宿命

最終話；宿命

「母さん！！」

　吉田は溜まらずそう叫び、母親の下に駆けつけた。

　血に染まった右手で吉田の顔に触れる母親の体は震えていた。

「優二…。」

　吉田の左頬は彼女の血で真っ赤に染まり、母親は悲しそうな、しかし、穏やかな表情を浮かべた。

　その時、佐藤は家の固定電話を探していた。

「ご免なさい…。あなたを巻き込んでしまうとは思ってなかった。雄一がくれた手紙を読んで、あなたの存在を知ったわ。まさか、あなたがあの町に住んでいたなんて…思ってもみなかった…。」

「…母さん……。」

「優二…。ご免なさい…。あなたは、どうか生き続けて…。あなたは、私の復讐とは関係ない人生を歩んで…。あなたは…私を母さんと呼んではいけない…。」

「…………。」

「私はあなたの中に、私の鬼を移す気はなかったの……。」

「…………！」

　吉田はその言葉に、孤児になった理由を知った。

「吉田君！急いでお母さんを車に運ぶぞ！」

　固定電話がない事に気付いた佐藤は2人の下に駆けつけ、母親を病院に搬送しようとした。

「刑事さん…。私は、助かるつもりはありません…。迷惑を掛けて、本当に済みませんでした。」

　母親はそこまで伝えると、もう1度形相を変えた。

　腹の傷が痛むのか、男達の事を思い出したのかその形相は、正しく鬼だった。

「それでも私は、男達を殺した事を間違いだとは思っていない！私が鬼なら、奴らは悪魔だった！この世に居てはいけない存在だった！！」

「……。」

「だから私は！奴らが…私の中に植え付けた命を…雄一を！悪魔と鬼の子として育てた！奴らよりも強く！奴らよりも残忍な者に…育てた！」

　佐藤は、まるで蛇に睨まれた蛙のように動けなくなっていた。

　佐藤が動かないのを確認すると、母親はもう1度表情を変え、今度は優しい表情を作った。

「優二…。あなたの、今の名前は……？」

「……吉田…吉田一哉です。」

「そう…良い名前ね…？あなたはこれからも、一哉として生きて頂戴。あなたは、あなたに与えられた人生を歩んで…。決して私や雄一のように、鬼を背負わないで……。」

「…………。」

「ご免なさい…。鬼となった私はあなたに、母親として何もしてあげられなかった。だからせめて…誰かの手で、普通の人として育って欲しかったの…。」

「！？……母さん……！」

　母親は気を失い、吉田の頬に当てていた手は床に落ちた。

「母さん！」

「一哉君！急いで車に運ぼう。まだ間に合う！」

「！！？」

　吉田はこの時、母親が命を落としたと勘違いした。

　しかし人は、腹を切ったぐらいで即死はしない。出血が酷いので気を失っただけだと、佐藤は母親を持ち上げ、車へと移動しようとした。

「…………。」

「何をしている！？急ぐんだ！」

　呆然として動かない吉田を大声で急き立て、佐藤は急いで車に向かった。吉田と母親を後部席に乗せ、吉田には、彼女の腹を押さえるように指示した。そして、電話の電波が繋がる場所を探した。

「くそ！アンテナが立たない！」

「母さん！しっかりして！」

　佐藤は急いで車を走らせ、吉田は必死に母親に語り掛けた。

　村の入り口まで来たところで電話がやっと繋がり、佐藤は救急番号へ連絡を取った。

　しかし集落の地理感がない佐藤は、誤った行動を執った。病院は村の中心から見て、向った場所とは逆の方向に存在していた。

　佐藤は病院と連絡を取り合い、先程訪れた神社の入り口で落ち合う事にした。

　彼女が腹を刺してから、既に20分が経過していた。

「母さん……。母さん！！」

　吉田は彼女に声を掛け続けながら、その手が冷たくなって行く事に気付いていた。

　10分もしない内に神社に到着したが、救急車はまだ来ない。2人は母親を車の外に出し、いつでも搬送出来る準備をした。

「急いで、この人を病院に搬送してくれ！自ら腹を刃物で突き刺した！」

　救急隊が到着するなり佐藤は彼らに指示をし、吉田と共に母親を救急車へと運んだ。

　吉田はそのまま救急車に乗って病院に向かい、佐藤は1人で救急車の後を追う事にした。

　無事、病院に到着した2台の車だったが、母親は既に手遅れだった。吉田は何度も彼女の事を呼んでみたが何の反応もなく、病院に到着する直前に、救急車の中で母親の死亡を確認させられた。

「………。」

　病院の外で呆然とする吉田の側には佐藤がいた。だが彼も、吉田に励ましの言葉も掛けられず、ただただ呆然としていた。

　佐藤は考えた。こんなはずではなかったと…。

「母は…20年前に男達に辱められた…。そして、僕と兄さんが生まれたんですね…？」

　日も暮れ始めた頃に、吉田がやっと重い口を開いた。そこから出た言葉に佐藤は、先ほど以上に肩が重くなった。

「…そうだ……。」

「警察は、この事を知っていたんですか…？」

「……。」

　吉田は佐藤の顔を伺った。

　佐藤は吉田の顔を見返し、悲しい顔をしていた。

「あくまで…推理の範囲でそう考えていた。それを確認する為に、ここへ来たんだ。」

「…そうですか……。」

「……。」

　吉田は下を向き、また黙り込んでしまった。

『プルルルッ！プルルルッ！』

　佐藤の携帯電話が鳴った。安田からだ。

「母親の身元が分かった。」

　佐藤は病院に到着した後、全ての事情を安田に伝えていた。

　安田は近所の警察の協力を得て、母親の素性などを調べた。

「戸籍を調べたが…残念ながら子供は、1人として存在していない。また…当然かも知れないが、結婚して籍を移した過去もなく、両親の戸籍に残っていた。吉田は勿論、犯人である雄一も……戸籍がない人間だ。」

「…そうですか……。」

「吉田は、全てを知ったのか？」

「………。母親の話を聞いただけでも、状況は把握出来ました。」

「そうか…。彼は、全ての事を知ってしまったんだな？」

「………はい……。」

「そうか…。辛いかも知れんが、彼の側にいてやれ。」

「……了解しました。…勝手な行動を執って、本当に済みませんでした。」

「……。」

　佐藤は、吉田をここに連れて来た事を後悔していた。

「？？ところで、吉田は何処にいる？」

「病院の外にあるベンチで、頭を冷やしています。」

「何！？早く戻ってやれ！彼を1人にすると、何を仕出かすか分からんぞ！」

「！！」

　安田の言葉に佐藤は焦った。吉田の下を離れるべきではなかった。

（一哉君……！）

　佐藤は電話を切り、全速力で吉田がいるベンチへと向った。

「一哉君！」

　ベンチに戻ると、吉田は先程と同じ体勢で座っていた。佐藤が戻って来た事も知らず、ただ呆然と空を仰ぎ、顔には一切の表情がなかった。

　それから1年後…。

　町は平穏を取り戻し、連続殺人事件の恐怖も記憶から消え去ろうとしていた。

　警察署はいつものように忙しく、佐藤と安田は、この日も凶悪事件の調査に向っていた。

「…もしもし？佐藤ですが？」

　車で昼食を取っていた佐藤の携帯電話に、一通の電話が掛かって来た。

「あっ、佐藤さんですか？お久し振りです。」

「……一哉君か……。」

　電話の主は吉田だった。

「仕事は上手く行ってるかな？大切なのは、周囲との人間関係だよ？」

「ははは。仕事も人間関係も順調です。深川さんも優しい人ですし、この施設にいる子供達は、皆、素直で良い子ばかりです。」

「……それは何よりだね。」

　吉田は見事に立ち直り、深川が園長を務める施設で勤務を始めた。

　努め始めて1ヶ月が経過しており、覚える事が多くて余裕がなかった吉田だが、最近は少しの余裕が出来たので、久し振りに佐藤へ電話を掛けたのだ。

　2人は、少しの間会話を交わすと笑顔で電話を切り、仕事に戻った。

「…お前、彼と連絡を取っているのか？」

　安田が電話相手に気付き、佐藤に尋ねる。

「ええ。事件が全ての決着を見せた後、彼の方から連絡がありまして…。」

「……そうか……。」

「彼は、本当に強い人です。あれほどの悲劇を体験したのに見事に立ち上がって、今は、彼の人生を正しく歩んでいます。」

「…………。」

　吉田は母親を失ったあの日、佐藤と共に病院に戻り、数週間の養生をした。その間も、佐藤は暇を見つけては彼の下を訪れた。

　その後の彼を心配した佐藤だったが、予想を裏切り、吉田は回復の一途を辿った。

　担当医が面会に問題はないと判断した頃、彼らは長話をした。

『佐藤さん。僕はこのまま…吉田一哉として生きて行こうと思います。』

『………？』

『本当の名前が宮元優二だと分かった時、僕は迷いました…。果たして僕は…誰なのか？って…。』

『………。』

『でも分かったんです。あの時、母さんが話してくれました。だから僕は、吉田一哉のまま生きて行こうと思います。』

『………。』

『この名前は、僕を育ててくれた両親ではなく、本当の母さんが付けてくれた名前なんだって…それが分かりました。僕を育ててくれた両親には、恩を感じています。本当の父さんと母さんだと思っています。でも、僕が吉田の家で養子として育てられたのは…全て、本当の母さんが望んだ事だったんです。』

『……。』

『兄には、与えられた宿命がありました。彼はそれから逃げる事もなく、また、逃げる事も出来ずに命を落としました。兄に対しては……今でも残念な気持ちでいっぱいです。だけど僕には！僕にも…与えられた宿命があるって気付いたんです！だから僕は、吉田一哉のまま生きて行きます。これが…母さんが願った僕の人生なんだって、今はそう思えるんです。』

『………そうか……。』

『………はい！』

　自分の事を伝えた吉田の表情は明るかった。全てを悟り、全てを受け入れた表情を見せていた。

「宿命か……。」

　安田は昼食を取りながら、佐藤の話を聞いていた。

「施設で勤務した事も…宿命だったのか…？」

　そして安田は人間の、奇妙な因果や巡り合わせを考えた。吉田は、彼が1歳の頃まで預けられていた施設に就職したのだ。

「彼なら……きっと良い保育士になるんだろうな…。」

「？？」

「誰よりも、家族の悲しみを知っている。お前が言うように、彼は強いんだろう…。」

「……ええ。きっと彼は、良い保育士になるでしょう。」

「…………。」

　20年後…。

　佐藤は、取調室で事情聴取を行っていた。

「何故…一体どうして君が…罪を犯した！？」

「…………。」

「どうしてなんだ！！？」

　取調室の窓の向こうでは、ベテランながらも現場で活躍する安田と、若手の刑事が2人の様子を見ていた。

「つまり…あの容疑者が犯人で間違いないんだな？」

「絶叫が聞こえ、通報が入りました。急いで現場に向かうと、泣き崩れた容疑者の姿があり、真っ赤に染まった手には…凶器である刃物が握られていました。」

「被害者は若い男女。…アベックだったのか？」

「それはまだ分かりません。ただ女性には…性的暴行が加えられた痕跡があります。」

「つまり…被害者の男が暴行したか……容疑者が男を殺した後、女性に暴行を加えたのか……。……まだ分からないのか？」

「死体は解剖中です。それが終われば結果が分かるはずです。」

「………。そうか…。」

　若い刑事の報告を聞き、安田は窓越しに容疑者を睨んだ。だが、何故か目は悲しそうな目をしていた。

「………。全ては…宿命のせいですよ…。人間は与えられた宿命から…逃れる事なんて出来ないんです……。」

　安田と佐藤に睨まれた容疑者は、小さな声でそう呟いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　宿命、完