晴れた日の、昼下がり。

恋の始まりはどこから来るか？

「ああ、いたいた！　相原くん、こんなところで何してるのー？」

　放課後。

　誰もいない教室の片隅で、本を読んでいた。

　静謐なこの空間を乱した女の名は……何と言っただろうか。正直まだ覚えていない。

　新学期が始まってもう1か月以上経つが、今も他人のことを覚えるのはどうも苦手だ。

「何をしに来たんだ、君は」

「なにって、私もこのクラスだしー。荷物取りに来たの」

「それは知っている。それなら僕には関係のない用だろう。邪魔をするな」

「邪魔するよー。だっていっつも1人じゃーん」

「小さな親切、余計なお世話という言葉を教えてやろう」

「そんなものは知りませーん」

　幾ら拒絶しようが、冷たい視線をぶつけようが、意にも介さずこちらのプライベートゾーンへと入り込んでくる。

　じゃれついているつもりなのだろうが、全く不愉快な女だ。

「用が済んだらとっとと出て行け」

「はいはーい」

　返事をしておきながら、なぜ僕の隣に座ろうとするんだ。

「目障りなんだが」

「気にしないで」

「視界に入るだけで鬱陶しい。それに用が済んだら出て行けと言ったよな？」

「まだ済んでないもーん」

「嘘をつくな」

「それで、何読んでるの？」

　次は無視か。なお腹が立つ。

「君の頭じゃ、理解は無理だろうね」

「何それ、バカにしてるの！？　そんなことないし！！」

「そう言うのなら、読んでみろ」

　一旦しおりを挟んでから、彼女に渡す。

「……何これ！！　カタカナ多すぎない！？　というか意味わかんない単語ばっかりなんですけど！！」

「だから言っただろう。専門書はみんなそうだ。まあこの分野は僕も初めてだがね」

　……と言っても、初心者エンジニア向けの技術書に過ぎないのだが。

　とりあえず疲れたので、本は返してもらおう。

「理解できないことが分かったところで、さあ帰ってもらおうか」

「なんでそんなに追い返そうとするのー？　もしかして私のこと、キライ？」

「好きか嫌いかで言えば、興味ないね。とっとと出て行ってくれ」

「どうしようかなー」

「どうしようも何もないだろう」

「というか、どうしてそんなに私と顔合わせないの？」

「必要があればそうする」

「ふーん」

「なんだそれは」

「べっつにー」

「全く……。こうすれば文句はないよな？」

　本を置き、怒り半分で彼女と顔を合わせた。

「やればできるじゃない」

　そう言った彼女の笑顔は、言葉通りの、太陽のような眩しさだった。

　それと同時に、自分の胸が少しだけ疼く。

　遠い昔に置いてきてしまったような、そんな感覚。

「これで気は済んだだろう？　さぁ出て行け！」

「やっぱやーめた」

「なぜだ」

「相原くんが意地悪ばっかりするから」

「自分が煙たがられているという自覚はないのかね」

「うーん……。それはないね」

「なぜ言い切る」

「こうやってなんだかんだ言いつつ相手してくれてるから、かな？」

「単に構ってほしいだけなら、最初からそう言え」

「そう言ったら、完全に無視するでしょ。相原くんそういうところあるからねー」

　痛いと言えないこともないところを突かれた。

　ああ、僕はこの女が嫌いだ。

「ねぇ、相原くんってさ。なんでそんなに他の人としゃべったりとかしないの？」

「答える必要があるのか」

「会話のキャッチボールしようよ。壁に向かって投げてるんじゃないんだから」

「君の独り言は、なかなかに目立ちそうだな」

　すると彼女は、声のトーンを少し下げた。

「ところで、相原くんは私の名前まだ覚えてないの？　ずっとキミキミばっかりじゃん」

「悪かったな」

「じゃあ覚えてよ」

「他人の名前を覚えるのは苦手なんだ。今聞かされたとしても、もって明日か明後日くらいだね」

「なら、ずっと忘れないようにしてあげる」

　彼女は立ち上がり、僕の背後へと回った。

　胸元のあたりで、彼女の両腕が交差する。

　後頭部に、とても柔らかい2つの感触があった。

　時折鼻に入る、シャボン玉のような香り。

　頭上から、彼女の声が響く。

「初めてでしょ、こういうのは？」

「あまり他人をからかうものではないぞ。特に男子はな」

「そうなんだ、へぇー。相原くんもこういうことされるとドキドキするんだね」

「誰もそんなことは言ってないだろう」

「まぁ、良いんだけど。それに、これなら忘れないでしょう？」

「どうだろうな」

「じゃあ、大丈夫だね」

　右耳のあたりをくすぐる、彼女の吐息。

「高崎（たかさき）真奈（まな）です。よろしくね、相原（あいはら）サトシ君」

　＊＊＊＊＊＊＊

　ようやく彼女……高崎から解放された僕は、これ以上何かされないうちにと帰り支度を始めた。

　そして何故か彼女は、僕を待つかのようにドアの前でじっと佇んでいた。

「ついでだからさ、一緒に帰ろうよ」

「断る。僕は僕でまだやることがあるからな、1人で帰れ」

「え、つまんないじゃんそんなのー」

「つまらなくてもとっとと帰れ」

「別に用事なんて無いでしょ、ずっと本読んでたんだから」

「あっても無くても別に構わん。とにかく帰れ」

「じゃあ一緒に帰ろうよ」

「しつこいな、君は僕の飼い犬か何かかね？」

「わんわん」

　すると彼女は、僕の腕を引っ張るとそのまま昇降口まで引きずっていった。

　本当に犬みたいじゃないか。

「ご主人様、一緒に帰るわん」

「気持ち悪いからやめてくれ。今すぐにでも吐きそうだ」

「素直になるまでやめないわん」

　彼女を振りほどいて、急ぎ足で外へ出る。

　それでもしつこくついてきた。

「ねぇ相原くんってばー」

「何だ」

「女の子置いていくのは流石にどうかと思うよー？」

「飼い犬なんてものは置いていっても勝手についてくるだろう、こうやってな」

「ちょっとぉ！？」

　ちょっと面白かったので、もう少しからかってやろう。

「真奈、ステイ」

「えっ……！？」

　顔を真っ赤にして硬直する彼女。

　中々に面白いな。

「よしよし、良い子だ。そのまま僕が見えなくなるまで待っていろ」

「なんでよー！　もうやめてよー！」

「分かった分かった、だが元はと言えば君がしつこく構ってくるからだぞ？」

「だからそうやってキミキミって呼ぶのやめてって言ったじゃん！」

「高崎」

「……ねぇ」

「何だ」

「名字で呼ぶの、ちょっと恥ずかしいからさ……みんな名前で呼んでるし……」

「自分はペットだと、認めるわけか」

「違うってば！！」

「……まあ、いいだろう。それはそれとして、ついてくるなよ、真奈」

「それはダーメ」

「真奈、ステイだ」

「聞こえなーい」

　しつこく構ってくるし、鬱陶しい。

　やはり、この女は嫌いだ。

　……だが、それも悪い気は、しないでもなかった。