壊れたメンヘラ女神を抱きしめて――腐りゆく星座、先輩に依存する重い私の唯一の居場所

8. 剥き出しの傷跡――カーテンの隙間から星を数えていた私アカリの理由

「一人で星を見上げていた私に、あの日「あの星座は何？」と、ナツミ先輩が声をかけてくれたんです」

　その声は、閉ざしていた世界の扉をそっと叩くように響いた。

　誰にも見つけられないと思っていた自分が、初めて誰かの視界に入った気がして、胸の奥に温かな波紋が広がった。

　孤独はまだ消えなかったけれど、それでも夜空が少しだけ明るくなったように感じられた。

「あの時、初めて“ここにいていいんだ”って思えたんです。

　だから……私の居場所は、先輩の隣だって、ずっと……」

　そこまで言った瞬間、喉の奥が熱くなり、声が少しだけ震えた。

　ヒナタみたいに綺麗な比喩は言えない。

　ただ、抑えきれない何かが、言葉の端に滲んだだけだった。

　沈黙が落ちる。

　ナツミ先輩は、何も言わずに私をじっと見つめていた。

　その瞳には、私のすべてを知っている者特有の、深い慈しみと包容力の色が湛えられている。

　横でイサムが、気まずそうに鼻を鳴らして視線を逸らした。

　あいつも、私のあの「暗黒時代」を間近で見てきた一人だ。

　そして――

　ヒナタだけが、まるで別の空気を吸っているかのように固まっていた。

　驚き。

　戸惑い。

　理解しようとする真剣さ。

　その全部が、彼女の瞳に揺れていた。

　“そんな過去があったの……？”

　言葉にしなくても、そう問いかけているのが分かった。

　私は、胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。

　知られたくなかったわけじゃない。

　でも、初対面の相手にこんな弱さを晒した自分が、

　急に心もとなく思えてしまった。

　それでも――

　ヒナタの視線には、軽蔑も同情も感じなかった。

　ただ、静かに受け止めようとする誠実さだけが伝わってきた。

　そのことに気づいた瞬間、

　胸の奥の緊張が、ほんの少しだけほどけた。

　三人の視線が交わる。

　空気がきしむような感覚がしたのは、

　きっと私の心が、

　過去と今の狭間で揺れていたからだ。

　ガラッ――。

　潤滑油の切れた音が、その緊張を断ち切った。

「……ただいま。ああ、疲れた。」

　扉の向こうから現れたのは、よれよれの制服に分厚い眼鏡の男子生徒だった。

　抱えた書類の束が、今にも崩れそうに傾いている。

　その後ろに、長い前髪で表情を隠した女子生徒が、影のように寄り添っていた。

　部室の空気が、一瞬だけ止まった。

　華やかさの欠片もない二人の姿に、喉の奥で言葉が固まる。

「あ、部長！ サチコ先輩！ お帰りなさい！」

　ナツミ先輩が、今日いちばんの笑顔で駆け寄っていく。

　その明るさが、さっきまでの静けさを一気に塗り替えた。

　……え。

　嘘でしょ。

　この、どこにでもいるような、冴えない眼鏡の塊が――

　私たちの「上」に立つ、部長？

　しかも、ナツミ先輩は熱い眼差しを向けている。

　ゼウスの浮気を許せなかったヘラのように、

　その気持ちはゼウスを魅了した相手を串刺しにする。