パティシエ×異世界転生_乳化の錬金術師 ～転生パティシエは甘味で世界を繋ぐ～

第二章 目覚めた世界

最初に感じたのは、光だった。

まぶたの裏を透過する、柔らかな光。太陽の光だ。しかし、それは蓮が知っている東京の太陽とは違っていた。もっと澄んでいて、もっと優しい。まるで、世界が生まれたばかりの朝のような——。

「……っ」

蓮は目を開けた。

視界がぼやける。天井が見える。木造の天井だ。年月を経て飴色に変色した梁が、規則正しく並んでいる。見覚えのない天井。見覚えのない部屋。

ここは、どこだ。

蓮は身体を起こそうとした。しかし、全身に力が入らない。まるで、長い間眠っていた後のように、筋肉が言うことを聞かない。

「あ、起きた！ 母さん、レンが起きたよ！」

高い声が響いた。子どもの声だ。

蓮は声のした方向を見た。ベッドの傍らに、一人の少女が立っていた。十歳くらいだろうか。亜麻色の髪を二つに結び、そばかすの浮いた顔で蓮を見下ろしている。

「よかった……三日も目を覚まさないから、心配したんだよ」

少女の目には、涙が滲んでいた。

蓮は混乱した。この少女は誰だ。なぜ自分の名前を知っている。そもそも、ここはどこなのだ。

「レン！」

バタバタと足音がして、中年の女性が部屋に飛び込んできた。素朴な麻の服を着た、日に焼けた肌の女性だ。蓮を見るなり、彼女は膝をついてベッドに縋りついた。

「ああ、レン、よかった……。目が覚めて、本当によかった……」

女性は蓮の手を握り、頬を寄せて泣いた。

蓮は、ますます混乱した。

この女性を、自分は知らない。しかし、彼女の態度は明らかに「母親」のそれだ。自分の息子が目を覚ましたことを喜ぶ、母親の態度。

待て。

蓮は自分の手を見た。

小さな手だった。指は細く、爪はピンク色で、大人の手ではない。子どもの手だ。

蓮は、自分の身体を見下ろした。

小さな身体。細い腕。薄い胸。大人の身体ではない。十歳くらいの、子どもの身体。

「……俺は」

声を出そうとして、蓮は驚いた。自分の声が、高い。変声期前の少年の声だ。

何が起きている。

蓮の頭の中で、混乱が渦を巻いた。自分は神崎蓮、二十五歳のパティシエ見習いだ。都内のパティスリーで働いていた。そして、帰り道で車に轢かれて——。

死んだのか。

死んで、どこか別の場所に来たのか。

この身体は、誰のものだ。

「レン、大丈夫？ 顔色が悪いわ。まだ横になっていなさい」

女性——「母親」が、蓮の肩を押してベッドに横たえた。蓮は抵抗する力もなく、再び枕に頭を沈めた。

「ミラ、お水を持ってきて。それから、ヨルグさんを呼んできなさい。レンが目を覚ましたって」

「うん！」

少女——ミラと呼ばれた——は、勢いよく部屋を飛び出していった。

蓮は天井を見つめながら、必死に状況を整理しようとした。

自分は死んだ。それは、ほぼ確実だ。あの衝撃、あの痛み、あの暗闇。あれは、死の瞬間だった。

では、今の自分は何なのか。

死後の世界？ いや、それにしてはあまりにも現実的だ。この身体の感覚、この空気の匂い、この光。全てが「生きている」ことを示している。

もしかして——。

蓮の脳裏に、かつて読んだ小説の記憶がよみがえった。異世界転生。現代日本で死んだ人間が、別の世界で新しい命として生まれ変わる。そういう物語を、子どもの頃に読んだことがある。

まさか。

そんな馬鹿な話があるわけがない。

しかし、今の状況を説明できる他の理論が、蓮には思いつかなかった。

「レン」

「母親」が、蓮の額に手を当てた。冷たくて、少し荒れた手。農作業で酷使された手だ。

「熱はないみたいね。でも、無理しちゃだめよ。森で倒れてたって、ミラが見つけてくれたの。何があったの？」

蓮は答えられなかった。何があったか、自分でも分からないのだから。

「……ごめん。覚えてない」

「そう……。まあ、いいわ。今は休むことだけ考えなさい」

「母親」は優しく微笑み、蓮の髪を撫でた。

その感触に、蓮は不思議な安堵を覚えた。「母親」の愛情。それは、蓮がずっと欲していて、しかし得られなかったものだった。本当の母親は、蓮が幼い頃に病気で亡くなった。父親は再婚し、蓮は居場所を失って、十八歳で家を出た。それ以来、「家族」というものとは無縁だった。

この世界の「母親」が、本当に自分を愛しているのかどうか、蓮には分からない。しかし、少なくとも今、この瞬間、彼女の手は温かかった。

数日が経った。

蓮は少しずつ、この世界のことを理解し始めていた。

ここは「アルケミア大陸」と呼ばれる世界の、辺境にある小さな村だ。人口は百人ほど。村人のほとんどは農民で、小麦や野菜を育てて暮らしている。

蓮が転生した身体の持ち主は、「レン・カルディア」という十歳の少年だった。農家の三男坊で、両親と二人の兄と暮らしている。数日前、森で倒れているところをミラに発見され、それ以来意識を失っていたらしい。

そして、この世界には「魔法」が存在する。

蓮は最初、それを信じられなかった。しかし、村の診療師——ヨルグという名の老人——が、蓮の治療に「治癒魔法」を使うのを見て、認めざるを得なかった。老人の手から淡い光が放たれ、蓮の身体の痛みが和らいでいく。それは、科学では説明できない現象だった。

「お前さん、魔力がほとんどないのう」

ヨルグは、蓮の身体を診察しながら言った。

「生まれつきか、それとも森で何かあったのか……。とにかく、魔法を使うのは難しいじゃろう」

蓮は、黙って頷いた。

魔法が使えない。この世界において、それは致命的な欠陥なのだという。魔法は、この世界の文明を支える根幹だ。農業にも、医療にも、戦闘にも、魔法が使われる。魔法を持たない人間は、社会の底辺に追いやられる。

「役立たず」

その言葉が、蓮の脳裏をよぎった。

また、底辺か。

前の世界でも、蓮は「才能がない」と言われ続けた。そして、この世界でも、「魔力がない」として蔑まれることになるのか。

しかし、蓮は絶望しなかった。

なぜなら、蓮には魔法以外の「武器」があるからだ。

前世の記憶。二十五年間生きてきた知識と経験。そして、三年間必死に学んだ製菓の技術。

それらは全て、蓮の頭の中に残っていた。

ある日の午後。

蓮は村の中を歩き回っていた。身体はまだ完全には回復していなかったが、じっとしていることに耐えられなかった。この世界のことを、もっと知りたかった。

村は、貧しかった。

家々は粗末な木造で、道は舗装されておらず、泥濘んでいた。村人たちの服は色褪せ、継ぎ接ぎだらけだった。子どもたちは裸足で走り回り、大人たちは疲れた顔で畑仕事をしていた。

しかし、蓮が最も衝撃を受けたのは、「食」だった。

昼食の時間、「母親」が出してくれたのは、硬いパンと野菜のスープだけだった。パンは黒く、酸っぱい匂いがした。スープには、ほとんど具が入っていなかった。

これが、この世界の「食事」なのか。

蓮は、前世の日本の食文化を思い出した。白いご飯、味噌汁、焼き魚、漬物。コンビニに行けば、いつでも好きなものが買えた。スーパーマーケットには、世界中の食材が並んでいた。

この世界には、それがない。

「なあ、母さん」

蓮は食事の後、「母親」に尋ねた。

「砂糖って、この村にある？」

「砂糖？」

「母親」は、不思議そうな顔をした。

「砂糖は……王都の貴族しか食べられないわ。うちみたいな農家には、手が届かないもの」

「じゃあ、甘いものって、食べたことない？」

「甘いもの……。蜂蜜なら、たまに手に入るけど。でも、それも高くて、めったに買えないわね」

蓮は、衝撃を受けた。

この世界の人々は、「甘味」を知らないのだ。

砂糖は貴族の贅沢品。庶民は、甘いものを食べる機会がほとんどない。ケーキも、プリンも、チョコレートも、この世界には存在しない。

なんてことだ。

蓮は、自分の中に使命感のようなものが湧き上がるのを感じた。

この世界に、「甘味」を届けたい。

この世界の人々に、「お菓子」の喜びを知ってほしい。

それは、蓮にしかできないことだ。前世で学んだ製菓の技術を、この世界で活かすことができる。魔法は使えなくても、「菓子」は作れる。

しかし、問題がある。

材料だ。

砂糖がない。バターがない。生クリームがない。チョコレートも、バニラも、アーモンドもない。前世で使っていた材料のほとんどが、この世界には存在しないか、極めて入手困難だ。

では、何が使えるのか。

蓮は、村の中を歩き回りながら、使えそうな材料を探した。

卵。農家なので、鶏を飼っている家がある。卵は手に入る。

牛乳。村には数頭の牛がいる。乳は、飲むか、チーズを作るかに使われているらしい。

蜂蜜。高価だが、たまに手に入る。砂糖の代用になるかもしれない。

小麦粉。村の主産物だ。精製度は低いが、使えないことはない。

これだけあれば——。

蓮の脳裏に、一つのレシピが浮かんだ。

プリン。

卵、牛乳、砂糖（蜂蜜で代用）。シンプルな材料で作れる、最も基本的なデザート。蒸し器がなくても、鍋と水があれば湯煎で作れる。

これなら、できるかもしれない。

蓮は、希望を胸に、家に走って帰った。

「レン、何をしているの？」

台所で作業をしていると、ミラが覗きに来た。

蓮は、ボウルの中身をかき混ぜながら答えた。

「お菓子を作ってるんだ」

「お菓子？ お菓子って、何？」

ミラは、首を傾げた。「お菓子」という概念自体が、彼女には馴染みがないようだ。

「食べたら分かるよ。美味しいから、楽しみにしてて」

蓮は微笑み、作業を続けた。

材料は、「母親」に頼んで分けてもらった。卵三個、牛乳一カップ、蜂蜜大さじ三杯。それだけだ。前世で作っていたプリンに比べれば、材料は貧弱すぎる。しかし、やってみる価値はある。

蓮は、卵を割ってボウルに入れた。

久しぶりに触れる卵の感触。殻の硬さ、黄身の弾力、白身の粘り。それらが、蓮の指先に馴染む。

ああ、これだ。

蓮は、自分が「生きている」ことを実感した。

卵を泡立て、牛乳と蜂蜜を加えて混ぜる。こし器がないので、麻の布で漉す。カラメルソースは作れないので、省略する。

陶器の器に流し入れ、布で蓋をする。鍋に水を張り、器を入れ、弱火で蒸す。

ここからが勝負だ。

蓮は、鍋の前に座り込み、火加減を調整し続けた。強すぎれば気泡が入り、弱すぎれば固まらない。温度計がないので、手の感覚だけが頼りだ。

「……」

ミラが、蓮の隣に座った。何も言わず、蓮の作業を見つめている。

三十分後。

蓮は鍋から器を取り出し、冷水で冷やした。そして、そっと布を外す。

プリンは、綺麗に固まっていた。

表面は滑らかで、かすかに琥珀色に輝いている。蜂蜜の香りが、ふわりと立ち上る。

「……できた」

蓮は、小さく呟いた。

完璧ではない。前世で作っていたプリンに比べれば、見た目も、香りも、きっと味も劣るだろう。しかし、この世界で、この材料で、蓮は「プリン」を作ったのだ。

「ミラ、食べてみて」

蓮は、スプーンですくったプリンをミラに差し出した。

ミラは、おそるおそるスプーンを口に運んだ。

そして——。

ミラの目が、大きく見開かれた。

「……っ！」

彼女の目から、涙が溢れた。

「なに、これ……。なに、これ……！」

ミラは、泣きながらプリンを食べ続けた。スプーンを持つ手が震えている。

「甘い……。こんな味、初めて……。こんな、美味しいもの、初めて……！」

蓮は、ミラの反応を見つめていた。

ああ、そうだ。これだ。

この顔が見たかったのだ。

自分の作った菓子を食べて、喜んでくれる人の顔。それが、蓮が三年間、苦しみながらも夢見続けたものだった。

そして今、異世界で、ようやくそれを目にすることができた。

蓮の目にも、涙が滲んだ。

「……うん。美味しいよな」

蓮は、ミラの頭を撫でながら言った。

「これからも、もっと美味しいもの、作るから。楽しみにしてて」

ミラは、涙を拭いながら、何度も頷いた。