お祓いクリニックへようこそ

第6話 呪物コレクター⑤

――ピピピピピ……。

突然、甲高い電子音が響き、反射的に身体が跳ねた。

目を開けた私は、一瞬、状況が理解できずに固まる。

……え？　え？　……えー？

なんで目の前に東地先生がいるの。

いや、違う。なんで――一緒に寝てるの!?

思考がぐるぐる空回りして二十秒。

ようやく、ここが先生の診療所だと気づいた。

ソファーベッドが展開され、その上で私は東地先生と並んで眠っていたらしい。

「……どうしてこうなった？」

呆然と呟くと、隣の先生が目を細め、寝起きの掠れ声で言う。

「おはようございます」

「お、おはようございます……？　え、朝なの？」

アラームを止めて時間を見る。午前五時。早すぎる。

「す、すみません！　私、寝落ちしてました!?」

「いえ。先に寝落ちしたのは僕の方でした」

先生は申し訳なさそうに眉を下げて続ける。

「途中で目が覚めて驚いたんですが、もう真夜中でしたから。

ベッドを展開して……そのまま朝まで寝ることにしちゃいました」

「しちゃいました、じゃないですよ……！」

口では責めるのに、声が小さくなる。

私は慌てて鞄を掴み、玄関へ向かおうとして――肩を掴まれて止められた。

「送っていくから落ち着いて。まずは顔を洗ってきてください」

先生は軽く笑って言い足す。

「……髪が、なかなか芸術的ですよ」

「うわっ！　洗面、お借りします！」

深々と頭を下げ、洗面所へ駆け込む。

鏡に映った自分は――確かに酷い寝癖だった。

冷水で顔を洗い、手櫛で必死に整える。

戻ると、先生がコーヒーを淹れて待っていた。

「これを飲んだら出発しましょう。

まだ外は冷えるので――これを羽織ってください」

差し出されたカーディガンを受け取り、私はまた頭を下げる。

温かな香りと苦味が、寝起きの身体をじんわり目覚めさせていった。

まだ薄暗い外を並んで歩き、月極駐車場へ向かう。

借りたカーディガンは私にはロングコートみたいだけど、とても暖かい。

「すみません……先生も忙しい朝なのに」

「元は僕のわがままですから。気にしないでください。家が職場ですしね」

「そこだけは羨ましいです。先生も一度、満員電車の洗礼を受ければいいのに」

ぼやくと、先生は喉の奥で笑った。

車に乗り込むと、暖房の風が冷え切った身体をほどいていく。

「では、行きましょうか」

にこりと微笑む先生に、胸の奥がふわりと緩んだ。

流れる景色を眺めていると、不意に声を掛けられる。

「体調、崩していませんか？」

「大丈夫ですよ。ソファーベッドも快適でしたし、あったか――」

言いかけた言葉を、慌てて飲み込む。

しかし先生は、私の顔を一瞥しただけで楽しそうに言った。

「僕の体温、ですか？　それは良かった」

「言ってないです！　そういうところですよ、先生！」

顔を真っ赤にして抗議すると、先生は肩を揺らして笑う。

「そもそも先生の寝室は二階ですよね。なんで一緒に……」

「浄化のためです。すっかり元気になりました。ありがとうございます」

「浄化……。まあ、先生が復活したなら良いです。おめでとうございます」

「ふふ、ありがとう」

「ええい、笑い上戸！」

でも確かに、昨夜より顔色はずっと良い。

安堵の息が漏れた。

車はスムーズに流れ、やがてマンション前へ到着する。

「先生、本当にありがとうございました」

「僕こそ。気をつけて行ってらっしゃい」

ドアノブに手をかけた瞬間。

耳元で、囁きが落ちてきた。

「……またごはん、作ってください。今度はお泊まりセット持参で」

「っ――だから、そういうところ！」

思わず口を塞ぐ私を見て、先生は声を押し殺して笑った。

「では、また」

「はい。お気をつけて」

先生の車が去っていくのを見送り、私は急いで部屋へ戻る。

シャワーを浴び、身支度を整え、余裕を持って駅へ。

いつもと違う朝は、妙に不思議で――少しだけ疲れるものだった。

◆

「おーい古川さん、納品行くぞー！」

作業場に顔を出した社長に呼ばれ、私は鞄を持って駆け出した。

外食になるかもしれないと、お昼も用意して。

「積み残しは？」

「大丈夫です！」

軽バンに乗り込むと、社長がハンドルを切る。

「そういや土曜日はフリマに行ったそうだな。何かいいもんあったか？」

「はい。可愛いアクセサリーを買いました。

他にも色々あって、とても楽しかったです」

「掘り出し物もあるからな。お宝が破格で出てたりする」

「目利きじゃないと分からないですよね」

「まぁな。俺は見抜けるけどな」

得意げに笑う社長に苦笑しながら、車は神社へ。

境内は、土曜の喧騒が嘘みたいに静かだった。

「いらっしゃい。土曜日はありがとうね」

「柏原さん、こんにちは！」

笑顔の柏原さんに頭を下げ、納品を置く。

「盛況だったそうだな」

「社長は来なくて正解よ。

骨董でまた贋作を掴まされるところだったわ」

……さっきと言ってることが違う。

思わず視線を向けると、社長は気まずそうにお茶を啜った。

「宮司は？」

「今日は祈祷殿でお祓いが入ってるの」

「またか。最近多いな」

「ええ……厄介な相談も増えてるのよね」

静かな境内に、祝詞の響きと大麻を振る音が、かすかに届いていた。

そのとき――

――バタン！　ガシャーン！

「きゃあああっ!!」

祈祷殿の方から、悲鳴と激しい物音。

「え……？」

柏原さんと社長が血相を変えて飛び出す。

私も慌てて後を追った。

祈祷殿の前には、人だかりができている。

割って入った先で見えたのは――血を吐いて倒れる宮司の姿だった。

「宮司さん！」

「誰か救急車を――！」

混乱の中、私の口から、反射みたいに言葉が漏れた。

「……呪い返し？」

その直後。

背後から、腕が首に絡みつく。

息が止まり、反射的に身を引こうとして――できなかった。

耳元で、楽しげな声が笑う。

「よ。久しぶりだな」

振り向くと、そこにいたのは――但馬涼太郎。

神社の空気に似つかわしくない、悪びれない笑顔。

背筋が、凍りついた。