呪われし声の姫 ～天空城風雲伝奇～ 後篇

第34話 襲いくる危機

　邪王の瞳に、小さな風が吹いた。

「なにを言う？」

　そして、エヴァリードが目を開き、大きく息を吸って歌いだそうとした、その瞬間。

　空気を切り裂き、黒い被毛を銀の刃が打った。

「な……っ」

「滅びなさい！　邪悪な姫！」

　ボリスの腕の中でエヴァリードがのけぞる。細い背から血しぶきが上がり、驚愕に瞠目した彼女の身体から、力が一気に抜けた。

　凛とした、怒りに燃える声は──

「ソーニャ！」

　その手には円盤形の刃がある。彼女の武器、月輪舞だ。それが、マーロウの背を裂いたのだった。

「エヴァリード！　マーロウ！」

「殿下、目をおさましください！　その姫は邪王を連れてきたのでしょう!!」

「ちがう！」

　氷と炎の入り混じった空気に、総毛立つような禍々しさがたちこめる。

　地の底を裂き、のぼってくるような笑い声。　

　空人たちは、息をのんだ。

　邪王は小さく右手の指を振り、赤黒い光の玉を飛ばして黒猫の背に開いた傷口を塞いだ。その無造作な身振りが、瀕死の傷を治すことなど、いかにも容易いことであると物語っていて、イワンは戦慄を禁じえなかった。彼の息子、ボリスの聖なる力、“光と闇のし”が、まるで非力に思えるほどの。

「なんとも勇ましい。空の娘は腕が立つ。そのうえ美しい。エヴァリード。おまえもこのようにならなくてはな」

　愉悦のにじんだ笑みと、それに隠した激昂。

「だが、エヴァリードは死なないのだ、戦姫。私が生きているかぎり」

「避けろ、ソーニャ！」

　察知したのは、ボリスだけだった。

　黒い光。

　それがソーニャの身体をつつみ、はじける。

　悲鳴が迸った。

「ソーニャ……！」

「おのれ！」

　煙に包まれたソーニャが倒れる。父親であるペトロフ将軍が駆け寄って、その身を抱き起こした。ぐったりとした娘の身体は煮えるように熱い。

　ボリスの腕が、『雷光剣』を振るった。細い雷電が網目をつくり、邪王と彼らとを隔てる。邪王の瞳に歓びが光った。

「なんと……素晴らしい」

　弱々しいながらも安定した呼吸をしているエヴァリードに意識があることを確認して、ボリスは彼女を腕から離した。しかし、その手は離さない。そのままペトロフとソーニャのもとに歩み寄る。

「殿下……」

　百戦錬磨の将軍の顔に、混乱と恐慌があらわれるのを、ボリスは生まれてはじめて見た。無理もない。これほどまでに圧倒的な敗北感は、彼も感じたことがなかった。

　娘の息が絶え絶えであるのに、ペトロフは戦意を削がれ、ただ、彼女の命を案じている。

　イワン王が近づいてきて、その肩に手を置いた。

　ボリスはエヴァリードの手をとったまま、跪く。

「エヴァリード」

　彼女は呼ばれると、頷いた。マーロウが、彼らに背を向け、邪王を見張るようにしている。

　邪王はボリスの創った雷電の結界を愉しげに観察し、それから歌うように言った。

「どうするかな、天空の王子？　エヴァリードの魔力は、その戦姫を生かすことも死なすこともできるぞ。それとも、神人の力でも、見せてくれるのかな？」

　はじめて、ボリスは眼光に憎悪をこめて、邪王を見やった。

　焼けつくような視線だったが、彼は身じろぎもしない。まっすぐに、そのまなざしを受け止めている。

「ボリス。ソーニャを」

　イワン王が、憂いに満ちた声を放ったが、ボリスの心は揺るがなかった。彼は冷静に、ソーニャの受けた傷と己の力を測り、静かな口調で告げた。

「僕だけの力では、おそらく完全に癒しきれません」

「そんな、殿下」

　弱々しい声。ペトロフが、そんな声をだすとは。

「わかっている。エヴァリード。力を貸してくれ」

　まだ、彼女の呼吸は正常ではない。しかし一刻の猶予もなかった。ソーニャの症状もだが、いつ、邪王が結界を破壊して攻撃を再開してくるか、わからない。

　イワン王が四人から離れ、結界の前に立った。

　邪王の手に、紅い光につつまれた剣がある。

　彼は、その刃先を結界に触れさせ、なにかを確かめているようだった。

「急げ、ボリス」

　冷静な、しかし切迫した警告がイワン王の口をついて出た。

「はい。エヴァリード、歌わなくて良い。でも、手を離さないでくれ」

　すると、彼女は驚いた顔をした。

　ボリスはもう、エヴァリードの魔力を僅かでも高めたくない。これ以上、彼女を呪いに囚われた時間の中に置いておきたくないのだ。呪いさえ解ければ、話すことも笑うことも、歌うことだって自由にできるようになる。なぜ、それに早く気づかなかったのか。それが悔やまれてならない。だが、いまとなっては全力で戦うしかないのだった。

　エヴァリードの魔力でではなく、古代からつたわる方法で、ボリスは自分の力を増幅させようとする。

　それは、とても古い方法だ。

　人は、深い絆を結んだ人と触れあい、心を結ぶことで、奇跡を起こす力をも手にする。

　信頼と愛と、強い願いが、奇跡を可能にする。

　死に瀕する者を癒すほどの神力を、ボリスはもっていない。それは、最愛のエヴァリードですら、救うのに彼の命をも賭した過去が証明してしまっている。しかし、そのエヴァリードの支えがあるなら。

　ボリスは右手をエヴァリードの両手に包まれ、自分の力と彼女の心を信じ、左手をソーニャの額にあてた。

　意識を集中させ、手のひらに真珠色の光を宿し、彼はソーニャの生命の輝きを見つけた。それは、たしかに弱っているが、それでも、以前のエヴァリードよりは強く脈動している。彼は自信を持った。

　真珠色の光を送りこみつつ、黒く粘った何かが吸いこまれてくるのを感じる。

　ボリスは苦痛に顔をゆがめた。

　吐き気が胸を焼く。

　ソーニャの身体に残るエヴァロンの魔力が、彼の中に入ってくるのだ。

　頭頂からの放出に滞りはない。しかし、その速度が、流入してくる負のエネルギー量に見合っていないため、身体にそれが溜まってしまっている。

　ボリスの呼吸が乱れた。

　思わずソーニャから離れそうになる左手を、やさしい手が覆った。ひんやりとした、やわらかい、エヴァリードの手のひらが、安らぎと自信を与える。

（大丈夫。信じて）

　絶対に失えない、彼の唯一の者の声。

　ペトロフ将軍の不安げな視線にも、ふたりは怯まなかった。

　エヴァリードの手から、心地好い、黄金の光が流れこんでくる。その感覚が、ボリスに無限の力を与えるようだった。

　最後の放出。

　そう思った瞬間。

　激しい魔法の風に、全員がうたれた。

「な……！」

　咄嗟に将軍が三人を庇う。その横を、吹き飛ばされたイワン王がかすめた。

「父上！」

　手のひらに雷電を宿したまま、イワン王は祭壇に激突した。そこに置かれていた器が粉々に砕け散り、エヴァリードが活けた薔薇が裂け散る。

「父上……！」

「陛下！」

　埃が煙のように、あたりにたちこめる。

　父親の感情を押し殺して、ペトロフ将軍が立ち上がり、見る影もない祭壇の方へ、まっしぐらに飛んでいった。

「陛下！」

　瓦礫の中から助け起こす。

　暴風の中で、なんとか放出を終えたボリスが立ち上がろうとし、エヴァリードの異常に気がついた。全身を強ばらせ、肩を抱えて、何かに耐えている。