灯命ノ天神地祇-とうめいのてんじんちぎ-

第29話「祈りを歪める者」

山霧が足元を這う。

レオンは、いつものように先頭を歩きながら、

軽い調子で言った。

レオン：「いやあ、山道ってさ。

こう……冒険してる感あって、嫌いじゃないんだよね」

ミリア：「その割に、足取りが慎重すぎる」

レオン：「気のせい気のせい。

転ぶと恥ずかしいからさ」

セリアは、少し後ろでその背を見つめていた。

（……なのに）

彼の歩き方だけが、

この道を知っている者のそれに見える。

だが、

彼女はその違和感に、名前を与えなかった。

祈りの残骸

古道の途中、

一行は崩れた祠を見つける。

苔むした石像。

割れた供物皿。

そして——黒く染まった御幣。

カイ：「……これは」

カイは剣に手をかける。

カイ：「祈りが、喰われてる」

レオン：「喰われる？」

カイ：「ああ。

誰かが……いや、何かが

人の願いを“餌”にしてる」

その瞬間。

祠の奥から、

ぬちゃり、と音がした。

霧の中から現れたのは、

獣とも人ともつかぬ異形。

骨ばった四肢。

仮面のように固まった顔。

胸元には、無数の紙札が縫い付けられている。

——それらすべてに、

人の願いが書かれていた。

ミリア：「……なに、あれ」

レオン：「うわ、見た目からして友達になれなさそう」

だが、その声には、

いつもの軽さがない。

異形は名を名乗らない。

ただ、

歪んだ声で、こう呟いた。

？？？：「……祈り……もっと……」

カイ：「来るぞ！」

異形が地を蹴った瞬間、

空気が裂けた。

ミリアが結界を張る。

セリアが符を放つ。

だが——

異形は、

祈りを喰った分だけ、強くなっていた。

セリア：「防ぎきれない……！」

その刹那。

レオンが、前に出た。

レオン：「はいはい、ストップストップ！」

彼が踏み込んだ瞬間、

地面が——わずかに軋んだ。

誰も見逃した。

だがカイだけは、

その違和感に、目を細める。

（……今の、なんだ）

レオンの拳が、

異形の胸に叩き込まれる。

——派手な光はない。

だが、

祈りの札が、一斉に燃え落ちた。

異形は、悲鳴を上げる暇もなく、

霧へと溶けて消えた。

沈黙。

ミリア：「……レオン？」

レオン：「ん？

あー……勢い？」

セリア：「……ありがとう」

彼女はそれ以上、言葉を続けなかった。

カイは剣を収めながら、

一歩、レオンに近づく。

カイ：「今のは……」

レオン：「気合い？」

カイ：「……」

冗談で流す声。

だが、

あれは人の踏み込みではなかった。

遠くで、風が鳴る。

その音に重なるように、

どこか高い場所から、

“視線”を感じた。

——神の側からの。

セリア：「この先に……いる」

レオン：「いる？」

セリア：「祈りを集めている存在。

この異形は、その末端」

ミリア：「つまり、黒幕がいるってこと？」

セリアは、ゆっくり頷く。

セリア：「神を名乗らない神。

……アマテラス」

その名を聞いた瞬間、

レオンの胸の奥で、

何かが——微かに、疼いた。

だが彼は笑う。

レオン：「へえ。

じゃあさ——」

拳を握り、前を見る。

レオン：「文句、言いに行こうぜ」