異空菓子処『ノン・シュガー』

第33話チョコレートパフェ（後編）

「……おいしかった～」

「それはようございました」

　ふう、とため息をついて、お客様は椅子の背にもたれかかります。

　お腹をこわさない程度に、量は調整していましたが、お客様は見事なまでに綺麗に、ぺろりと、パフェを完食されました。

　見ている私の方も、幸せになるくらい、それはそれは嬉しそうに。

　美味しそうに。

　ですから、次のお客様の台詞に、お答えするのは心苦しいものでした。

「また、たべにきてもいい？」

　思わず、答える表情が暗くなります。

　これを告げることは心苦しい。本当なら、いつでも来ていただきたい。

　けれど……。

「……。申し訳ございません。お客様は、もう、こちらにはこられないと思います」

「どうして！？」

「ここは、そういうお店なのでございます」

「だから、どうして！？」

「……。ここは、ひと時の夢のようなお店。お客様は、こちらで一度満足を――心の充足を得られました。そして、鱗を落とされた。それならば、お客様はもう、当店に頼ることなく、ご自分の力で歩んでいかなくてはなりません」

「なにいってるのかわかんないよ！　ぼくが『びんぼう』だから、だからもうこられないの？」

「そうでは、ありませんよ……」

　お客様は私の顔をじいっと見つめておられました。

　そして、私の悲しそうな顔を見て、何かを察してくださったのでしょうか。

「もう、こられないんだね……」

　寂しそうに、そう、つぶやきました。

　私は頷きます。　

　どんなに来たいと願っても、ここはあちらの世界とは切り離されたお店。

　いつでも、好きなときに、訪れることができる場所ではないのです。

「……じゃあ、ぼくがつくる！」

「……え？」

　ひと時の沈黙の後。

　これまでとは打って変わって、明るく発された言葉に、私の目は丸くなりました。

「おねえちゃんがつくってくれないなら、おねえちゃんのあまいものがたべられないのなら、ぼくがじぶんでつくるよ！　とってもおいしいのを！　それで、おかあさんにもたべさせてあげるんだ！」

「……！」

　私は、絶句しました。

　お客様の強い強いその笑顔に、圧倒されてしまって。

　食べられないなら、自分で創ると言う、その熱い思い。

　そして、その言葉に。

　どこか既視感を抱いて。

（――わたしがつくる。おかあさん、いつかきっと、わたしもおいしいおかしがつくれるようになってみせるわ）

　めまいがするような、一瞬の思い出。

「おねえちゃん、だいじょうぶ？」

　はっと気がつけば、お客様が心配そうに私を覗き込んでおられました。

　私は慌てて取り繕います。

「だ……大丈夫ですよ。ご心配をおかけして、申し訳ございません」

「おねえちゃんのことばはむずかしいね……。でも、げんきになったならよかった！」

　ぴょこん、と。お客様は立ち上がります。

「じゃあ、ぼくはいくよ。『べんきょう』して、あまいものをつくれるひとになるんだ！　それで、じぶんであまいものをいっぱいつくって、いっぱいたべるんだ！」

　お客様がおとした鱗はカルサイト。

　宝石の意味は、自信・豊かな感受性。

「そうですね……。お客様ならきっと、素敵なパティシエになれますよ」

「ぱてぃ……なに？　うん、でも、きっとおねえさんにまけないくらい、おいしいものをいっぱいつくってみせるよ。そうすれば、いつでも、あまいものをたべられるもんね！」

「……ふふ。そうですね。お客様の作ったスイーツを、いつか私も食べてみたいです」

「じゃあ、ぼくもうおかあさんのところに、もどらないと。『パフェ』たべさせてくれてありがとう！　おいしかった！　それじゃあね！」

　あくまでも明るく元気なお客様に、私の顔も思わずほころびます。

「ええ、お客様。お客様の旅路に幸あるよう、お祈りしています。――それでは、また」

「よくわからないけど……ぼくのこと、おうえんしていて！　またね！　ばいばい！」

　そうしてお客様は、お店の扉から出て行かれました。

＊＊＊

「よう、シュガー」

「……あ、ウロさん！」

「どうしたよ、ぼーっとして。いつもふぬけた顔をしてるが、今日はより一層だなあ？　ええ、おい？」

「ウロさん、ひどいです！」

　とっさに言い返し、それからぽつりと、私はつぶやきました。

「……思い出したんです、昔のこと。少しだけ、ですけど」

「……」

「今日のお客様と同じ。私も思ったんです。昔むかし、今よりもっと小さかったときに、願ったこと。とっても美味しいスイーツを食べて、その味が気に入って気に入って……。いつまでも食べていたくて、帰りたくないってお母さんにだだをこねました。お母さんにいくらたしなめられても、どうしても我慢できなくて……とうとう、宣言したんです。私が、自分で作る――って。私もいつか、こんなに美味しいものを創れるようになりたいって、思ったこと。――思い出したんです」

「そうかい」

　ウロさんは、飄々としてそれを聞いています。

　私は苦笑して続けました。

「でも、思い出したのはそこだけですけど。私は、そのあと、どうしたんでしょうね……？　今こうしてお菓子を作っているということは、無事にお菓子職人さんになれたんでしょうか？　――そして、それから私はどうしたんでしょうか？」

「それを知るために、シュガーは今ここで働いてるんだろ」

「……そうでした。そうですね」

　忘れていました。

　ここでの生活に、あまりにも慣れ過ぎて。

　もともとは、それが目的であったこと。

　私は、自分を探すために、ここでこうしてお菓子を作っているのだということを。

　でも、そのまたずっと昔――。

　本当のはじまりは、この甘くて素敵な食べ物への、熱いあこがれ。

　それを、本日のお客様は、思い出させてくれました。　

「この分だと、残りの記憶を取り戻すのも、そう遠いことではないかもしれませんね――ね？　ウロさん」

「さあ、どうだかな」

「ふふ、ウロさんの憎まれ口にも、だいぶ耐性がついてきましたよ」

　貯鱗箱に貯めた鱗を、ウロさんに引き渡します。

　引き換えに、幼い日の思い出を胸に秘めて。

　私はまた明日を過ごしましょう。