。では、祖父にお供えします。しばらくの後（のち）、祖父に伺いををたてて、使わせていただきます。ありがとうございます、鷹箸さん」

　彼女はそう言ってくれた。

　俺は安心して、「はあー」と大きく息を吐いてしまった。

　実結ちゃんは、先生のような優しい表情で、しかしちゃんと女の子をして、「ふふ」と笑った。

　だが、直後に実結ちゃんは、小首を傾げた。

「あの、鷹箸さん」

「ん、何だい？」

　実結ちゃんは机の上を指差した。

「この茶封筒には、鷹箸壌市郎さまへ、と書いてあるのですが、よろしいのですか？」

「茶封筒？　おかしいな、俺が昨日用意したのは確か白い封筒の筈……あれ、これ、なんだったかな」

　どうやら焦って違う封筒を取り出してしまったらしい。

「あ、そうだ。出掛けるとき、玄関に置きっぱなしだった仕事鞄に封筒（これ）が入っていて、訳も分からず持ってきたんだ。うーん、何だろう……ごめんね、ちょっと中、見てもいいかな」

「ええ、もちろん」

　低頭し、俺は封筒を手にして中を覗いた。

　紙が入っている。取り出して、縦に四つ折りされた紙を開くと、やけに綺麗な字が見えた。文字数はそう多くはない。

　そのせいか、真っ先に飛び込んできたのは、こんな文字だった。

『好きです。わたしと、付き合ってください』

　その瞬間俺は「んぐがぁ」と変な声を喉から発した。

　それを聞いた実結ちゃんは「どうしました？」と手紙を覗き、そして言った。

「まあ、素敵」と。