Pz.Kpfw.IV Ausf.G 〜サラリーマン装填手の東部戦線奮闘記〜

第18話 摩耗する魂

一九四三年、七月七日。

　クルスクに三度目の夜明けが訪れた。

　だが、それは希望の光ではなかった。

　立ち込める朝霧は、昨夜の夜襲で焼け焦げた草の臭いと。

　ガソリンの残り香を重たく地表に留めている。

　俺は一睡もできないまま、戦闘室の隅で膝を抱えていた。

　まぶたの裏には、昨夜投げつけた転輪の感触と。

　ＭＰ４０の火薬の閃光がこびりついている。

「……ステファン。顔を洗え。目が死んでるぞ」

　オットーさんが、水筒の貴重な水を数滴、俺の手に垂らしてくれた。

　泥と煤で汚れた顔を拭うと、冷たさが意識を現実へと引き戻す。

「……オットーさん。転輪、なんとか嵌（は）め直しましたけど」

「……ハブのボルトの山が一つ潰れてます。……強引に締めました」

「気にするな。……動けばいい。今はそれだけだ」

　オットーさんの声も、ひどく掠（かす）れていた。

　――ズズズズ……、ズン……。

　霧の向こうから、またあの地響きが聞こえてくる。

　地平線を塗りつぶすＴ－３４のエンジン音だ。

　まるで、昨日壊した分だけ、土の中から新しい戦車が生えてきているかのようだ。

「……ルディ、主砲の状態はどうだ」

　ベルント曹長が、照準器を覗き込むルディに問いかける。

「……最悪です。昨日だけで相当数をぶっ放した」

「ライフリングが熱で摩耗し始めてる。遠距離の精度は落ちる一方ですよ」

　四三口径の七十五ミリ砲。

　精密な機械であるはずの主砲も、連日の酷使でその精度を確実に失いつつあった。

　それでも、俺たちには「牙」がある。

「ステファン、弾薬の残りは？」

「……満載です。昨夜の補給のおかげで、徹甲弾も榴弾もスロットは埋まってます」

　俺は、重油の匂いのする暗いラックに指を這わせた。

　そこに並ぶ八十七発の砲弾。

　これだけあれば、まだ戦える。

　だが、弾があればあるほど、それだけ過酷な「装填」が待っているということでもある。

「……よし。一発必中だ。距離八〇〇まで引き付けるぞ」

　ベルントの号令で、再びマイバッハ・エンジンが始動する。

　キュルキュル、というセルモーターの音に。

　俺の心臓が同期するように跳ねる。

　デリカミニのアクセルを踏む時のような高揚感は、もうどこにもない。

　あるのは、吐き気がするほどの緊張と。

　喉を焼くガソリンの匂いだけだ。

　霧の中から、ソ連軍の戦車猟兵たちが随伴する、緑色の影が姿を現した。

（……一発九キロ。こいつをあと何度、閉鎖機に叩き込めば、俺たちの夜は明けるんだ？）

　俺は暗いラックから、鈍く光る徹甲弾（Ｐｚｇｒ３９）を引き抜いた。

　三日目の地獄が、今、静かに幕を開けた。