同胞との遭遇
────── 🌙限界の夜🌙 ──────
午前二時。
また今日も終電を逃し、タクシーで帰宅したものの、アパートの鍵を開ける気力さえ残っていなかった。
気がつけば、近所の神社の石段に座り込んでいた。
「……つっかれた」
独り言が、夜の境内に虚しく響く。
手には、コンビニで買ったエナジードリンク。
もはや味など感じない。ただ脳を強制的に覚醒させるためだけの、燃料だ。
液体を流し込み、大きく息を吐く。
ふと、視界の端で何かが動いた気がした。
拝殿の縁の下。
そこに、まん丸な毛玉がいた。
とぼけた顔をしたタヌキが、片足を上げた奇妙なポーズで、じっとこちらを見つめている。
「…………」
私は瞬きをした。タヌキは消えない。
けれど、驚きは湧いてこなかった。
代わりに、乾いた納得感が胸に落ちる。
（あーあ。ついに見えたか）
幻覚だ。
三十連勤、睡眠時間平均三時間。
ストレスとカフェインの過剰摂取が生み出した、哀れな私の脳内フレンド。
「……こんばんは」
私は幻覚に向かって、力なく声をかけた。
どうせ幻なら、何を言ってもいいだろう。
「お前も、夜勤？ ……目のクマ、ひどいね」
それは鏡の中の自分への言葉でもあった。
タヌキは何も答えない。ただ、つぶらな瞳で、憐れむように私を見ている気がした。
その視線が優しくて、張り詰めていた糸が切れそうになる。
「もう、無理かもな……」
弱音を吐き出した、その瞬間。
ブブブブブブッ！！
膝の上で握りしめていたスマホが、狂ったように振動した。
チャットツールの通知音。
ピロン、ピロン、ピロンと、無機質な電子音が連鎖する。
「ッ……！」
心臓が跳ね上がる。
画面に浮かぶ、無機質な文字の羅列。
『既読つかないけど、寝てる？』
『修正案、朝イチまでに頼むわ』
胃が雑巾のように絞られる感覚。過呼吸になりかけて、指先が震える。
見たくない。
でも、見なきゃいけない。
これは現実だ。幻覚のタヌキなんか見て現実逃避している場合じゃない――。
────── 🍃ざわつく音色🍃 ──────
同胞が、攻撃を受けている。
たぬきにははっきりと見えた。
彼女が持っていた『光る板』が、突然唸り声を上げ、明滅を始めたのだ。
ピロン、ピロンという音は、まるで『見えない虫』の不快な羽音のようで、ひどく心がざわついた。
同胞の顔が引きつり、身体が震えている。
あの板が、彼女を攻撃しているんだ。
彼女は弱っていて、逃げることさえできないらしい。
身体が、意思よりも早く前に反応した。
恐怖で、脚が勝手に後ずさりそうになる。
でも、あんなに立派な『黒い模様』を持つ同胞を見捨てるわけにはいかない。
たぬきは縁の下の奥に隠していた『宝物』を引っ張り出した。
母さんから取り上げられた後、こっそり森から持ち出してきた、あの『
たぬきは震える足に力を込め、縁の下から飛び出した。
「ふなっ！」
たぬきは首のスナップを効かせ、咥えていた宝物を大きく振りかぶった。
そして、嫌な光と音を撒き散らす『光る板』めがけて、勢いよく叩きつけた。
――カコン！！
素晴らしい音がした。
空き缶の空洞が、光る板をすっぽりと覆い隠す。
途端に、あの不快な光が遮断され、羽音（通知音）もこもった音に変わった。
どうだ。
たぬきは『見えない虫』を閉じ込めてやったぞ。
たぬきは空き缶を押さえたまま、どや顔で顔を上げた。
緊張のあまり、また少し身体が『
目の前で、同胞が口をポカンと開けて、たぬきを見下ろしていた。
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