異空菓子処『ノン・シュガー』

第34話アートタイム

「ふう……これで洗い物は終わりですね」

　きゅっと。

　蛇口の水を閉め、最後の食器を乾燥かごにしまいます。

　手早く調理台の上を拭き、濡れた手をぬぐうと、私は一息つきました。

「さてと……。片付けは、こんなところでしょうか」

　やり残したことはないかと、ぐるりと厨房を見回します。

　と。

「え……あれ？」

　厨房の奥。

　冷蔵庫の、その横に。

　何の変哲もない扉があるのが目につきました。

　ごく自然に、ひっそりと存在している、その扉。

　ですが、それは明らかにおかしいのです。

　なぜならこの厨房に、そんな扉は今までなかったのですから。

「な……何ですか？　ウロさんのいたずらですか？」

　ウロさん聞いたら、人聞きが悪い、と怒られそうなことを、ついつぶやいてしまいます。

　……そういえば、蛇さんの耳って、どこについているのでしょう。

　そのとき。

　キィ……と微かな音を立てて、扉がわずかに開きました。

　それはまるで私に、入っておいでとでも言うかのように。

　扉の向こうからは、嗅ぎなれない、何か不思議な匂い。

　普通ならばこんな扉は気味悪く思い、避けようとするのかもしれません。

　けれど私は、避けることはできません。逃げることもできません。

　私には、私が過ごすのは、この場所しかないのですから。

　それに、嫌な雰囲気は感じませんでした。むしろ、引き寄せられるかのようで。

　私は、そこに行かなければならない。

　そんな直感に導かれるように、その扉へと足を踏み入れました。

＊＊＊

　ほの暗い一本道を歩くことしばし。

　行き先に、一つの扉がありました。

（おや……この感じは、前にも経験があるような……）

　おそるおそる、その扉を開けると。

「わあ……！」

　目に飛び込んで来たのは、鮮烈な色彩。

　赤、青、緑、黄、紫、橙……。

　めくるめくような、冴え冴えとし、あるいは混在した、色の断片が、その部屋からあふれるように、視界へと押し寄せました。

　その源は、そこら中に散らばった絵の具。

　そして、おびただしい数の水彩画、油絵、デッサン。

　額縁に入り、あるいは無雑作に投げ出されたそれらは、瑞々しく彩られ、その部屋を鮮やかに染め上げています。　

　そして、インク、絵の具、それに紙や、キャンバスの匂い……。

「あれえ？　シュガーちゃん？」

　いきなり名前を呼ばれ、驚いて振り返ると、そこには。

「フィーニスさん！」

　ウロさんのお友達の、フィーニスさんが、目を丸くして私をみつめていました。

「驚いたなあ……まさか、自力でここまで来ちゃったのかい？」

「自力で――って、やっぱりここはフィーニスさんの道なんですか？」

「そうだよ。僕が居たから道がつながりやすくなってたんだろうけど――きみは、もうそこまで、この空間になじんでいたんだね」

「あの、私……、知らない扉を見つけて、気になってつい……」

「ふふ。きみの行動力を甘く見ていたってことか。――かまわないよ。ちょうどいい機会だ。紹介しよう。――アート！　ちょっと来てごらん！」

　そんな風に、部屋の奥に向かって、フィーニスさんが声をかけると……。

「ああ！　もう、何だっていうんだよ！　今いいところなのに！」

「はは、悪いね。でも、きっときみも気に入るから。来てごらんってば」

「フィーニスが来るといつもこうだ……。僕は絵を描いていたいのに――」

　奥から嫌々そうにゆっくりと歩いてきたのは、

　目をみはるほどの輝きを放つ長い金髪と、深い海のような紺碧の瞳をもつ、美しい青年でした。

　その方は、私と目が合うと、一瞬絶句されました。

「あの。は、はじめまして。私は、シュガーと申します」

　おそるおそる、ご挨拶をすると。

「月夜のすみれ草だ！」

　目を丸くして、叫ばれました。

「……は？」

「月の光を紡いだように静かに光る銀色――、砂糖菓子みたいにふんわりした髪の毛、やわらかいすみれ色の瞳……なんて綺麗なんだ。まるで静かな森の奥にほのかに光る一輪の花みたいな――」

　ぼう然としたようにつぶやくと、その方は猛然とフィーニスさんを振り返り、問いかけました。

「ちょっと、フィーニス！　この子だれ！？」

「その子が今自分で自己紹介しただろうアート……。シュガーちゃんだよ。きみと同じように、この子はお菓子やさんを営業している」

「シュガー！　いいね、よく似合ってる。はじめましてシュガー！　僕はアートだよ！」

　そういうとがっしりと握手をされます。

「は、はい。はじめまして……」

　私が目を白黒させていると、

「びっくりさせてごめんね。アートは綺麗なものに目がないから……。きみのことも気に入ったんだろう」

「失礼だな！　僕は綺麗なものだけが好きなんじゃない。魅力的なものは全て好きだよ。雄雄しい美や、寂しげな美というのもある」

「はいはい。ようするに節操がないんだな」

「なんて言い方をするんだ！」

　節操がないかどうかはともかく……たしかに、アートさんのその空間は、数え切れないほどの絵画で極彩色に彩られていました。

　しんとした深い森や、幻想的な海の中、ほとばしるような激しさを感じる抽象画、吸い込まれるような透明感のある人物画、切ないほどの懐かしさを覚える風景画――。

　ありとあらゆる美が、そこにあるようでした。

「本当に、魅入ってしまいます……」

次々に並んで、あるいは積み重なっている絵画に見とれながら、ふらりと歩いていた私は、ふと足を止めました。

「鏡……？」

　ふと、壁のある一面に視線をとられたのです。

　なぜでしょう。

　そこには、銀色に光る一枚の――。

「いえ……鏡では、ありませんね。これは――」

　まるで鏡のような美しい銀（しろがね）。

　丸く切り取られ、そこだけが月光を受けてまばゆく光る銀盤。

「――湖」

　そこには、一枚の風景画がありました。

　木々に囲まれ、月夜の下、静かに存在する、湖。

　その風景に、なぜか私の心は大きく動かされ、そこから視線を外すことができなくなりました。

　動くことが、できなくなりました。

「それ、気に入った？」

「アートさん」

　近づいてきたアートさんにも気付かず、声をかけられて、慌てて振り向きます。

「はい……とても、綺麗で――」

　いえ、違います。

　ただ綺麗なだけなら、他にも綺麗な絵はいっぱいあります。

　この一枚だけが、なぜ特別だったのでしょう。

「うん。いいね。この絵は君に、とてもよく似合ってる」

　考える私をよそに、アートさんは絵と私を見比べて、ひどく満足そうにしています。

「気に入ったのなら、持っていくといいよ」

「ええっ！？」

「君のお店には、この絵はよく映えるだろう。君のイメージにもぴったりだ」

「でも……こんな素敵な絵」

「気にしないで、シュガーちゃん」

　フィーニスさんが言います。

「もともと、きみたちの交流は物々交換が目的だ。きみは絵を飾り、その代わりにお菓子を提供する。ギブアンドテイクだ。それがきみたちのお店に来る、お客様のためにもなるんだよ」

「なんだかフィーニスにそういわれると、思惑に乗ってるみたいで気に入らないな」

「天邪鬼（あまのじゃく）な……」

　とたんに言うアートさんに、フィーニスさんは呆れ気味です。

「冗談だよ。シュガー、君にあげるって言ったのは本当だ。君のそばに、その絵を置いてあげて」

「……はい。ありがとうございます。アートさん」

　そうしてその絵は、私のものとなりました。

＊＊＊

　ティーさんの紅茶。ムジークさんの音楽。そして――アートさんの絵画。

　新しく加わったその仲間を壁にかけ、私はもう一度それを見つめます。

「綺麗……それに」

　……それに？

　それに――なんでしょう。

　私の思いは空回る一方で、その銀盤は、ノン・シュガーの店内に、あつらえたようにぴったりと収まり、輝いていました。