宿命

第9話；鬼と悪魔

　数時間後、佐藤と吉田は神社に到着した。

　神社は有名なものではなく、規模も小さかった。周辺にも民家は少なく、田んぼや畑ばかりが目立つ場所で、神社へ訪れる参拝客も多くない様子だ。

「ここで僕の…本当のお母さんがお守りを買ったんですね…？」

「……。」

「兄の名前は、分かるんですか？」

「いや、彼は身分証のような物は所持していなかった。ただ、君と同じ神社のお守りを身に付けていた。今は、それだけしか分かっていない。」

「分かっている事は…僕が、犯人である彼の弟だと言う事と…」

「……。」

　そこまで言うと吉田は口を閉ざし、1人、境内を歩き始めた。

　神社は歴史が長いと思われ、若しくは改装が出来ずにいるのか、古びた造りをしていた。ただ、清掃などは行き届いており、境内で休憩を取る村の人々が多く見られた。

　佐藤はその人達に聞き込みを行った。吉田の写真を以って、周辺で見た覚えがないかを確認した。本当は犯人である兄の写真を見せるべきなのだが、彼は自殺してしまったので叶わない。

「見た事ないねぇ……。」

　しかし村人達はその顔に覚えがないと言う。佐藤は目に見える範囲全ての人に聞き込みを行ったが、犯人の顔を知る者は誰1人としていなかった。

　それは、逆に不自然な事だった。吉田は既にマスコミに取り上げられ、世間に顔を公表されている。彼が時の人であった事は間違いないのだ。

　ここは、山奥にある小さな村だ。また、住人の殆どは年配で、聞くところによると、電波の届きも良くないと言う。

　暫くすると、1人で境内を歩いていた吉田が戻って来た。

　佐藤は彼と合流し、側にいた村人は、その光景を不思議に思った。

　辺りの状況を聞いた佐藤は、民家が多く集まる場所へと移動する事にした。

　しかし車に乗り込むと、吉田の顔色を伺った。少しは気が紛れたと思われたが、彼の顔色は悪くなっていた。

「大丈夫かい？無理そうなら、1度引き返すけど…。」

「いえ…気分は悪くありません。ただ…」

「ただ…？」

「…僕と兄は、同じ母から一緒に生まれて、この神社でお守りを与えられたんですよね？」

「……？」

「一体…何処で、どうして、僕だけが捨てられたんでしょうか？」

「……。」

　佐藤に答えられるはずもない質問が、吉田の口から話された。

「もう少し奥の方に行けば、集落があるそうだ。そこで聞き込みをしよう。」

　佐藤は無言のまま、集落に向けて車を走らせた。

「あの家の…お子さんじゃないかしら……？」

　集落に到着した佐藤は吉田を車に残し、1人で聞き込みを行った。彼が側にいると、聞く側の人が戸惑うのだ。

　そして数件の家を訪ね歩き、1人の中年女性から情報を得る事が出来た。

「確か…宮元さんっておっしゃったかしら…？」

　情報によると、この一家が所有する畑の側に、1棟だけぽつりと立つ家があるのだが、そこの子供ではないか？と言う。

「少し…変ってる人なのよ…。」

「……。変わっている？」

「20年ほど前だったかしらね…。畑の側の古い民家に、越して来た人がいるのよ。畑仕事があるから家の前を耕運機が通ったりで、色々と迷惑を掛けるから私と亭主が挨拶に行ったんだけど……。若い女性が、1人で住み着いたみたいだったのよ。話せば愛想は良いお嬢さんだったけど、近寄り難い雰囲気があってね…。住み着いてから1年ほど経った時に、どうやら双子の男の子を産んだみたいで…。」

「！！」

「でもね…私達の勘違いだったのかしら…？双子だと思っていた子供が、何時の間にか1人になってたのよ。」

「1人に…ですか？」

　佐藤は、その家に住む人間が吉田と犯人の母親である事を確信した。

「最初は、私達が見間違えたのかとも思ったんだけど……。でも双子って、片方が弱く生まれる事もあるじゃない？ひょっとしたらもう1人の男の子は、死んでしまったのかな？って…。それからあの人の付き合いは、もっと悪くなって行って…。人が変わったみたいに塞ぎ込んでしまった様子よ。残った子供も、周りとは馴染めなかったみたい。」

「そうですか…。」

「私も、その子と話した事が殆どないの。15年ほど前から姿も見えなくなって…。多分、その子も死んでしまったのね…。」

「お時間取らせました。ご協力、ありがとうございました。」

　佐藤は車に戻りながら、難しい顔をして悩んだ。教えられた家は、間違いなく吉田の実の母親が住む家であろう。

　問題は、そこに吉田を連れて行くかどうかだ。彼はここに到着するまでは気を確かに持っていたが、神社を訪れてからと言うもの、顔色も悪い。

「何か手掛かり…見つかりましたか？」

　大きく深呼吸して車に乗り込んだ佐藤に、吉田が暇を与えず質問する。

　佐藤は、吉田と目線を合わせられず少し黙り込み、頭の中で自問自答した。

「吉田君…。もう1度確認するよ？君は、本当に事件の真相を知りたいんだね？それを知った事で、後悔はしないね？」

　佐藤は吉田の顔を見て、慎重な表情で尋ねた。

　吉田が知りたい事は事件の真相ではなく、家族の真相だ。

「…勿論です。覚悟は出来ています。何を話されても驚きません。このまま何も知らずに過す方が、僕にとっては苦痛です。」

「……。」

　返事をする吉田の顔は、神社を訪れる前の表情に戻っていた。

「……分かった。行こう。」

　佐藤はそれを確認すると、車を走らせ始めた。

　移動は3分と掛からなかった。聞き込みをした家からも、目的地は確認出来る距離にあった。

　車を降りる前に、佐藤は吉田の顔を伺った。

　吉田は無言のまま首を縦に振り、佐藤の後を追った。

「ここだよ…。」

　表札はなく、家自体も古く、とても人が住んでいるような雰囲気ではなかった。

　呼び鈴もないので、佐藤は玄関の扉を叩いて家の住人を呼んだ。

　暫くすると磨りガラス扉の向こうから、誰かがこっちに来るのが分かった。

　佐藤は固唾を飲み、体を緊張させた。その後ろで、吉田も同じような行動を執っていた。

　住人は扉を開けず、ぼやけた姿のままこちらに話し掛けてきた。

「どなたですか？」

「…警察のものです。宮内優二さんのご家族ですよね？」

「！！」

　佐藤は吉田の本当の名を、扉の向こうにいる住人に伝えた。

　住人が、ぼやけた姿であるにも関わらず驚いた事が分かった。そして下を向き、扉を開ける事を躊躇していた。

「……少しだけ…お待ち下さい。……逃げはしません……。」

　扉の向こうの住人はそう答えた後、こちらに背を向けて黙り込んだ。

　住人は間違いなく、吉田の、そして殺人犯である彼の兄の母親だ。彼女は息子の名前を伝えられ、全ての事を把握した。

　テレビの電波も届かない地域であるが、母親は、事件の経過を把握していた。吉田が、容疑者として挙げられた事も知っている。

　その息子が、警察と一緒に訪れたのである。それが何を意味するのかを知る彼女には、時間が必要だった。

　佐藤と、そして実の息子を外で待たせた彼女は、号泣し始めた。

　吉田はその声を、黙ったまま扉の外で聞いていた。

「お入り下さい……。」

　30分ほど過ぎた後、母親は遂に扉を開けた。

「優二……。」

　そして、ぼやけて見えていた息子の姿を確認すると腰から落ち、その場でもう1度泣き始めた。

「……。」

　吉田は何も出来なかった。

　目の前にいる女性が、本当の母親だと言う事は分かっている。だが、やはりその人を目の前にしても実感が沸かない。

　ただただ当惑した。

「ご免なさい。ご免なさい。ご免なさい……。」

　泣き止んだ後、母親は、吉田に目を向ける事はまだ出来ず、ただただ謝罪を繰り返した。

　そして母親は、2人を応接間に案内した。

（これが、僕が生まれた家…。）

　吉田は応接間の様子を眺めながら、自分が育つべき場所がここであったと感じた。

　母親は佐藤を向いにして卓袱台に座り、ゆっくりと話し始めた。

「雄一は…捕まったんでしょうか？」

　その言葉に、吉田と佐藤は体を硬直させた。彼女の口から、全ての真実が語られると思った。

「8人の男を…全て殺したのでしょうか…？」

「！！」

　しかし母親はこの時、事件の真相を話すよりも、復讐の行方を知りたがった。

　佐藤は彼女の、復讐心の深さを思い知らされた。

　吉田も、やはり連続殺人事件の発端が母親にあり、兄がそれを助けた事を知った。そして兄の名前は雄一だった知ると、亡くなった彼が犯人であろうが人殺しであろうが、愛おしく思え始めた。

「犯人は8人の男を殺害した後、自害しました。…彼は亡くなりました。」

「………。」

　母親は顔を下に向けて暗い表情を作り、口を閉じた。

「そうですか……。」

　そして一言だけ返すと、また暫くの間、黙り込んだ。

　母親の態度に佐藤は当惑した。息子の死を前にその態度は、余りにも淡々とし過ぎている。悲しがる素振りもなく、また、復讐を達成したと言う喜びもなく、ただただ、無表情に似る顔を作って黙っていた。

「全て、私が原因です。雄一に8人の男を殺させたのも、雄一が自殺したのも…。全て私に原因があります…。」

　母親はそう言って席を立ち、お茶を準備すると言って、台所へ向かった。

　吉田はその後ろ姿を見ながら、まだ何も話せずにいた。

　母親の態度には理由があった。彼女は既に、雄一が命を絶つ事を予想していた。数ヶ月前に、彼から1通の手紙を受け取っていた。

　その時既に彼女は泣きたいだけ泣き、息子に復讐を委ねたのは間違いだったと悟った。それからずっと、母親は雄一の死を覚悟し、彼を追悼する日々を送っていた。

　母親は、流してやる涙を全て流し果て、『無』になっていたのだ。

　そして、やがて警察は訪れる…。全てを話さなければならないと、全てを終わらせなければならないと、彼女は今日の日を待っていた。

　彼女は、覚悟を決めていた。しかしまさかこの場に、孤児院に預けたはずの優二が訪れるとは思ってもいなかった。

　そして佐藤は、母親が決めた覚悟を知った。

「！？何をする！」

　佐藤が大声を上げ、腰にある拳銃に手を回した。吉田も事態を把握し、腰を少し上げた。

　お茶を準備すると台所に向かった母親が、包丁を片手に戻って来たのだ。

「全てが…」

　しかし、緊張感を走らせる2人を前に母親は冷静を装い、それでも青ざめた顔で語り始めた。

「全てが終わりました。私の、長かった復讐は終わったんです。」

「……。」

「……。それが終わると、楽になると思っていました…。男達に復讐する事が…私の宿命だと思っていたのに……。」

　そこまで言うと母親は腰を崩し、涙を見せ始めた。

「数ヶ月前、雄一から手紙を貰いました。手紙を読んで、私は…自分の行いを後悔しました…。それでも…あの男達は許せない…。奴らは、生きる価値もない人間だった！」

「……？」

「奴らは…私を辱めた。私を連れ去り、1ヶ月もの間監禁して、私を奴隷のように…いや！奴隷以下の畜生として扱った！！」

「………！！」

　そこまで聞いた時、佐藤は頭の中のパズルを完成させた。事件の真相が、全てはっきりと見えた。やはり事件は、目の前にいる女性による復讐劇に間違いなかった。

「だから私は、奴らが私に植え付けた子供を利用して、奴らを殺す事を誓いました！！」

「！！」

　そして吉田も、事件の全貌と実の家族の背景を知った。

　彼は腰を落とし、絶望的な表情を浮かべた。

　母親は昔、8人もの男に辱められ、その結果自分が生まれた事。そしてつまり父親は、殺害された8人の内の誰かであり、兄は、その全員を殺した犯人だった。

　吉田は兄が犯した罪を知りながらも、淡い期待を抱いていた。養親を失った彼にとって、孤児だったと知らされた彼にとっては、本当の家族がいると言う知らせは、失ったものを取り戻せる機会だった。

　しかし、ようやく出会えた家族の事情は想像もしないものだった。

「雄一が死を覚悟した事は、手紙を読んで薄々感じました。しかし連絡を取れなくなった私は、あの子を止める事が出来なかった…。」

　涙が枯れた母親は立ち上がり、鬼のように怒り狂った形相を浮かべ、大声で叫び始めた。

「私の中に、鬼が芽生えた！そしてそれを、雄一にも分けた！男達を殺す事には、何の躊躇いもなかった！」

「……。」

「私は…雄一が死んだとしても、男達が殺される事を望んだ！私は鬼！そして雄一は…鬼と悪魔の血を引き継いだ！！」

　そう言うと母親は包丁を持つ右手を大きく振り上げ、自分の腹にその鋭い先を突き刺した。

「止めろ！！」

　いち早く気付いた佐藤だったが、彼女を止める事は出来なかった。彼女は腹から、赤い血を流し始めた。

　その姿を見て、吉田は思わず叫んだ。

「母さん！！」