ダンジョンの最奥で手に入れた二刀の剣は、暗黒女帝と大聖女だった

第7話

　大変なことになった。

　今朝の旧市街は、どこもかしこもスマウグを手にした人で溢れている。

　みんな、俺が昨日上げた画像を見ているに違いない。

　酒が欲しくなり酒場にやってきた。

「麦酒（エール）を一杯」

「はいよ。そっちの嬢ちゃんたちは」

「同じものをいただければ」

「私も同じものでいいのだ！」

「あれ、二人ともお酒は飲めるのか？」

「たしなむ程度ですが」

「我は酒豪なのだ、アンゼも猫被ってるだけで酒飲みなのだ」

「ディア」

　アンゼが静かな怒りを浮かべた。

　ディアは焦りつつ、ゆっくりと目線を逸らす。

「そっか、二人は酒好きか……って、なんでついて来てるんだよ！　アパートで待っててって言ったじゃないか！」

「デイモンの剣として常にお傍にいなければなりません。これはわたくしたちの義務であり、宿命なのです」

　ディアがにやつきながら、

「ついてきたらダメなのか？　いかがわしい店にでも行くつもりだったのか？」

「行かないよ。まったく……」

　事態は取り返しのつかないところまできている。

　１１階層への転移神殿が見つかったこと、１１階層の大扉（ニューゲート）が見つかったこと、そして１１階層の階層門番（レイドボス）討伐。

　すべて、俺のやったことだ。

　あれが大扉（ニューゲート）だなんて誰が思うんだ。デカい扉なんて他にいくらでもあるもんなんじゃないのか。

　そもそも閉じられた状態の大扉（ニューゲート）を見たのは初めてだ。

　階層門番（レイドボス）だってそうだ。

　５０年間一度も発見されてこなかったんだから、わからなくて当然だろう。

　倒せたのはアンゼのおかげだ。

　酒場のスイングドアが開き、レイさんたちの姿が見えた。

　騒がしかった辺りが何故だが少し静かになる。冒険者たちが、レイさんたちをじろじろと見た。

　なんだろうか……。

　俺を見つけたエマさんが、こちらに手を振っている。

　３人が近づいてくる。

「隣、いいか」とレイさん。

「はい」

　昨日の今日だ。

　嫌じゃないが、気まずい。会いたくはなかった。

　３人が、向かいの席に着く。

「知り合いかい？」

　レイさんがアンゼとディアをちらと見て、ぎこちなく聞いた。

　どう説明すればいいだろうか。俺ですら、まだよくわからないのに。

　新しいパーティーメンバーだと思われてはまずい。

　かといって、１１階層の階層門番（レイドボス）の部屋の祝福の宝箱（ゴスペル・チェスト）から見つけた剣です……なんて言えない。

「昨日、ちょっと針の塔（オベリスク）に行ったときに」

「……パーティーを組んだのか」

「いや、その、一人でですけど」

「一人でだと！」

「デイモン、あなた何考えてるのよ！　針の塔（オベリスク）に一人で入るなんて！」

「なるほど、流石のデイモンもソロはまだ無理だったか」とジェイムスさん。

　流石の、の意味はわからないが、どうも３人は、二人を通りすがりの救助隊か何かと勘違いしたらしい。

　なんらかの魔物（モンスター）に殺されそうになっていたところを、俺は助けられたというわけだ。

「見ない顔だなあ、上階層の冒険者か？」とジェイムスさん。

「そ、そうなんですよ。二人は上階層から下りてきたらしくて」

「デイモン、今朝の肉が食べたいぞ！」ディアが言った。

「今朝の肉？　ああ、河川蜥蜴（リザードマン）か。あれは酒場には置いてないよ。針の塔（オベリスク）に狩りに行かないと」

「河川蜥蜴（リザードマン）の肉を所望する！」

「だから置いてないんだって」

〈氷結袋〉が森に吊るしてある。

　なぜだか冒険者があまり近づかない森だから、今戻ればまだあるかもしれない。

「待て、デイモン」とレイさん。　「今、河川蜥蜴（リザードマン）と言ったか？　まさか、あれを相手にしたのか？」

「え、嘘でしょ……本当だったの？」とエマさん。

　ジェイムスさんが言った。　「だから言っただろ」

　レイさんが溜息をついた。

「デイモン、実は君に話があるんだ。世間で今何が起きているのかは知っているだろ」

「大扉（ニューゲート）が見つかった話ですか」

「１１階層の、大扉（ニューゲート）が見つかった件だ。今や１０階層などどうでもいい。最大の問題は、名無しの冒険者だ」

　どきっとした。

　まるで自分のことを言われているように感じた。

　自分のことだけど……。

「なぜだか名無しの冒険者が、僕たちの〈集会場（ミーター）〉アカウントをホストしている」

　唐突に言われ、丁度口に含んだ酒で咽る。

「大丈夫か？」

「は、はい、大丈夫です」

「それが理由で、今僕らは治安維持隊に監視化にある」

「え、監視？」

「名無しの冒険者の仲間だと思われてるのよ」とエマさん。

「治安維持隊には攻略課という部署があるんだ。攻略課を通し、貴族たちが英雄会（メシア）に出資金を出しているというのは有名な話だ。針の塔（オベリスク）の攻略には金がかかる。大扉（ニューゲート）を見つけた英雄会（メシア）は、出資金に見合うだけの働きをしたというわけだ」

　ジェイムスさんが言った。

「だが昨日、名無しの冒険者が１１階層に到達した。奴らにとって、これほど面白くない話もないだろう。メンツ丸潰れだ。貴族というスポンサーなしに、英雄会（メシア）が大手ギルドであり続けることはできない。英雄会（メシア）は今回、スポンサーからの信用を失った」

「酷い話ですね」

「名無しの冒険者は今後追われることになる」レイさんが言った。

「え、そうなんですか？」

　マジか。嘘だろ……。

「捜査はもう始まっているらしいわ」とエマさん。　「スマウグの逆探知もやったらしいんだけど、なんでも、名無しの冒険者は魔道具にも精通しているらしいの」

「どういうことですか？」

　どういうことだ。俺は魔道具になんか精通してない。

　レイさんが言った。

「治安維持隊の大佐の話では、名無しの冒険者はスマウグを改造したのだとか。スマウグの中に魔力防壁のようなものが築かれており、探知できないそうだ」

「なるほど」

「僕たちは３日後、治安維持隊の遠征に加わる」

「そうなんですか？」

「デイモン、僕たちと最前線へ行かないか？」

　いきなりの誘いに、俺は絶句した。

「君がいれば心強い。君の洞察力やスキルは役に立つ」

「なにを言ってるんですか？」お世辞にもほどがある。

「７年前、僕らは９階層にいた。大扉（ニューゲート）を見つけるため、大手ギルドやプロ冒険者たちと同じように、前線にいたんだ」

「え、３人が９階層に！」

　レイさん、エマさん、ジェイムスさんは頷いた。

「だがそこで見たのは、冒険者の大量の死だった。優秀な者や若者、好奇心の強い者や、勇気のある者から順に死んでいった。あの頃、９階層は墓場と化していた。僕らのように怖気づき、前線を離れた者だけが生き残った」

「お前のことだ、デイモン」とジェイムスさん。

「俺？」

　レイさんが答える。

「君のような、若く才能に溢れた者が大量に死んだ」

「ソロで挑むような奴もいたなあ」

「だから僕は、君を前衛には出さなかったんだ。いずれは、とは思っていたよ。君の実力は理解していたからね。だけど才能だけじゃ、どうにもならないこともあるんだ。経験を積もうと突破できないものもある。大扉（ニューゲート）の探索とは、耐え続けるということなんだよ」

「余力を十分に残した状態で、一定のペースをキープしながら走り続けるの」

「まあ当然、息は詰まるわなあ」

「ペースを乱した者から死に向かう。才能でも経験でもない、前線で信じられたのは運だけだった。僕らは運が良かったんだ」

　レイさんが席を立った。

　エマさんもジェイムスさんも続き、席を立つ。

「デイモン。パーティーに、戻ってきてくれないか」

　改まったように、レイさんはそう言った。

　俺は、１、２秒の間を置き答えた。

「すみません。これ以上迷惑をかけたくないので、俺は戻れません」

　俺が再加入を断った３日後。

　レイさんたちは、治安維持隊の遠征隊の列に混ざり、９階層へと旅立った。