【掌編集】タイムトラベラー 他

天の河原で

　僕の仕事場は、天の河原。

　燐光の流れる河のほとりにはいつも、いろいろなものが打ちあげられている。それは、破れた一枚の写真だったり、鳴らなくなったオルゴールだったり。いつかはとても大切だったはずなのに、いつのまにか忘れ去られてしまったもの。そういうものたちだ。

　河のほとりを散歩しながら、そんな流れついたものを見つけては、僕は天の河原の砂に埋めてやる。色とりどりの水晶の砂の中で、忘れられたものたちは混じりけのないきれいな化石に変わって、透きとおった光を放つようになる。天は、そうやってできた忘れられた星たちでいっぱいだ。

　いつものように僕は、ゆらゆらと青白く揺れる水面をながめながら、のんびりと河原を歩いていた。ときどき、少し大きめの水晶を見かけると、拾って河に投げてみる。ぽちゃん、と落ちたところで一瞬、青い炎が立ちのぼって、すぐに消える。きれいだけれど、同じことのくりかえし。何回かやると、それでもうあきてしまう。

　そしてまた今日も、河原に打ちよせられていたものを、見つけた。

　宝石箱。

　――だったのだろう。

　木でできた、表面に花の形の飾りのついた箱。多分もともとは、ものすごくきれいだったんだろう。でも今はあちこちに大きな傷ができて、鍵もすっかりがたついている。手にとった拍子にふたが開いて、中に入っていたものが、転げ落ちてしまった。

　水晶の砂の上でもきらりと光るそれは、指輪だった。

　銀の月の光の色をして、さわるととけてしまいそうなすらりとした指輪。きっと、とても大切なものだったのだろう。大切な誰かから、もらったものだったのかもしれない。花の飾りの宝石箱に、大事に大事にしまってあったのだろう。

　なのに、どうして忘れてしまったの？

　――埋めて、あげるよ。

　そうして君も、きれいな化石になるんだ。〝忘れられてしまった〟という哀しいことは忘れて、きれいに夜空でかがやいておいで。

　色とりどりの水晶を手ですくって、宝石箱が入るくらいの穴をあけた。そして、その中に宝石箱と、銀の指輪を置く。ていねいにていねいに、上から砂をかける。

　そして僕は、立ちあがる。天の河原は、どこまでもつづく。

　天の河原をとりまく空は、星でいっぱい。

　ルビイはお好きですか。サファイアにエメラルド、トパアズもありますよ。

　こんなにきれいに熟れたのは、誰かの思いがかけられたから。こんなにきれいに光るのは、本当は忘れてほしくないから。

　ルビイはお好きですか。サファイアにエメラルド、トパアズもありますよ。

　星たちの声は、誰にもとどかない。

　河のほとりを歩いていくと、また、流れついたものにであった。

　灰色にくすんだ、うさぎのぬいぐるみ。このうさぎもきっと、最初は真っ白だったのだろう。毛並みだって、昔はすごくふかふかだっただろうに。そう思って、手をのばすと――

　うさぎが、目をあけた。

　ルビイよりもガアネットよりもきれいな、赤い目をしている。

　その目で、じっと僕を見る。

「ここは、どこですか？」

　うさぎがたずねた。

「天の河原だよ」

「天の河原？　ここは、空の上なんですか？」

　赤い目のうさぎは、驚いたように言った。

「どうして、私はそんなところに」

「きっと、君も大切にされていたんだね」

　僕は言う。「ここはね、〝いつかはとても大切にされていたけれど、忘れられてしまったもの〟が集まるところなんだよ」

「〝いつかはとても大切にされていたけれど、忘れられてしまったもの〟……」

　僕の言葉に、うさぎは悲しそうにうなずいた。

「ああ、そうです。私は、大切にしてもらっていたのです。

　ずっと大切にしてもらえると、思っていた」

「みんな、そうなんだと思うよ」

　僕も、うなずく。「なのに、どうしていつまでもそのままでは、いられないんだろうね」

　うさぎは、長い耳をしゅんとさせて、つぶやく。

「空の上になんて来てしまって、私はこれからどうすればいいんでしょう」

「ここに来た他のみんなは、星になったよ」

　そう、教えてやる。「天の河原の砂の中に埋めると、汚いものや醜いものがすっかりなくなって、きれいな化石になるんだ。みんな、そうして光っているよ」

「汚いものや醜いものが、なくなる？」

　不思議そうに、うさぎが聞きかえす。

「うん。……何もかも、忘れてしまうから。

　どんな風に大切にされていたのか、どうして大切にされなくなってしまったのか……そういうことを全部忘れてしまえば、残るのは〝大切にされていた〟ってことだけだもの」

「ああ。……それで、星はあんなにきれいなんですね……」

　きれいなきれいな、星の光。きれいな思い出だけで、かがやいている。

「私も、星になるんですか？」

「なりたければね。僕が埋めてあげる。でも……」

「でも？」

　うさぎが、赤い目をくりくりとさせて、たずねる。僕は、思いきって言ってみた。

「もし、君がよければ、そのままこの河原にいてくれないかい？

　僕と、いっしょに」

「あなたと、いっしょに？」

「うん」

　僕は、じっとうさぎを見つめた。

「僕が、君を大切にしてあげるよ。ずっとずっと大切にしてあげる。忘れたりしないよ。だから」

　うさぎも、じっと僕を見つめる。大きな赤い目の中に、僕の姿が映る。

「――それも、いいかもしれませんね」

　しばらくして、うさぎが言った。「星になるより、いいかもしれません。あなたといっしょに、ここにいましょう」

「ありがとう」

　よろこんで僕は言った。「僕の名前はコリン。君は？」

「私の名前は、トーネです。よろしく、コリン」

　トーネは、ぴょこんと耳をさげた。僕もトーネに手をさしだす。

「よろしく、トーネ」

　頭をなでると、トーネが顔をあげて、また僕を見た。

「――コリン。あなたも、いつかは大切にされていたんですね？」

　ぼろぼろの服、壊れかけたあやつり人形の僕を、じっと見つめる。

「うん。――いつかはね」

　そう言って僕は、片目のとれた顔で、笑った。