バトルロイヤルの世界に単独殲滅者

第3話 ワールドクエスト

　世界に、

　アナウンスが流れた。

　それは、

　今まで何度も聞いてきた声と同じはずなのに、

　どこか質が違っていた。

　抑揚はない。

　感情もない。

　だが――

　愉悦にも似た何かが、混じっているように感じた。

　――ワールドクエストを開始します。

　空気が、張りつめる。

　世界中の人間も、

　魔族も、

　今この瞬間、

　同じ言葉を聞いている。

　逃げ場は、ない。

　――バトルロイヤルを開始します。

　その一文だけで、

　理解できてしまった。

　これは準備期間の終わり。

　猶予の終了。

　様子見も、停滞も、許されない段階。

　生き残る者を、

　ふるいにかける時間だ。

　そして、最後に。

　――難易度：？？？

　一瞬、

　世界がざわついた。

　数値ではない。

　ランクでもない。

「不明」という意味ですらない。

　最初から、測る気がない。

　努力も、戦略も、

　才能も、運も。

　それらすべてを無視して、

　ただ結果だけを見る。

　そんな宣告だった。

　同時に、

　世界のあちこちで何かが解放される。

　透明だった壁が、

　わずかに脈動する。

　地面の奥で、

　何かが目を覚ます。

　空が、

　少しだけ暗くなった。

　夜が来たわけじゃない。

　世界そのものが、

　一段階、沈んだ。

　棺の中で、

　僕はその声を聞いていた。

　不思議と、

　心臓は早まらない。

　恐怖も、

　高揚もない。

　ただ、

　静かに理解する。

　――ああ。

　――始まったんだ。

　生きたい者と、

　生きたくない者。

　戦う者と、

　逃げる者。

　そのすべてを、

　同じ盤面に放り込むための合図。

　難易度？？？。

　それは、

「誰にとっても公平に、理不尽である」という意味だ。

　棺の中で、

　ゆっくりと目を閉じる。

　まだ、起きる気はなかった。

　けれど。

　影の奥で、

　何かが――

　動き始めている気配だけは、確かにあった。

　エリアの境界を越えた瞬間、

　三つの影が月明かりの下に浮かび上がった。

「ちょっと、ここ暗すぎるんだけど！」

　苛立った声を上げたのは、

　短髪の女だった。

　片手に弓、もう片方で目元を押さえる。

「月明かりだけが頼りか……」

　低く呟いたのは、

　長身の男。

　無駄のない動きで周囲を見回している。

「めんどくせぇー」

　最後の一人は、

　剣を肩に担ぎながら、あくびを噛み殺した。

　三人とも、

　装備は揃っている。

　軽装だが、動きに無駄がない。

　――慣れている。

「……やっぱ現代兵器、ダメか」

　短髪の女が、舌打ちする。

「理由は知らんけどさ。

　どうせ“人類製”限定なんだろ？」

「魔族エリアだしな。

　銃とか爆薬は弾かれるって噂、当たりっぽい」

　剣を持つ理由を、

　疑問にも思っていない。

　彼らにとっては、

　もう“常識”になっているのだろう。

「まぁ、こんなとこ余裕っしょ」

　軽い声で、

　肩の剣を揺らす男。

「俺たち、もう一個潰してきたもんな」

「だよねー。

　魔族って言ってもピンキリだし」

　笑い声が、

　闇の中に溶けていく。

「てかさ」

　女が、足元を蹴る。

「ここ、雑魚一匹もいないじゃん」

　確かに、

　気配がない。

　モンスターの唸り声も、

　足音も、

　呼吸すら。

　異様なほど、

　何もいない。

「拠点、奥かな？」

「だろ。

　さっさと終わらせて帰ろうぜ」

　三人は、

　警戒を解かないまま――

　だが、恐れもなく。

　ズカズカと、

　エリアの中心へ向かって歩き出した。

　月明かりに照らされた影が、

　地面に長く伸びる。

　その影が、

　ほんの一瞬だけ――

　揺れた。

　誰も、気づかない。

　音もない。

　風もない。

　ただ、

　彼らの足元で、

　影だけが――

　一歩、深く沈んだ。

　人類を見た瞬間、

　血が、疼いた。

　理屈じゃない。

　敵だからでも、

　殺す理由があるからでもない。

　ただ――

　欲しい。

　生身の人間の血。

　温度を持ち、

　脈打ち、

　まだ終わっていない命の匂い。

　それが、

　感覚の奥から直接、訴えかけてくる。

　喉が、熱い。

　胸の奥が、空洞になる。

「……ああ」

　気づかないうちに、

　歯茎が軋んでいた。

　牙が、伸びる。

　痛みはない。

　自然な延長。

　元からそうであったかのように、

　静かに形を成す。

　視界が、変わる。

　月明かりが、

　やけに鮮明になる。

　人間の輪郭が、

　色を持って浮かび上がる。

　心臓の鼓動。

　血流の速さ。

　呼吸のリズム。

　――全部、見える。

　双眼が、

　赤く染まる。

　深紅。

　感情の色ではない。

　捕食者の色。

「……欲しい血だ」

　声は、低く、

　掠れていた。

　誰に聞かせるでもない。

　自分自身に、

　確認するような呟き。

　思考は、まだ遅い。

　倫理も、判断も、

　追いついてこない。

　あるのは、

　一歩、踏み出したという事実だけ。

　影が、足元で蠢く。

　闇が、

　自然と道を開く。

　月明かりの下、

　人類はまだ笑っている。

　自分たちが、

　すでに“狩られる側”になっていることを、

　何も知らずに。

　その距離は、

　もう――

　手を伸ばせば届くほどだった。

　トウヤは、動き出した。

　もはや躊躇はない。

　迷いも、葛藤も、

　すべて影の奥に沈んでいる。

　トウヤの視界に映る人類は、

　敵ですらなかった。

　――捕食対象。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　一歩。

　また一歩。

　足音は、ない。

　影が地面を滑るだけだ。

　距離が、縮まる。

「……ちょっと、なんか近づいてきてない？」

　月明かりの下、

　女が不安そうに声を上げた。

「落ち着け。

　いつも通りだ」

　剣を構えた男が、低く指示を出す。

「俺たちが前衛。

　ミユ、お前は後衛な」

「了解……」

　女――ミユと呼ばれた侵入者が、一歩下がる。

「見かけは人類と変わらないな」

　別の男が、鼻で笑った。

「どうせ雑魚魔族だ。

　数で押せば――」

　その言葉は、

　最後まで発せられなかった。

　次の瞬間。

　トウヤの姿が、消える。

　正確には、

　見えなくなっただけだ。

　ヴァンパイアの脚力が、

　地面を蹴り砕く。

　月明かりが、

　一瞬、歪んだ。

　――肉薄。

　剣を構えていた男の懐に、

　一瞬で入り込む。

　拳が、

　無造作に突き出される。

　腹部。

　防御も、受け身も、

　間に合わない。

「――ぐぁッ」

　鈍い音。

　男の身体が、

　くの字に折れ曲がる。

　口から、

　血の混じった吐瀉物が溢れ落ちた。

　地面に膝をつく暇すら、

　与えない。

　トウヤは、

　次の男へ。

　跳ぶ。

　空中で、

　身体を捻り――

　拳を、振り下ろす。

　頭部。

　叩きつけられた衝撃で、

　地面が蜘蛛の巣状に割れた。

「……がっ」

　男の身体が、

　地面に沈む。

　即死ではない。

　だが、戦闘不能。

　女――ミユは、

　本能的に理解していた。

　勝てない。

　踵を返し、

　逃げようとする。

　その瞬間。

　トウヤの双眼が、

　赤く、深紅に光る。

　――魅了の魔眼。

　視線が、絡む。

「……ぁ……？」

　ミユの動きが、

　一瞬、止まった。

　意識が、

　白く濁る。

　恐怖も、

　判断も、

　方向感覚も。

　すべてが、

　曖昧になる。

　その隙を、

　トウヤは逃さない。

　背後に回り、

　首元に、軽く手刀を入れる。

　ミユの身体が、

　崩れ落ちた。

　――気絶。

　男たちは、

　まだ生きている。

　骨は折れ、

　内臓は損傷しているが、

　即死には至らない。

「……なるほど」

　トウヤは、

　無感情に思う。

　人類も、

　魔族も。

　この世界で、

　何かしら進化している。

　簡単には、

　死なない。

　だからこそ、

　殺し合いが成立する。

　トウヤは、

　気絶した女を抱え上げる。

　軽い。

　人間の体温が、

　腕に伝わる。

　血の匂いが、

　強くなる。

　だが――

　今は、吸わない。

　理由は、

　自分でも分からなかった。

　そのまま、

　影の中へと溶けていく。

　足音もなく、

　気配も残さず。

　去った後に残ったのは、

　月明かりと、

　砕けた地面。

　そして――

　闇の中に、

　赤い双眼の残光だけが、

　しばらく漂っていた。

　ミユと呼ばれていた女を、

　トウヤは棺桶の前まで引きずる。

　意識は、まだ戻らない。

　呼吸だけが、

　浅く、早い。

　棺桶の縁に、

　その身体を横たえる。

　距離が近づいた瞬間、

　喉が、熱を持った。

　――血の匂い。

　考えるより先に、

　身体が反応する。

　牙が、

　無意識に伸びた。

　歯茎を押し破る感触はない。

　最初から、

　そこに在ったかのように、

　静かに露わになる。

　視界が、

　深紅に染まる。

　双眼が、

　再び赤く灯る。

「……」

　言葉は、要らなかった。

　首元に、

　顔を寄せる。

　皮膚の下で、

　脈が打っている。

　生きている証拠。

　牙が、

　皮膚を貫いた。

　女の身体が、

　びくりと跳ねる。

　そして――

　血が、流れ込んでくる。

　甘い。

　いや、

　甘いという言葉では足りない。

　フルーツのようで、

　それ以上で、

　それでも何かに似ている。

　温度。

　記憶。

　感情。

　それらが混ざり合った、

　生の味。

　喉を通るたびに、

　身体の奥が、

　満たされていく。

　同時に、

　脳の奥が、

　じんわりと痺れた。

　吸血は、

　快楽物質を分泌させるらしい。

　相手にも、

　吸う側にも。

　ミユの身体が、

　小刻みに震え始める。

　苦痛ではない。

　拒絶でもない。

　呼吸が、

　甘く、乱れる。

「……っ」

　喉の奥から、

　掠れた声が漏れた。

　トウヤは、

　一気には吸わない。

　必要な分だけ。

　殺さない程度に。

　理由は、

　まだ分からない。

　ただ、

　終わらせたくなかった。

　牙を、

　ゆっくりと引き抜く。

　血が、

　一筋、首元を伝う。

　深紅の視界が、

　徐々に戻っていく。

　胸の奥に、

　熱が残る。

　力が、

　確かに増していた。

「……なるほど」

　これは、

　捕食じゃない。

　進化だ。