影裂伝 ーEIRETSU DENー

第三話 明徳の乱

──明徳二年（1392）十二月

　室町幕府を大きく揺るがす出来事が起こった。後の世に言う明徳の乱である。

　将軍義満（よしみつ）は、勢力が増しすぎた山名（やまな）氏を抑えるため、その家督争いに介入した。

　これに反発した山名氏は挙兵し、戦火はついに京へ及んだ。

　ときの帝である後小松（ごこまつ）天皇は、これを御所外の争いと見做し、さして憂慮していなかったが、事態はそんな単純なことではなかった。

　帝は武家にとって、「玉」である。「玉」を手中にした者は、官軍として大義を得る。即ち、京の街では、「玉」を得んとする山名氏と幕府側の争いにより、混乱に陥っていたのである。

「我が北朝神衛衆、設立以来、帝に対する最大の危機である」

　静連は全招集をかけ、居並ぶ配下に告げた。自身は帝の側に在り、闇任には闇任頭を通じて御所周りを固めさせる。

　そして別式には、京の街を遊撃せよと命じた。特に御所の北西、内野原は物々しい戦いが繰り広げられている。そこから両軍を出させず、抑え込めと命じる。

　静麻、統麻の兄弟も、別式同様の任を与えられた。

「北朝の兵と連携せよ。ただし、多少のことは目を瞑る。存分に暴れよ」

　かくして、北朝神衛衆は京の街に消えた。

　結果から言うと、内野原で行われた内野合戦は、京の街を守る幕府軍が、山名軍を包み込むように包囲したため、半日も持たない短期決戦で幕を閉じた。

　しかし、それではとどまらず、離脱兵による商家襲撃があり、北朝神衛衆はそういった者どもを対処することになった。

　まず一番に駆け出したのは統麻であった。御所から内野原までは半里（約2km）とない距離であった。

「統麻さま、我もお供いたす」

　逆鱗がすぐさま追いかけた。

　その様子を見ていた二人の別式がいた。

「奴は統麻殿の腰巾着か」

　虚名（きょめい）が言った。

「お主は逆鱗が嫌いなようだな」

　砂月（さづき）が問うた。

「あぁ、見ていてむかむかせぬか？　次男殿についておって何の得がある？」

「以前、酒を飲んだときに聞いたことがあるが、奔放さが好きなのだと言っておった。まぁ、わからぬでもない」

「けっ、まぁどうでもいいわ。我らも行くぞ」

　遅れて、黒泉（こくせん）と残火（ざんか）も内野原方面に向かっていた。

「結局、敵はどういう奴なんだ？」

　黒泉が訊いた。

「山名の謀反勢だ。しかし……」残火が答える。「獲物を持つ者すべてを狩ればいい。幕府軍とて帝に害をなすかも知れぬ、なればこそ棟梁は多少のことは目を瞑ると言ったのだ」

「なるほどな、それは単純で良い」

「賭けぬか？」

「何をだ？」

「どれだけ殺るか」

「何を賭ける？」

　残火は少し考えた。

「飯盛女でどうだ」

「いいな、乗った」

　黒泉が笑った。

「証に耳を削げ、殺っていない死体からは取るなよ」

　二人は炎が見える方へと走っていった。

　その頃、内野原近くの路地の上では、青猿（あおましら）が走っていた。瓦屋根から瓦屋根へ。足音はない。

　下では、商家に押し入ろうとする数人の影。青猿は跳び、落ち、斬った。

　三人。声を上げる暇もなく倒れる。血が流れ落ちる前に、もう次の屋根へと消えていった。

　川沿いでは、悲鳴が一つだけ上がった。

　次の瞬間、水音が重なる。引きずり込まれた兵が、浮かんでこなかった。

　蛟（みずち）は水面を割り、再び沈む。そこにいた痕跡は、波紋だけだった。

　内野原の戦は、すでに終わっていた。

　だが京の街から血の匂いが消えることはなく、むしろ戦の後にこそ、暴力は形を変えて溢れ出す。

　逃げ延びた兵。主を失った浪人。

　勝敗とは無関係に、ただ刃を振るう理由を求める者たち。

　それらが、市中へと散っていた。

　閏は、歩いていた。走らない。急がない。ただ、目に映るものを順に斬っていく。逃げる背に刃を走らせ、倒れた者には止めを刺す。

　斬る理由はない。だが、斬らぬ理由もなかった。

　一人、討ち漏らした。 その背に、矢が突き立つ。高所から放たれた、正確無比な一射だった。

「仕留めたぞ」

　弦鬼（げんき）の声が、どこか上から落ちてくる。

　次の瞬間、閏の足元に影が落ちた。拾い上げた小太刀を、迷いなく投げる。

　刃は弦鬼の頬を掠め、空を切った。

「何をしやがる」

「俺の愉しみの邪魔をするな」

　閏は感情の起伏もなく言った。

「何だと。射殺してやろうか」

　弦鬼が矢をつがえる。

　だが、引き絞る指が僅かに震えた。

「やってみよ。次は貴様の首が飛ぶ」

（……届くはずがない）

　高見だ。理屈では安全圏。 だが、その理屈が、閏の前では脆く感じられる。

（くそ……この百本矢筒を背負っての移動は骨なのだぞ）

　弦鬼は舌打ちし、場所を変えた。

　閏は、それ以上追わなかった。興が削がれた。それだけのことだ。

　統麻は、斬っていた。

　斬り結ぶのではない。追い、叩き、倒す。

　逆鱗が、巧みに道を作っていた。逃げ場を潰し、統麻の前へと敵を追い立てる。

　刃が肉を断つ感触。手応え。反動。血の温度。それらが、統麻の中でひとつに繋がった。

「……あぁ」

　声が漏れる。愉悦だった。

「統麻様、見事でございます」

「逆鱗」

　統麻は刃を払った。

「なぜ、俺について回る」

「統麻様に、次の棟梁となっていただきたい」

　統麻の表情が、凍る。

「戯言を言うな」

「統麻様は静麻様よりお強い。何より──」

「言うな！」

　統麻の怒声が、路地に響いた。

「次の棟梁は兄上だ。それ以上も、それ以下もない」

　逆鱗は言葉を失い、頭を垂れた。

「今後、そのような物言いは許さぬ」

　統麻はそう言い放ち、再び歩き出す。

　だが胸の奥では、血の味がまだ消えていなかった。

　静麻は、斬った。

　相手は正面から来た。避けられたはずだった。だが、暗丞の声が飛ぶ。

「若、斬れ」

　一瞬の躊躇。

　次の瞬間、刃が相手の胴を裂いた。人が崩れ落ちる。命が抜けていく、その瞬間を、静麻は見てしまった。

　胃が反転する。路地の隅で、静麻は吐いた。

　暗丞は何も言わず、背に手を置いた。

「……人を斬るということは、その命を背負うことです」

　静麻は顔を上げられない。

「軽々しく振るうものではない。ですが、我らは帝の盾。避けられぬ時もございます」

　静麻は、震える手で刀を握り直した。

「覚えておきなさい。斬った数を誇るな。斬らねばならなかった理由を、忘れるな」

　静麻は、小さく頷いた。

　夜が明ける頃、京は静けさを取り戻した。 死体は片付けられ、血は洗い流され、 昨日までの騒乱は、まるでなかったかのように封じられる。

　別式たちにとって、この一件は、日頃押さえつけられていた力の、はけ口となった。 だがそれは同時に、それぞれの内に、歪みを残した。 殺しを愉しむ者。 血に酔う者。背負うことに耐えようとする者。

　その歪みが、いずれ再び刃となることを、この時、誰もまだ知らなかった。