王国戦略室の怪物

第1話 怪物の噂

戦略室には、怪物がいる。

そう言われている。

名前はノア。

王国戦略局の中枢で、作戦を組み立てる男だ。

誰よりも正確で、誰よりも冷酷で、誰よりも人を消す。

逆らった者は配置換えされ、二度と戻らない。

作戦に失敗した部下は、名簿から消える。

この半年で、四人。

そういう数字が、廊下の隅で囁かれていた。

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レオは、その話を何度も聞いていた。

昼休みの食堂。

資料室。

喫煙所の前。

「また一人、戦略室から飛ばされたらしい」

「ノアの直属だろ？」

「運がなかったな」

運、という言葉が使われることが多かった。

実力ではなく。

人格でもなく。

ただ、運。

誰が生き残るかは、ノアの気まぐれ次第だと。

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レオは、戦略局の下部部署で三年働いている。

書類処理は速い。

数字も得意だ。

作戦案も、何度か採用された。

士官学校は出ていない。

身分も、コネも、後ろ盾もない。

東部戦線で一年、補給部隊の護衛として泥を這った。

そこから本部に引き抜かれ、ただ能力だけでここまで来た。

自分は無能ではない。

少なくとも、そう信じていた。

だが、戦略室は別だ。

そこでは、有能さは盾にならない。

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ある朝、辞令が出た。

薄い紙一枚。

異動通知。

配属先：王国戦略局・戦略室。

レオの心臓が跳ねた。

胸が、少し熱くなった。

戦略室。

中枢だ。

認められたのだ。

次の行を読む。

直属上司：主任解析官 ノア。

熱が、音もなく消えた。

紙の文字が、少し滲んで見えた。

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噂だ。

あくまで噂だ。

若くして出世した天才が、怪物に仕立て上げられているだけだ。

戦略室は権力争いの巣窟だ。

脚色も、誇張も、悪意も混じる。

自分には武器がある。

数字を読む力。

ミスをしない正確さ。

叩き上げの泥臭さ。

前線で見た地形と人の動き。

士官学校出のエリートたちが見落とすような、細部への執着。

それがあれば、生き残れる。

そう思おうとした。

だが、胸の奥に、小さな冷たいものが残った。

消えた四人の中にも、きっと武器を持っていた者がいたはずだ。

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配属は、三日後だった。