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孤児院のニューフェイス 7

　10歳の子供の体は、思った以上によく燃費が悪いらしい。

　隣のベッドではレオとルークが「ぐーすー」と幸せそうな寝息を立てているし、私の足元では、コロも丸くなってすやすやと眠っている。

（……みんな、この食事で足りてるのかな。慣れって、すごいな……）

　でも、私はダメだ！

　この空腹のままでは、安眠できない！　そして安眠できない生活は、私のスローライフの理念に反する！

（……よし）

　私は、音を立てないように、そーっとベッドを抜け出した。

　もちろん、向かう先は厨房ではない。あそこには、私の胃袋を満たすものは何もないのだから。

　廊下を抜け、ギィィと鳴る玄関の扉を、細心の注意を払いながらゆっくりと開ける。

　外に出ると、ひんやりとした夜の空気が肌を撫でた。

　空を見上げれば、前世では見たこともないくらい、満点の星空。

（綺麗……だけど、今はそれどころじゃない！）

　私は孤児院の裏手、建物の影になっていて通りからは見えない、ちょうどいい感じの空き地へと移動する。

　腕の中からコロを降ろすと、彼は心得たように私の隣にぴったりと身を寄せ、丸くなる。うん、ちょっと肌寒いもんね。

　手頃な木箱が転がっていたので、そこにちょこんと腰を下ろす。壁に背中を預ければ、秘密基地みたいでなんだか落ち着くな。

「……暗くて手元が見えないな。よし」

　指先に意識を集中させる。

「《照明》！」

　ぽん、とソフトボールくらいの柔らかな光の玉が生まれ、私たちの周りをふわりと照らし出した。

　うん、これで即席の深夜食堂の開店準備が整った。

『コトリ、お腹すいたの？』

「うん、そうなの。コロも、まだお腹すいてるでしょ？」

『うん！』

　元気でよろしい！

　私は、四次元バッグに意識を集中させる。

『カップ麺（とんこつ醤油味）、取り出し！』

『コンビーフ缶、取り出し！』

『ドッグフード用のお皿、取り出し！』

　ぽん、ぽん、ぽん、と手の中に次々と現れる、文明の利器たち。

　そう、私の夜食だけじゃない。愛する我が子のための、夜食もちゃんと用意するのだ！

　まずは、コロのご飯から。

　コンビーフの缶をぱかりと開け、お皿の上にどさっと乗せる。

　おお、この見た目のジャンキーさ、たまらない！

『わーい！　お肉だ！』

　目の前のコンビーフに、コロの尻尾がちぎれんばかりに振られている。

　うんうん、ちょっと待ってね。今、もっと美味しくしてあげるから。

「《保温》！」

　念じると、お皿の上のコンビーフが、ほかほかと湯気を立て始めた。

　脂が少しだけ溶け出して、香ばしい匂いがふわりと立ち上る。

「はい、コロ、どうぞ」

『やったー！　いただきます！』

　私の許可が出るや否や、コロは夢中でコンビーフにがっつき始めた。

　うんうん、その食べっぷり、見てるだけで幸せになるわ。

　さて、と。

　飼い主の夜食タイムと行こうじゃないか。

　私は、自分の分のカップ麺の準備を始める。

『ステンレス水筒、取り出し！』

　中には、森で汲んで《浄化》しておいた、きれいな水がたっぷり。

「《保温》！」

　熱湯をイメージして念じると、水筒の中の水が一瞬で熱湯に変わる。

　カップ麺の蓋を開け、かやくを入れ、熱湯を注ぐ。

　蓋をして、待つこと3分。

（ああ、この背徳感、たまらない……！）

　みんなが寝静まった夜中に、一人だけこっそり食べるカップ麺。

　前世でも、たまにやっていた禁断の夜食。

　まさか、異世界の孤児院の裏で、もふもふ動物と一緒にやることになるとは！

　夜の静寂に、ずぞぞぞーっ！ と、およそ10歳の美少女が出すとは思えない、豪快な麺をすする音が響き渡る。

　うまい！　うますぎる！

　塩水スープの後だからか、とんこつ醤油の濃厚な味が、五臓六腑に染み渡るようだ。

『コトリ、それ、いい匂い！』

　いつの間にかコンビーフを平らげたコロが、私のカップ麺をキラキラした目で見つめている。

　うん、君は本当に食いしん坊だね！

「コロも食べる？」

　麺を一本、ふーふーして冷ましてから、コロの口元へ持っていく。

　ちゅるん、と器用に麺を吸い込むコロ。

『おいしい！　でも、ちょっと辛い！』

　うん、そのリアクション、前も見たな！　可愛いから何度でも許す！

　二人でひそひそと、秘密の夜食パーティーを楽しんでいた、その時だった。

　ガサッ。

　すぐ近くの路地の暗がりから、物音が聞こえた。

（……誰かいる？）

　心臓が、どきり、と跳ねる。

　リックの「変な路地裏とか入るなよな」という忠告が、脳裏をよぎる。

　ここは路地裏じゃないけど、孤児院の裏は、昼間でもあまり人が通らない、寂しい場所だ。

『コトリ、知らない匂い！　二人！』

　コロが、私の腕の中で、小さく唸り声を上げた。

　その声には、明らかな警戒の色が滲んでいる。

　まずい。

　見つかった。

　暗がりから、ぬっと二つの人影が現れる。