水道屋×異世界転生_水道屋、異世界で神と呼ばれる ～配管一本で文明を変えた男の物語～

第九章 水道橋の完成

異端審問は、王城の大広間で行われた。

　集まったのは、王と王族、大臣たち、貴族の代表、そして——

　大神殿の大神官カルディナス。

　白い法衣を纏った老人。しかし、その目には狡猾な光があった。

「田所勝男」

　カルディナスは裁判官のように宣言した。

「汝を、神への冒涜、聖なる水の侮辱、民を惑わす異端の罪で告発する」

　勝男は黙って聞いていた。

「汝は、『聖なる水』を否定し、自らの邪法でこれに代わるものを作り出した。これは神殿の権威を否定し、神の定めた秩序を破壊する行為である」

「一つ質問があります」

　勝男は手を挙げた。

　カルディナスは眉をひそめた。

「何だ」

「『聖なる水』で疫病は治りましたか？」

　沈黙が落ちた。

　カルディナスの顔が赤くなった。

「それは——」

「治っていないから、俺が呼ばれたんですよね。ヴェルニアでも、王都でも、神殿の水では疫病は止まらなかった」

　勝男は一歩前に出た。

「俺の水では止まりました。ヴェルニアの疫病は、俺が水道を作ってから激減した。事実です」

「詭弁だ！」

　カルディナスが叫んだ。

「汝の邪法が効いたように見えるのは、悪魔の仕業だ！」

「では、今ここで証明しましょう」

　勝男は振り返り、王を見た。

「陛下。約束通り、実演の機会をください」

　王は頷いた。

「許可する。何が必要だ」

「二つの容器と、この城の井戸水を」

　兵士が二つの大きな水瓶を運んできた。

　どちらも王城の井戸から汲んだ水で満たされている。

「大神官殿」

　勝男はカルディナスに向き直った。

「一つの水瓶に、あなたの『浄化の祈り』を捧げてください」

　カルディナスは憤慨した様子だったが、拒否するわけにもいかない。

　彼は水瓶の前に立ち、両手を掲げて祈りを始めた。

　荘厳な声で、神への祈りを唱える。

　十分ほどの祈りの後、カルディナスは宣言した。

「この水は浄化された。神聖なる水となった」

「では、俺もやらせてもらいます」

　勝男はもう一つの水瓶に近づいた。

　手を水に浸す。

　水は命だ。

　いつもと同じ。しかし、今日は——

　この一回が、全てを決める。

　勝男は全力を注いだ。

　体中のエネルギーが、手のひらを通って水に流れ込んでいく。

　光が広がった。

　水瓶全体が、青白い光に包まれる。

　光が消えた時——

　水は完璧に透明になっていた。

「これで終わりです」

　勝男は言った。

「二つの水を比べてみてください」

　王が立ち上がり、二つの水瓶を見比べた。

　カルディナスが祈った水は——変化がなかった。元のままの、やや濁った井戸水。

　勝男が浄化した水は——澄み切った透明。

「明らかに違う」

　王は呟いた。

「勝男殿の水は、明らかに綺麗だ」

　広間がざわめいた。

　カルディナスの顔が蒼白になった。

「しかし——しかし、見た目だけでは——」

「では、飲んでみてもらいましょう」

　勝男は言った。

「俺は自分の水を飲みます。大神官殿は、自分の水を飲んでいただけますか」

　カルディナスは凍りついた。

　自分の水を飲む——

　それは、神殿が売っている「聖なる水」と同じものだ。本当に効果があるなら、飲んでも問題ないはずだ。

　しかし——

　カルディナスは動かなかった。

　勝男は自分の水を掬い、飲み干した。

「美味い」

　彼は言った。

「さあ、大神官殿もどうぞ」

　沈黙。

　広間の全ての目が、カルディナスに注がれた。

「……飲まないのですか」

　王が静かに言った。

「自らの祈りで浄化した水を、なぜ飲まないのだ」

　カルディナスは震えていた。

　彼の口からは、言い訳も弁明も出てこなかった。

　その沈黙が、全てを語っていた。

「もう十分だ」

　王は宣言した。

「田所勝男。お主を異端の罪で裁くことはできない。お主の技術は、神への冒涜ではなく、民を救う奇跡だ」

　広間に歓声が上がった。

　勝男は深々と頭を下げた。

「ありがとうございます、陛下」

　王は続けた。

「それどころか——」

　彼は大臣たちを見回した。

「私は、田所勝男を王国水道局の初代局長に任命したい。この国全体に、彼の水道技術を広めるためだ」

　ざわめきが広がった。

　カルディナスが叫んだ。

「陛下！　そのようなことは——」

「黙れ、カルディナス」

　王の声は冷たかった。

「お主の祈りが効かないことは、今日証明された。これ以上、神殿の利権を守るために民を犠牲にするつもりはない」

　カルディナスは何か言おうとしたが、言葉が出なかった。

　彼は屈辱に打ち震えながら、広間を去っていった。

　勝男は王を見上げた。

「陛下。お任せください」

　彼は言った。

「この国に、清潔な水を届けてみせます」

　王は頷いた。

「期待している」

　こうして——

　勝男は、王国の水道事業を一手に担う立場になった。

　しかし——

　これで全てが解決したわけではなかった。

　神殿の恨みは深い。カルディナスは必ず復讐を企てるだろう。

　そして、北方からは——

　新たな脅威が、静かに迫りつつあった。