ミックスブラッドオンライン・リメイク

第1話 架空世界は膨大な情報で出来ている

　忌憚（きたん）の無い意見を聞かせてくれ、君は世界は何で出来ていると思う？　こまっしゃくれた真理なんかじゃない、つまりは私がしたいのは問答だ。

　愛だとか助け合いだとか、平和なイメージを並べてくれてもいい。所詮（しょせん）は損得勘定で動く、無機物の個性の集合体ってひねくれた意見も大歓迎だ。

　死ぬまでの暇潰しとしてのステージってのも、私は大いに賛同出来るね。う～ん、問答の内容が少し漠然とし過ぎているかな……？

砕いて言うと、私の問いたいのは生きている意味とか、運命とかそんな青臭い言葉の真意なんだ。私に言わせて貰うと、世界は“不平等”で出来ているね。

差別とか格差と言い換えても良い、人間が生活するうえで切っても切り離せないランクと言う硬くて不条理で高い壁。人はそれを、せっせと生産しながら生きているのさ。

　もちろん、私がそんな考えに至ったのにはそれなりの理由がある。生きている意味だとか、この歳で厨二病の様な事を悶々（もんもん）と考えるに至った理由なんだけど。

　つまり私は、存分にその“不平等”の恩恵を受けている立場なんだ。自慢話と取られるのもアレだけど、つまり私は大金持ちなんだ。

一代で資産を“億”の単位に押し上げた、俗にいう成功者って奴さ。自分は選ばれた人種なんだと、以前は誰憚（はばか）る事無く公言していたね。

　ほらね、人生は平等じゃないって思うだろう？　そりゃあ当然と言われればそれまでだけど、じゃあこの差別ってのは一体どの地点から始まったか、君は不思議じゃないかい？

　私は不思議だね、気になって仕方がない程度には。

　大学生の頃、私が借りていたコーポの部屋に洋系の宗教の勧誘が来た事があって。神様はこんな平等な楽園を願っていると、一枚のイラストを見せてくれたのさ。

　私はそれを見た瞬間に、猛烈な違和感を覚えたね。だって、草食動物と肉食動物が仲良く地べたに横たわっているんだよ？

インパラは草を食べりゃいい、だが肉食動物のライオンは何を食べれば？　不平等じゃないか、そこは神様が何とかしてくれるのかい？

　よく上流階級の人間は、自分達を“選ばれた人種”と呼称するけれど。一体誰に選ばれたんだろうね、平等を愛する神様じゃない事は確かだけれど。

　もし万が一神様が選んだとしたら、その意図は一体何だろう？

　話は少し変わるけど、君はゲームは好きかい？　ホラ、今流行のＶＲＭＭＯ――つまりは、バーチャ系のオンラインゲームとか。

　私は一時ハマってね、時間を惜しまずにプレイしたものさ。

　あれだけリアルに擬似情報を体感出来ると、もはや“実在する”架空世界と呼んでも差し支えないね。第二の現実（リアル世界）、見知らぬ人々の生活や交流を観察する場には持って来いじゃないか。

　そう、私のこだわっている問題の根本は、人の創り出す精神活動の神秘性なんだ。

　それもやっぱり神様プロデュースなのかな、まぁどちらでも大した違いは無い。それを、金持ちの戯言（ざれごと）と思って貰っても結構、私は全然構わない。

とにかく私はその場所(架空世界)なら、存分に神様の真似事が出来ると気付いてしまったんだ。物好きと笑ってくれて構わない、私にはそれをするだけの時間と資産がある。

架空世界で神様の真似事をして、その意図を探る――そして、この不平等はどこから来ているのか突き止める。

　それが出来ると気付いたらもう止められない、大それた事だと思うかい？

　――なに、所詮幾ら金を蓄えてたって、あの世まで持って行ける訳でも無し。

　さて、さてさて……俺の話を少ししようか。いやいや、まずはゲームの話が先かな？　どう言う経緯で、俺がこのゲームを始めたのかを説明する必要は、ある様な無い様な。

　ぶっちゃけて動機を述べてしまうと、恥ずかしながら全てはお金の為なんだけどね。恐らくは他のプレーヤーと同様、このゲームに懸けられた賞金が目当てと言う訳だ。

　それについては、どこぞの物好きな金持ちに感謝である。そして無償で筐体を貸してくれた、幼馴染にも一応は感謝をすべきなのだろう。

　って言っても、大した知識も持たないでゲームを始めたのは、さすがに無謀以外の何物でも無かった。一緒の部屋でログインしている琴音（ことね）からは、少しだけレクチャーを受けたのだけど。

　ゲーム内エリアで、すぐに合流出来るとの予想は残念ながら大外れ。俺は今、たった１人で広大な森の中を彷徨（さまよ）っている。

右を向いても左を向いても、視界に拡がるのはお互い一定の距離を保って伸びる木々のみ。いや、他の生き物の気配も漂って来てはいるかな？

　それが果たして敵なのか味方なのか、出会ってみないと判然とはしないけど。ゲーム世界なので、取り敢えず戦うべき敵はいると判断して。

こちらの戦闘準備は、実は全く整っていない次第である。

　チュートリアルも無いっポイね、キャラメイクの段階で少しばかり情報は貰ったけど。曰（いわ）く、混雑が予想されるので『始まりの森』でソロの期間を取らされるとの事。

　それを突破出来て、初めて冒険者の集う街へと到達可能だそうな？　まぁ、確かに混雑するとの予想は当たっているだろう。

何しろ、ゲームで勝ち残れば３億円もの賞金をゲット出来るのだ。そんな釣り餌（え）を垂らされれば、こんな俺みたいなにわかプレーヤーもこぞって参加するだろう。

　世間の注目度も、そりゃあもう！　ってな具合である。

　もっとも、主に経済的な理由でゲームとは無縁の生活を送っていた俺に関しては。半ば強制的に、勧（すす）められるままにゲーム世界に放り込まれた状況だったりする。

　取り敢えず指針として貰ったアドバイスは、冒険者の心得的な初歩のモノばかり。つまりは敵と戦って経験値を得て、成長して強くなりなさいとか。

　クエを受けたりミッションをこなしたり、積極的にこの世界に関わりなさいとか。収集したり生産とかも出来るから、お金を稼ぐ上で上手に活用しなさいとか。

　要するに、とことん“冒険者”を頑張りなさいって助言なのだろう。

　現実世界では、まず有り得ないシチュエーションではある。それがこのバーチャ系のオンラインゲームの、大いなる売りではあるらしいのは分かってるつもり。

　ただしゲーム自体が慣れない俺にとって、この自由度の高さは鬼門でしか無い。せめて何らかの指針があれば、ある程度の身動きも取れるのだけど。

　考え込んでいた俺の背後から、ガサッと草を揺らす音が聞こえて来た。敵の出現かと緊張して振り向いた視線の先に、モコッとした小柄な生き物が出現する。

　慌てて武器の弓を取り出して、俺は矢をつがえて射る構え。この弓矢は先程のキャラの作成空間で、俺が色んなカテゴリーの中から選択した武器である。

　だって遠距離武器は有利だし、サブにナイフも付いて来るって話だし。のっけから凄いお得ジャンと、少々舞い上がって決定したのはナイショ。

ところが弓を構えた瞬間、猛烈な違和感が我が身を襲った……うん、真っ直ぐ飛ばせる自信が全く湧かない。コレって確か、スキルの補正が戦闘に付くって話じゃなかったっけ？

　散々身体に力を入れたり抜いたりして、何とか第一射を向こうの草むらまで飛ばしたけれど。ヒョロッと言う感じで、放たれた矢は力無く的（まと）外れの場所へ。

　それを敵対行動と捉（とら）えた、このエリア初遭遇のウサギ型のモンスター。全くの無傷のままで、こちらへと向かって来なすった。

もちろん次の矢を構える暇も無し、記念すべき最初の戦闘はこうして幕を開けた。仕方なく俺は、何の飾りも無いナイフを抜いて構える事に。

結果だけ言えば、ナイフでも何とか兎モンスターを倒す事には成功した。アレコレしている内に、こっちのＨＰも４割くらい減ったけどね？

　こんな危ない橋を何度も渡っていては、初日にして早々とリタイヤしてしまうのは目に見えている。今回の賞金獲得イベントの制限として、『一度死んだら終わり』って項目があるらしいのだ。

　正確には、同一ＩＤでのこの限定サーバへの侵入不可規制らしいんだけど。

　つまりは、平常運転している通常サーバのゲームエリアにログインするのは、何の問題も無い訳である。他にも１日のログインは１時間限定とか、規制は色々とあるらしい。

　恥ずかしながら、全部は覚えていない次第である。何しろこっちの世界のルールを覚えるだけで、割と精一杯だったりしたので。

こんな調子で、果たして冒険者をやって行けるのか甚（はなは）だ怪しいが仕方ない。そもそもゲームって、楽しむためにプレイするものじゃないの？

　そうだな、もっと気楽に前向きに考えて行こう。熱心にゲームに誘ってくれた琴音には悪いが、敵に倒されて権利を失ってしまったら、その時はその時だ。

　そうならない様に努力はするが、初心者なのだから至らないのは仕方ない。それよりこの貴重な疑似空間での経験を、もっと満喫して行こうじゃないか！

　何しろこのゲーム筐体（きょうたい）の売りは、『４倍速』の疑似空間体験らしいのだ。

　簡単に言うと、脳がそう錯覚してしまうって話みたい。ほら、夢とかも人が目覚める一瞬の時間に圧縮された感じで見るらしいじゃない。

このゲームも同じく、どうやら時間を引き延ばしてしまえるらしい。この物凄い技術、今の所はこのゲーム筐体の独占仕様となっている。

将来的には学校の授業や、その他の分野に導入されるんじゃないかと期待はされているみたい。ただし人体に対する負荷とか、実はまだ全く検証されていないんだってさ。

　そこら辺の危険性はまぁ、グレーと判断されての発売に至った模様。携帯電話が普及し始めた頃も、電磁波が脳に与える影響云々（うんぬん）との心配は常にあった訳で。

　世間全般は、この最新技術を諸手を上げて受け入れているって話である。ただしその分、筐体価格はエラク高いらしいんだけどね。

それを、予備を含めて２個も揃えている琴音は何気に凄いな。本人的には、秘かに俺と一緒にゲームをしたがっていたって話だ。

　その望みの半分は叶った訳だけど、せっかくのパートナーが初日敗退しそうってどうなんだ？　ここはもう少し力を入れて、こちらの世界に適応せねばなるまい。

　まずは減ったＨＰを回復……うん、ポーションを使うまでも無い。普通に座って休んでいれば、少しずつ回復して行くっぽい。

いや、実はポーション持ってないんだけどね？

　――武器を取り出したら、鞄の中は綺麗に空っぽと言うこの現状はナニ？