　店員、店主、客、全員をリザイアが追い出した。誰も、文句を言わない。一人につき、グリード金貨を五枚、店主には十枚を渡したのだから、文句など喉奥に引っ込んで当然だ。たった一枚だけでも、上等な酒がたらふく飲める。庶民には、眩し過ぎる輝きだろう。

　一つの汎用卓（テーブル）を囲うのは、極悪人と、大々々商人、聖導騎士、そして教師だ。自分の肩書きだけ偉く寂しいことに、カノンは泡麦酒（ビール）を飲んで思考を誤魔化した。もはや、飲まなければやってられない。厨房から酒瓶を抱えて持って来たリトラがリザイアの話に相槌を打つ。男以外の三人はすでに旧知の仲とばかりに溶け込んでる。

「へえ。じゃあ、エルアーデ家の派閥争いからカノンを守るために、孤児院へ？　あんた、貴族の血筋だったんだ。全然、そうは見えないけど。こんな情けない男が、天下のリザイア局長の弟ねぇ。とてもじゃないが、同じ血が流れているとは思えないね」

「正真正銘に私の弟だ。ちょっと自信がない卑屈な態度が可愛いのだろうが」

　二十歳過ぎた男に〝可愛い〟ってどうよ？　ミーシャとリトラが冷ややかな目付きでカノンを見詰める。一方で、リザイアは『姉に酌をしろ酌を』と、弟の扱いに容赦がない。

　リザイアの酒杯に玉蜀黍（とうもろこし）から作った蒸留酒を注ぐ。一口だけでも目蓋を固く閉じて涙を滲ませてしまう程きつい酒だというのに、女傑はグビグビと水のように飲み進める。

「なんで、あなたが此処に居るんですか？　まさか、都市に武器を売りに来たわけじゃないでしょう？　いつも引き連れている部下はどうしたんですか？　……おい、こっち見ろよ。…………どうか、こっちを見て、俺の言葉を聞いてください〝御姉ちゃん〟」

　二十九歳になった女が、やっと〝聞こえないフリ〟を止めて、カノンの方へ首を曲げる。この姉、なにをどう心の琴線を破壊してしまったのか。こちらが〝御姉ちゃん〟と呼ばない限り、絶対に返事をしてくれないのだ。胃の奥がぐらぐらした。酒を飲まずにはいられない。こんな状況、酒以外に何が解決してくれる？

「そこのミーシャと約束してな。そう、約束だな。それを、見定めにきた。そうだろう、ミーシャ・ドランケ。過去に囚われし愚かなる女よ。この私が、たった一日だけ貴様に猶予を与えるのだ。ありがたく思え。そして、貴様もまた、見定めろ。今の王国を」

　王国の軍力を支える大人物・リザイアと大都市を恐怖と混乱に陥れたミーシャが知り合いだったというのか。予想にもしなかった事実に、カノンは足元の感覚を忘れてしまう。今、肩を軽く押されただけでも倒れてしまう。それほどまでに、彼は驚愕していた。

　ミーシャが酒杯片手に肘を突く。その横顔に浮かぶのは、怒りがほんの少し、そして深すぎる嘆きだった。拭っても拭ってもけっして晴れてくれない。深すぎる不幸だった。

「そういうわけさ。……私様は、色々と約束があるからねー。こうでもしないと、安全に動けないわけ。リザイアちゃんには感謝しているんだよ。本当なら、ここで殺されても文句は言えないのにね。だから、ありがとう。この私の馬鹿な祭りに、つきあってくれて」

　大きく喉を鳴らしてミーシャは黄金の酒を飲み干し、酒杯の底を叩きつけるかのように汎用卓（テーブル）に置いた。乱暴に口元を拭い、カノンへ、そしてリトラへと告げる。

「――今日一日だけ、この街は地獄と化す。君達で、どうか止めてみろ」

　言葉の終わり、ミーシャの首が〝飛んだ〟。それは、文字通りの意味だった。ごろんと、水っぽくて重い音と共に黒髪を靡かせる頭部が汎用卓（テーブル）に転がったのだ。刹那の後を追うように、疾風が真横に啼いた。首から下を失った女の頭、その唇が大きく歪む。肺を失い、空気など吸えないというのに、声帯が震えたのだ。

「びっくりしたー。もう、急にこんなことをするの止めてよね。痛くないわけじゃないんだからさ。そこんとこ分かってる？」

　椅子を蹴飛ばし、後方に下がったカノンは気付く。首を失ったミーシャの身体は椅子に座ったままで、赤黒い断面を覗かせるも、血が一滴も漏れ出さないのだ。まるで、時が停止しているかのように。首無しの怪物は汎用卓（テーブル）の上に両腕を伸ばし、頭部を掴もうとする。

　手の動きから察するに、横に転がった頭部が命令を下しているらしい。見えない神経で繋がっているというのか。ミーシャが『もう、鏡を見ながら運転するみたーい』とぼやいた。とうとう、両手が首を掴み、そのまま元に位置に戻す。生涯繋がらないはずの断面で、何かが蠢く。細胞が急速に活性化し、傷口同士を連結されているのだ。

　喜劇と言うには、あまりにもおぞましい。酒を飲み過ぎた晩に見る、悪い夢だ。

　カノンが腰の拳銃を抜くよりも先に、リトラが刃を失った柄を地面に捨てた。ミーシャを斬ったのは、彼女だった。聖導騎士が纏う殺気は、硬質化し、頬へ針のように突き刺さる。口出し出来る雰囲気ではない。邪魔すれば、こちらが逆に斬られる。

「やっぱり『破滅を選ぶ偽神（アルバルト・セーバー）』だったか。アディリシアの〝技〟を受けて生きているって時点でなんとなく予想はしていたけどね。アンタは、私が殺す。私が斬る。私が滅する！」

　雄々しき獅子の咆哮にも勝るリトラの姿に、ミーシャは礼儀正しく椅子から腰を上げた。数十秒前に斬られたと言って、誰が信じてくれるだろうか。実際に見たカノンでさえ、何かの錯覚だったのではないかと疑っているのだから。

　リザイアだけが、椅子に座ったままで、のんびりと酒を飲んでいた。剣を抜かず、柄に手をかけたままのリトラへと、涼しげな笑みを残す。

「それが聖導騎士の技か。確か『追葬の刃・レブナハート』だったかな。この時代に、己が技量だけで神に挑むとはあっ晴れよ。まさに、一撃の極致よな」

　手数ではなく、重さでもなく、リトラが追求したのは極点突破の速度だった。剣に己が激情を宿すための速度なのだ。身体全てを一個の抜刀機械に変える。敵の動きをギリギリまで観察し、反撃不可、防御不可、回避不可の一撃を与える。それこそ、教会が定めた剣の極意だった。同時に、アディリシアが辿り着いた理論と全く同じだった。銃と剣。正反対の武器であっても、武器であることに変わりはない。行き着く先は、同じということか。

　鞘の内側に刻まれている術式は『再来を謳う十三柱の魔女（グランド・ウィッチーズ）』が七席、刃鉄と希望の導き手『灰塵の行路・バンジール』が開発した魔術を基礎としている。つまりは、破壊という概念の顕現。刃を阻む物、全てを破壊する必殺の剣技。

　近代魔術に置き換えるのなら、あの鞘が銃身であり、剣が弾丸なのだ。刃を構成するのは魔石の中でも硬度に優れた『白光八界輝石（フロア・ブロアーナ）』。あまりにも切れ味を追求し過ぎたために、その刃は脆く、壊れやすい。だが、一撃だ。たった一振り、たった一刃、たった一撃のみ、剣には神が宿る。リトラの元に残された刃はあと、四本。騎士は微塵も臆さない。

　教会の騎士が使う武器の大半が魔術で強化されている。その中でも、火薬や機械式の外部動力に頼らずに、使い手の鍛練だけで臨界速度に魔石を届けるのは、極めて珍しい。何故なら、音速を超えるなど、並大抵の技量では不可能な領域だからだ。ゆえに、風さえ置き去りにするリトラの一刀は絶技と呼ぶに相応しい。人間の極限を垣間見た力なのだ。

　リトラとミーシャの距離は三メルターもない。カノンが知っている聖導騎士の実力なら、一歩一振の距離だ。それはつまり、もう戦いが詰めの段階に入ったことを差す。

　だから、ミーシャが喜々として嗤った時、カノンは己の行動に迷い、指を止めてしまう。

「私に構っている暇はあるのかなー？　……街はそろそろ、戦火に包まれるんだよ。私が一体全体、どれだけの魔物を投入したのか、分かる？」

　そうして、カノン達は、人々の魂が焦げ付きそうな悲鳴を聞いたのだ。長い、とても長い一日が始まる。後の世で『始まりの日』と名付けられた悪夢の一日が始まったのだ。