呪われし声の姫 ～天空城風雲伝奇～ 後篇

第33話 邪王

「殿下！　なにごとですか！」

「ボリス！　エルダ姫！」

　変事を察知して、将軍や父王、近衛兵たちが駆け込んできた。

　それと同時。

　黒い光が聖堂の中心に集まり、瞬時にふくらんで、爆発した。

　衝撃に全員が吹き飛ばされ、床に叩きつけられる寸前、空の民としての能力をつかい、身体を浮かばせて激突を避ける。

　ボリスは壁を両足で蹴り、エヴァリードを抱きしめたまま浮かぶ。

「エヴァリード、愛しい娘よ」

　あの、恐ろしい声が響いた。

（お父さま……）

　夢の中で会った、邪王が立っていた。その背からは粘ったような瘴気が立ち上っている。

　夜の闇のような青黒いマントを肩に羽織り、艶のある、黒い織り模様の浮かんだチョッキに、濃紺のボウタイ。マントには、美しい、銀色の毛皮が施されている。

　エヴァリードの父。

　地上の王。

　麗しい姿が、その内にある邪悪を飾りたてている。

　ボリスは顔をしかめた。苦痛によって。

「捜したぞ、わが娘よ。やはり、この大陸にいたのだな。でかした。この父の望みを叶えてくれた。それでこそ、このエヴァロンの娘。エヴァリードよ」

「エルダ姫……!?」

　将軍の表情に、憤怒がひらめく。

　白い床石の上に降りたち、ボリスは叫ぶ。

「まて、ペトロフ！　エヴァリードのせいではない！　僕のせいだ！」

　人間の王の瞳に紅い光が宿り、ボリスを見下ろす。

「……また会ったな、天空の王子。愚かな、哀れな青年。呪いを解くどころか、わたしを呼び寄せてしまうとは。だが、礼をせねばな。おまえがエヴァリードの魔力を高めてくれた」

「なんのことだ！」

　エヴァリードを背にかばい、剣を抜く。

　邪王は朗らかに笑った。とはいえ、その声は闇を練ったように禍々しい。

「この子に、たっぷりと歌をうたわせていたのだろう。あれはな、歌えば歌うほど、魔力を増すのだ。つまり、呪いを解く力と拮抗するのだよ。おまえたちは呪いを解こうと躍起になっていたようだが、実はその反面、呪いを強めていたのだ。

　愉快だな。

　エヴァリード。おまえは知らなかったのか。歌うほどに魔力が増大化していくことに気づかずに、あれほどの花園を育てたのか？」

　声もだせずに、エヴァリードは脱力した。

「そんな！」

　叫んだのは、ボリスだった。

「なぜ、そこまでして！　なぜ、そうまでしてエヴァリードを……!!」

　高らかに、邪王は笑う。

「苦しみを抱いてこそ、邪悪の力は増大する。はねのける苦しみが大きければ大きいほど、はねのけた力の強さが増すからだ」

　濃い闇夜色のマントを、ふわりと広げて、彼はボリスの前に踏み出た。まるで空人のように、宙を舞うように。

　全員が、息をのんだ。

　邪王の身体、全体から、忌まわしい魔力が波となって発散されている。それは見えない鞭のように彼らを打った。

　エヴァリードと同じ瞳と髪の色であるのに、まるで燃え立つように、内に魔力の紅い光を包んでいる。

　美しく、危険な光だ。

　イワン王ですら、言葉を絶った。

　以前は慈愛に満ちていた声が、いまは邪悪に滾る。

「この城に入る前に、国土はおおよそ見させていただいた。肥沃で、すばらしい大地だ。とても、空の高みにあるとは思えぬ。さぞや民人の手が厚いのだろう。

　我が手に相応しい。この大地の崇高なほどの美しさを壊滅させたなら、さぞ素晴らしい光景となろう」

「そんなことはさせぬ！」

　イワンの叫びが、聖堂内をうつ。しかし、人間の王は眉をかるく上げただけだった。

　小さな、空気がかすれるような歌が、ボリスの腕の中で起こった。

「エヴァリード？」

　黒い、小さな毛のかたまりが飛び出して、邪王とボリスたちの間で毅然と身構える。

「おや、マーロウ。我が下僕。エヴァリードの監視役でありながら、その友と成り下がった裏切り者よ」

「お父さま」

「……ほう」

　邪王が目を細める。

　ボリスは驚いて、腕の中のエヴァリードを見た。彼女は目を閉じ、身を硬くしている。何かに集中するように。

　マーロウの口が開く。

　それは、エヴァリードの声ではない。しかし、猫の声とも思えない。魔法の声は、マーロウに人間の声帯を与えたら、こうなるだろうという響きをしていた。

「お父さま。私にも、魔力をお与えになったことをお忘れですか。歌は、お父さまの耳にも届きます」

「だが、私の身体は私であり、私ではない。おまえの支配は片方にしか効かないぞ」

　そう言いつつも、その声には警戒がある。

　エヴァリードが操る、その声にない逡巡を、彼は明らかに見いだそうとしていた。

「そのとおりです。お父さま、あなたを封じるのには、あなた自身にしていただきます」