風を裂く覇道 ―桶狭間戦記―

テイク４

　試しにテイク３の文字数を増やしてみました。

　ではどうぞ、お楽しみください。

　試行錯誤は当分続けないと駄目みたい。

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「信長様、今川が国境を越えました！」

　その報せが駆け込んだ瞬間、織田信長は立ち上がった。

　茶碗の湯気が揺れ、周囲の家臣たちの息が詰まる。だが、信長の眼には一片の迷いも浮かばない。

「そうであるか。出陣！　皆の者、ついてまいれ！」

　座を蹴るように立ち上がると、家臣たちは慌てて追いすがった。

「殿、どうかお待ちを！　軍議を、兵の準備を――」

「待たん！」

　その一喝は、場の空気を叩き割った。

「時が勝敗を決める。もたもたと評議に耽る暇があるなら、一歩でも敵に近づくがよい」

　信長は、一騎、手頃な常陸馬に跨がった。

　馬が嘶き、蹄が地を蹴る。風が信長の髪と、まだ若い頬を撫でていく。

　――今川が動いた。

　ならば己もまた、動くのみ。

◆

　先行するように吹く風を裂きながら、信長はただ前だけを見ていた。

　配下が後ろから追い縋り、槍を差し出す。

「殿、槍を！」

「受け取ろう」

　直槍を受け取りはしたものの、信長はひと瞥くと、何事もなかったかのように腰へ納めただけだった。

「……使わぬのですか？」

「必要とあらば抜く。その時までは、ただの鉄の棒よ」

　不意に、道の先に人影が立った。

「素っ破ごときに我が覇道は防げぬ！」

　黒装束。忍びの者――忍者が、信長の前に躍り出た。

　狙い澄ましたように弓を引き絞り、矢を放つ。

　ヒュン、と風を裂く音。

　だが矢は、信長の頬をかすめたのみで、背後の土を穿った。

「遅い」

　信長は馬から軽やかに飛び降りた。

　名刀が半月の光を描き、忍者の視界から世界がすっと消える。

　刃が通り抜けた後に残るのは、ただ血と、崩れ落ちた影だけだった。

「退け。先は急ぐ」

　振り返りもせず、信長は常陸馬へと再び跨がる。

◆

　次に道を塞いだのは、鮮やかな鎧を纏った武者だった。

「今川方の武将か！　血祭りにあげてやる！」

　井伊直盛――その名は、敵ながら信長の耳にも届いていた。

　武威は高く、剛胆。今川の先鋒として相応しい男。

　直盛が名刀を抜き放つ。先に動いたのは、信長だった。

「どけ」

　疾風のような踏み込みから繰り出された斬撃は、直盛の鎧を易々と断ち、血飛沫を散らした。

　だが、倒れぬ。

「ぐっ……まだ、終わらぬわ！」

　直盛もまた、渾身の力を込めて斬り返す。

　刃が信長の胴を薙ぎ、熱い痛みが走った。

「……ほう」

　信長は、口元だけで笑った。

「やるではないか」

　彼の眼に宿る光は、怒りでも焦りでもなく、ただ愉悦に近い戦の昂ぶりだった。

　手にした大身槍をゆっくりと構える。

「ならば、これで終いだ」

　槍の穂先が、雷のような速さで一直線に伸びた。

　直盛の胸を貫き、そのまま背へと突き抜ける。

　井伊直盛は、己の敗北を悟った目のまま、崩れ落ちた。

◆

「殿ーっ！　藤吉郎、ただいま参上！」

　甲高い声とともに、汗と泥にまみれた男が駆け寄ってきた。

　木下藤吉郎。小柄で、華やかさはない。だが、その目だけは妙に落ち着き、底知れぬ光を宿している。

「この藤吉郎、機転なら負けませぬ。殿のお役に立ってみせまする！」

「サル、遅いぞ」

「申し訳ございませぬ！　ですが……」

　藤吉郎は、後方の兵から受け取った鉄砲――堺筒を、誇らしげに掲げた。

「これさえあれば、今川の首も近うございましょう！」

　信長は目を細める。

「鉄砲か。よい目をしておるな、藤吉郎。

　　ならば見せてみよ。その機転とやらを」

　そこへさらに、馬上で颯爽と現れる影があった。

「殿、この朱槍に懸けて、義元の首あげてみせまする！」

　前田利家。

　朱に塗られた槍を担ぎ、その姿はまるで戦場に躍る若き修羅である。

「利家、来たか。お前の槍に期待しておるぞ」

「ははっ！」

◆

　信長は懐から一冊の書を取り出した。

　それは、戦の極意を記した兵法――孫子の書。

「兵は詭道なり――」

　静かな声で読み上げるごとに、三人の胸の内に熱が灯っていくようだった。

　目には見えぬ力が、じわりと全身に満ちていく。

「殿の声を聞くと、不思議と身体が軽くなりまするな」

　藤吉郎が肩を回しながら笑う。

　利家は朱槍の柄を握り直した。

「言葉ひとつで、これほど心が奮い立つとは……さすがは我らが殿よ」

◆

　短い休憩の折、ふと耳に柔らかな声が届いた。

「今川軍が国境を越えましたって……」

　近隣の娘たちが、噂話をしている。

　彼女たちにとってそれは、まだ遠い出来事のように聞こえているのかもしれない。

　だが、信長にとっては違う。

「――その国境を、今まさに切り裂いておるのだ」

　小さく呟いたその声は、誰の耳にも届かなかった。

◆

「先を急ぎ過ぎたか……野武士など蹴散らしてくれる！」

　やがて、野武士が行く手を遮った。

　ならず者ではあるが、戦場の混乱の中では、こうした存在もまた刃を向けてくる。

「殿、ここはこの藤吉郎が！」

　藤吉郎が直槍を突き出す――が、野武士は身を翻し、その一撃を躱した。

「ちょこまかと……！」

　信長は一歩踏み出すと、弓も構えず、ただ近接の構えを取った。

「わざわざ矢を惜しむまでもない」

　拳、膝、足運び。あらゆる動きが鋭く、重い。

　野武士の懐へ入り込むと同時、渾身の一撃がその胸を打ち抜いた。

「ぐはっ……！」

　よろめいたところへ、利家が駆け込む。

「殿に刃向かう不届き者め！」

　乾いた音と共に野武士は地に沈んだ。

◆

「先を急ぎ過ぎたか……野武士など蹴散らしてくれる！」

　もう一人の野武士が現れる。

　今度は利家が朱槍を構えた。

「任されよ！」

　槍が風を裂き、一直線に突き出される。

　その一突きは、先ほどよりさらに鋭く、速かった。

　野武士は避ける暇もなく、胸を貫かれた。

「お見事！」

　藤吉郎が感嘆の声を上げる。

　利家は鼻を鳴らした。

「この程度、準備運動にすぎぬわ」

◆

　戦いの余熱がまだ残る中、後方から駆けてきた配下が、信長のもとへ駆け寄った。

「殿、鉄砲を！」

　両手で捧げ持たれたそれは、重く、そしてどこか禍々しい威圧感を持っていた。

「雑賀筒か」

　信長はゆっくりとそれを受け取る。

　手に伝わる鉄と火薬の重み。その一発が、戦場の趨勢を変える力を持つ。

「ふむ……良い。これで、より面白くなる」

　藤吉郎が羨ましそうにそれを見つめる。

「殿、その筒……いかにも頼もしゅうございますな」

「サル、目を輝かせるな。殿の使うべきものよ」

　利家が笑いながらたしなめる。

　だがその目もまた、戦への期待で輝いていた。

◆

　風が、少し冷たくなった。

　空を見上げれば、雲が流れ、日が隠れたり顔を出したりしている。

　――今川義元は、まだ先か。

　だが、確実に近づいている。

　信長は雑賀筒の重みを確かめ、腰にある名刀、大身槍、根来筒――己の武のすべてに指先で触れていった。

「サル。利家」

　呼ばれて、二人が同時に顔を上げる。

「これより先は、真の戦場よ。

　　その覚悟、できておるな」

「もちろんでございますとも！」

　藤吉郎の声は、震えていながらも揺らぎはなかった。

　利家は朱槍を肩に担ぎ、にやりと笑う。

「殿、わしの槍が鈍ることなど一度もござらぬ。首級の一つや二つ、いかようにも」

　信長は、ふっと笑みを漏らした。

「よかろう。

　　ならば――行くぞ。東海一の弓取りとやらに、織田の名を刻んでくれよう」

　常陸馬が嘶き、三騎は再び走り出した。

　風が、烈火の如き彼らの進軍を押すように、前へ、前へと吹いていた。

◆

　雑賀筒を受け取った瞬間、織田信長の掌にずしりとした重みが伝わった。

　鉄と火薬の匂いが鼻を刺し、戦場の空気がさらに鋭さを増す。

「……良い。これで、より面白くなる」

　信長は静かに呟いた。

　その声音には、恐れも焦りもない。ただ、戦を愉しむ者だけが持つ静かな熱が宿っていた。

◆

　その時、前方の茂みが揺れた。

　次の敵が姿を現す。

「今川方の武将か！　血祭りにあげてやる！」

　岡部元信――今川家の重臣。

　その武威は七十八。

　ただの武将ではない。

　義元の信頼厚く、戦場を幾度も潜り抜けてきた猛者だ。

　利家が朱槍を構え、馬を蹴った。

「殿、まずはこの利家が！」

　槍が閃く。

　だが元信は身を翻し、利家の突きを紙一重で避けた。

「ぬっ……！」

　利家が歯噛みする。

　その隙を逃さず、藤吉郎が弓を引き絞った。

「利家殿、下がってくだされ！」

　放たれた矢は、風を裂き、元信の肩口に深々と突き刺さった。

「ぐあっ……！」

　元信の体が揺れる。

　その一瞬の隙を、信長は見逃さなかった。

「そこだ」

　大身槍を構え、地を蹴る。

　槍の穂先が雷のように走り、元信の胸を貫いた。

「が……は……！」

　岡部元信は、己の敗北を悟った目のまま、地に崩れ落ちた。

◆

「素っ破ごときに我が覇道は防げぬ！」

　次に現れたのは忍者だった。

　黒装束が風に揺れ、殺気が漂う。

　信長は名刀を抜いた。

　その動きは、まるで刃が自ら抜け出したかのように滑らかだった。

「退け」

　一閃。

　忍者は声を上げる暇もなく、影のように崩れ落ちた。

◆

「よほど今川方に召し抱えられたいとみえる！　哀れな奴よ！」

　浪人が現れた。

　その目には、金と名誉への渇望が宿っている。

　利家が先に動いた。

　弓はない。だが、拳でも十分だ。

「どけい！」

　利家の拳が浪人の顔面を捉え、血が飛び散る。

　浪人がよろめいたところへ、信長の名刀が閃いた。

「散れ」

　刃が浪人の胸を裂き、男は地に沈んだ。

◆

　戦いの余熱が漂う中、後方から馬の嘶きが響いた。

「殿、馬を！」

　差し出されたのは、甲州馬。

　前田利家がその背に跨がると、まるで風そのものになったかのように軽やかだった。

「ほう……これは良い馬よ」

　利家は満足げに鼻を鳴らした。

　その直後、利家の身体から熱が立ち昇るような気配が広がった。

「常日頃の鍛錬こそ、必勝の理！」

　利家の命脈がみるみる回復していく。

　その気迫に当てられたように、藤吉郎も信長も身体が軽くなった。

「サル、やらんか！」

「ひっ、殿！　い、今やっておりまする！」

　藤吉郎が慌てて背筋を伸ばす。

　信長は小さく笑った。

「体を動かすのも悪くないな」

◆

　そして――

　戦場の空気が変わった。

　風が止まり、空気が重く沈む。

　遠くから、豪奢な装束を纏った武将が姿を現した。

「東海一の弓取りとて恐れるに足らん！　そっ首落としてくれる！」

　今川義元。

　その武威は百七十。

まさに大名の中の大名である。

　利家が朱槍を構え、馬を蹴った。

「殿、まずはこの利家が！」

　槍が閃き、義元の鎧を裂いた。

　だが義元は怯まない。

「小癪な……！」

　信長が名刀を抜き、義元へ斬りかかる。

　刃が義元の胸を裂き、血が飛び散る。

「殿、続きまする！」

　藤吉郎が直槍を構え、義元の脇腹へ突きを放つ。

　槍が肉を裂き、義元の体が揺れた。

「ぐっ……！」

　義元は怒りに震えながら、槍を構えた。

　だが藤吉郎は身を翻し、その一撃を躱した。

「殿、今です！」

　利家が叫ぶ。

　信長は名刀を握りしめ、義元へと踏み込んだ。

「義元――そなたの時代は終わる」

　名刀が閃き、義元の胸を深々と裂いた。

「ば……馬鹿な……！」

　今川義元は、己の敗北を悟った目のまま、地に崩れ落ちた。

◆

　風が吹き抜ける。

　その風は、まるで戦国の世が震えているかのようだった。

　信長は静かに刀を納めた。

「勝ったぞ。だが……覇道はまだ続く」

　藤吉郎と利家が並び立つ。

「殿、次もお供いたしまする！」

「この朱槍、まだまだ働きますぞ！」

　信長は二人を見つめ、静かにうなずいた。

「行くぞ。天下布武の道は、ここからだ」

　風が三人の背を押した。

　その風は、戦国の世を変える者たちの歩みを祝福するかのようだった。