お祓いクリニックへようこそ

第9話 教祖と名乗る男④

東地は濃紺のスーツに身を包み、清人と共に教団の施設を訪れていた。

「お祓いの打ち合わせ」

――名目はそれだ。だが実態は、敵地潜入に等しい。

教団の内部に入るのは初めてだった。

五年前

羽生が単身ここへ乗り込もうとしたあの日の記憶が蘇る。

止めた自分の手の震えまで、鮮明に思い出せる。

「では、こちらへどうぞ」

清人の案内で廊下を進むと、左右から信者たちの歓声が上がった。

清人を見るや涙を流して拝む者までいる。

外から見れば滑稽でも、彼らにとっては祈りそのもの。

人は見える“力”に縋り、安心を求める。

清人はその象徴として、信仰を一身に集めていた。

やがて二人は、教祖専用の部屋へ通された。

立派な祭壇。

香奈枝の大きな写真。

東地が思わず目を止めると、清人は満足げに微笑む。

「ああ、気になりますか？　先代の教祖ですよ」

「そうですか……」

「残念ながら亡くなりましたが、今も僕と共にいてくれるんです。

力を貸してくれる。まさに一心同体――愛しく、尊い存在ですよ」

胸元の大きなストーンペンダントに触れながら、清人は恍惚とした表情を浮かべた。

その口調に罪悪感はない。

東地は心の中で、静かに唇を噛む。

「どうぞお掛けください。明後日のお祓いの段取りをお話ししましょう」

「はい」

東地は頷き、清人の正面に腰を下ろした。

表情は穏やかに――しかし瞳の奥は、獲物を狙うように冷たい。

◆

どれくらい時間が経ったのだろう。

いつの間にか寝落ちしていた古川が目を覚ますと、視界に靴が見えた。

「……靴？」

体勢を変えて上を見上げると、眉を吊り上げた但馬の顔があった。

「起きたなら、さっさとどけよ」

「え？」

「え、じゃねぇ。俺の膝からどけって言ってんの」

慌てて起き上がる。

どうやら彼の膝を枕に爆睡していたらしい。

「すみません！」

謝る古川に、但馬は呆れたように頭を掻いた。

「香奈枝さんは？」

「絶賛、呪物とフュージョン中」

但馬の視線の先――部屋の隅で、禍々しい呪物が蠢いている。

「お前……こんな状況でよく寝られるな」

「但馬さんだって寝てましたよ」

「寝てねぇ」

「寝てました」

軽口を叩き合う二人の前に、呪物がぬるりと触手を伸ばした。

寸前でかわし、同時に声を上げる。

「「あっぶな！」」

安堵と同時に、但馬がぽつりと零した。

「はぁ……俺の五年って何だったんだろうな」

「但馬さん？」

「姉貴を助けたくて、あのクソ教祖に復讐したくて、がむしゃらに頑張ってきたけど……結局何もできねぇ自分にムカついてんだよ」

「……そうですね。挙句に死んじゃいましたし」

「お前……殴るぞ」

「大丈夫ですよ。まだゲームオーバーじゃないです」

「俺はもう死んでんだぞ」

「まぁ、それは置いといて」

「置くな！　一番大事なとこだろ！」

「転生ファイト！」

「お前、転生したら絶対シバく」

言い合いの最中、古川が呪物へ視線を向け、そっと足を踏み出した。

――東地先生が言っていた。“浄化の力”。

もし、少しでも役に立てるなら。

手を伸ばしかけた、その瞬間。

「ストップです。触れちゃいけません、古川さん！」

鋭い声が闇を裂いた。

「――東地先生！」

振り返ると、光の粒子をまとった東地が、壁の向こうに立っていた。

驚く間もなく、但馬が古川の腕を掴み、呪物から強引に引き離す。

勢い余って二人とも転がった。

「あたた……」

「お前マジでバカ。死んで来いバカ」

「ひどっ」

古川が鳩尾を軽く押さえて立ち上がると、東地が苦笑する。

「大丈夫ですか？」

「はい……先生こそ」

東地は見えない壁越しに、そっと手を添えた。

「明日まで頑張ってください」

「明日？」

「ええ。明日、松川神社で清人さんが“お祓い”を行います。

僕もサポートとして同行しますが、その隙に呪詛返しを発動させます。

――受け皿には清人さんになってもらう予定です」

「出来るのか……？」

但馬の声が震えた。

東地は静かに頷く。

「点野君の力も借ります。成功率は高い。

ただ――彼を呪詛に閉じ込めるのか、それともこの場に引きずり込んで香奈枝さんに“裁かせる”のか。その選択はあなたたち次第です」

その言葉に反応するように、蠢いていた呪物の動きがぴたりと止まった。

そこから香奈枝が姿を現す。

「――清人は、私が自分の手で裁く」

瞳には、強い光が宿っていた。

東地は黙って頷き、但馬へ視線を向ける。

「明日、ご神木に取り込まれた君の身体を解放します。

呪いが解ければ、留まっていた魂は輪廻の輪へ戻れるでしょう」

「明日、か……」

但馬は少し寂しげに笑う。

「浅葱さん、姉を頼みます。そして……ありがとう」

「……はい。精一杯やります」

東地は古川に視線を戻し、言葉を強めた。

「古川さんは動かないでください。僕が迎えに来るまで“絶対”に」

「……信用ないですね」

「さっきの見たらね」

古川がむっとすると、東地は小さく笑った。

「それと――すべてが終わったら、大事なお話があります」

「えっ、今じゃダメなんですか？」

その瞬間、但馬の拳骨が古川の頭に落ちた。

「いった！」

「空気読め」

「え？　空気？？」

「但馬君……君は空気を読みすぎです」

東地がぼそりと呟き、苦笑が漏れる。

「では、準備がありますので。また明日。――必ず迎えに行きます」

光が弾け、東地の姿が消えた。

頼もしさと同時に、胸が強く高鳴る。

「すげーな……本気じゃん、あの人」

「東地先生ですから。凄腕のお祓い屋さんです」

「……ちげーよ。……いや、ま、違わねぇか」

但馬が小さく笑い、深く息を吐いた。

香奈枝は再び呪物の中に溶け、姿を消す。

――明日。すべてが終わる。

古川は東地の無事を祈りながら、両手を強く握りしめた。