Pz.Kpfw.IV Ausf.G 〜サラリーマン装填手の東部戦線奮闘記〜

第26話 硝煙の英雄

燃え上がるＴ－３４から立ち昇る黒煙が、抜けるような夏の青空を汚していた。

　ハブから漏れ出した重油が、泥の中で不気味な虹色の光を放っている。

　その凄惨な光景を、俺たちは言葉を失ったまま、熱波に顔を歪めて見つめていた。

「……ステファン。お前、本当に何者なんだ？」

　ルディが、照準器からゆっくりと目を離し、こちらを振り返った。

　その瞳には、得体の知れないものを見るような恐怖と、命を救われたことへの深い尊敬が入り混じっている。

　もし俺が叫ばなければ、今頃俺たちは、あの燃える鉄屑の仲間入りをしていたはずなのだ。

「……ただの勘です。……死線を何度も潜るうちに、空気が震えるのが分かるようになったんですよ」

　俺は適当な嘘を並べ、汗とオイルでぐちゃぐちゃになった顔を拭った。

　本当の理由――歴史を知っているなど、口が裂けても言えるはずがない。

「……よし。……ステファンに命を拾われたな。各員、感謝して装填手の言うことを聞け」

　ベルント曹長が、低く、だが重みのある声でそう言った。

　その一言で、車内の空気が完全に変わったのが分かった。

　俺はこの九〇一号車において、単なる補充兵ではなく、運命を左右する存在になったのだ。

　四号戦車は、再び地響きを立てて動き出した。

　炎上する敵戦車の脇を通り過ぎる際、耐え難い熱気がハッチを通じて顔を焼く。

　村の中に入ると、そこは地獄のような静寂が支配していた。

　へし折れた教会の尖塔が、墓標のように空を指している。

　弾痕だらけの石造りの壁の陰には、瓦礫に埋もれたソ連兵の姿が点在していた。

　俺たちは「正解」を選び、生き延びた。

　だが、村を抜けた先で、俺たちの目に飛び込んできたのは、さらなる絶望の光景だった。

「……見ろ。……なんだ、ありゃ……」

　ハンスが、絶句したような声を上げた。

　村の出口から広がる緩やかな斜面。

　そこには、昨日の激突で破壊されたはずのドイツ軍戦車たちが、あちこちで黒煙を上げている。

　そしてその向こう側、地平線を埋め尽くすようにして――。

　新たな、そして圧倒的な数のソ連軍戦車が、こちらに向かって泥を跳ね上げながら進撃してくるのが見えた。

　予備兵力。

　ソ連軍が隠し持っていた、底知れない「物量」という名の暴力だ。

　一つの罠を切り抜けたところで、歴史の巨大な歯車は止まってなどいなかった。

　ドイツ軍の戦力は削られ、逆に敵は勢いを増して押し寄せてくる。

「……曹長、これ……本当に勝ち目、あるんですか？」

　俺は、震える声でそう問いかけていた。

　ベルント曹長は、双眼鏡を構えたまま、絞り出すような声で答えた。

「……勝つさ。……俺たちが、ここで食い止めればな」

　再び、主砲が唸りを上げる。

　俺はまた、重たい徹甲弾を抱え上げ、閉鎖機へと叩き込んだ。