【完結保証】隻腕の代理王 ～側近たちが見た、詰み盤面からの逆転劇～

第3話 城門の対峙

　城門に立つのは、いつだって覚悟がいる。

　だが今夜ほど、足が重い夜はなかった。騎士団長という立場がこれほど頼りなく感じたことはない。

　天が裂けたかのような豪雨が、レムリアの石門を叩いている。

　闘の中で揺らめく無数の松明。雨粒に弾かれてジジと音を立てる炎が照らし出すのは、漆黒の甲冑に身を包んだ帝国の精鋭騎兵だった。

　自分は殿下と共に、濡れた石段を踏みしめて門塔の上へ登った。

　吹き付ける風が、殿下の隻腕の袖を激しく煽る。だが、その足取りに乱れはない。

　先ほど呪術師を捕らえたばかりだ。普通なら動揺していてもおかしくない。なのに、この方は平然と次の戦場に立っている。

　眼下を見下ろす。

　雨に煙る視界の先、騎兵の列の先頭に一人の男がいた。

　帝国の千人長。顔の左半分に大きな古傷を持つその男は、雨に打たれることも厭わず、馬上から不敵な笑みを浮かべてこちらを見上げている。

　檻の中の獲物を値踏みする目だ。腹の底が煮えた。

「公王は現在、快方に向かっておられる。だが、毒気による衰弱が激しく、医師より絶対安静を申し付けられている」

　副官が、張り上げた声で主君の言葉を伝えた。雨音にかき消されぬよう、必死の声量だ。

「よって、王太子殿下が、王の名代として万能薬を拝受する！ 門を開ける準備はできている、お入り願おうか！」

　千人長が鼻で笑った。

　その侮蔑の篭った仕草は、距離があってもはっきりと見て取れた。

「ほう、王太子が。……だが、我が皇帝陛下は『直接』公王へ届けるよう仰せだ。万能薬は扱いが難しい。若造に渡して、もし公王の身に何かあれば、それは我が国の責任になってしまう」

　若造。

　頬が引きつった。

　鉄の手甲をはめた拳を、ギリリと音が出るほど強く握りしめる。

　この若き主君が、どれほどの覚悟で右腕を失い、国を支えてきたか。それを知りもしない他国の軍人が、容易く口にしていい言葉ではない。

「……我々は、門の前で待たせてもらう。公王が目を開けるか、あるいは、我々の我慢が限界に達するまでな」

　千人長の言葉を合図にしたかのように、背後の闇から重厚な音が響いた。

　数百の鎧が擦れ合い、蹄鉄が泥を掻く。

　彼らは待っている。「公王が死んだという確証」か、「交渉決裂を口実に城内へ突入する機会」を。

　殺気が、雨と共に城壁へと押し寄せてくる。

　その時、殿下が一歩、前に出た。

「千人長」

　その声は、決して大声ではなかった。

　だが、冷徹な響きを持って雨音を貫き、千人長の耳へと届いた。

「『若造』と言ったな。次期王たる私が、大帝国とはいえ千人長ごときよりも信じられないと、そう申すか」

　千人長の笑みが、わずかに固まった。

　隻腕の若者から放たれた覇気が、物理的な距離を超えて肌を刺したのだ。

　自分も、その気迫に背筋が震えるのを感じた。これが、我が君だ。

「それは本当に、皇帝陛下の言葉と捉えていいのか？」

　殿下の声が、さらに冷たさを増した。

「山を越えたとはいえ、予断を許さない状況とは伝えてあるはずだ。もし無理を通して王に会い、その結果何かあった場合は、我が国は『信頼できない若造が王の国』になる。……それを乗っ取るつもりだ、と捉えていいのか？」

　沈黙が落ちた。

　雨が鎧と石畳を叩く音だけが、重苦しく響く。

　外交上の「建前」を剥ぎ取り、相手の薄汚い本音を公然と突きつける。一歩間違えれば宣戦布告と取られかねない、ギリギリの賭けだ。

　だが殿下は、怯まない。

「少し話したいこともあったが」

　殿下は、興味を失ったかのように踵を返した。

「そちらがそのような態度であるなら、考え直さなくてはいけないな。同盟のあり方を」

　千人長の顔から、完全に笑みが消えた。

　弱小国の、しかも「若造」と侮っていた王太子から、これほど直截的な詰問と脅しが返ってくるとは、予想していなかったのだろう。

　長い沈黙の後、千人長は兜の奥で低く笑った。

「……くく、面白い。よかろう。我らも誇り高き帝国軍人だ、無礼の謗りを受けてまで門をこじ開ける趣味はない」

　千人長は、ゆっくりと馬首を巡らせた。

「だが殿下、覚えておかれよ。信頼とは言葉ではなく、結果で示すものだ。万能薬は我が部隊が預かっておく。日の出までに、公王自らがその足で門まで迎えに来られぬのであれば……我々は『公国は既に他国に支配された』と判断し、独自の判断で動かせていただく」

　帝国軍は完全な撤退こそしなかったが、門から矢の届かぬ距離まで後退した。

　しかし、その陣形は解かれていない。いつでも突撃に転じられるよう、切っ先を喉元に向けたままの「待機」だった。

　　　　　　　　　◇　◇　◇

　門塔を降りながら、自分は殿下の横顔を見つめた。

　雨に濡れた黒髪が額に張り付き、その表情は蒼白だ。だが、瞳の光は失われていない。

「殿下。見事な采配でした。あの千人長を言葉だけで下がらせるとは」

「まだ何も終わっていない」

　殿下の声は、感情のない平坦なものだった。

「日の出まで、あと数時間。それまでに、別の手を打つ必要がある」

「別の手、とは」

「セドリック副団長を、私の部屋に呼べ」

　自分の足が、ピタリと止まった。

　濡れた石畳の上で、重い足音が途絶える。

「セドリックを……？」

「リオラの報告では、あいつが帝国に通じている可能性が高い。確かめる」

　殿下が振り返った。

　松明の陰影に彩られたその瞳には、友を疑わねばならぬ悲哀ではなく、王としての冷徹な責務を表す暗い光が宿っていた。

「あいつにだけ、こう伝えろ。『王は死んだ。このままだと、あと一時間もしないうちに教皇国に侵食される』と」

「……殿下、それは」

「ブラフだ」

　殿下の声が、低くなった。

「もしセドリックが本当に裏切り者なら、この情報を帝国に流すはずだ。『王が死んだ』と聞けば、帝国は夜明けを待つ理由を失う。そして、もし帝国軍が日の出を待たずに動き出したら……その情報源は、セドリックにしか伝えていない嘘だということになる」

　背筋が冷たくなった。雨の冷たさとは違う、内側から凍りつくような感覚。

　この方は、かつての戦友を罠にかけようとしている。

　生きるか死ぬかの極限状況で、最も信頼すべき部下の忠誠を、嘘という毒をもって試そうというのか。

「……承知いたしました」

　喉の奥から絞り出すように答え、再び歩き出した。足取りは、先ほどまでよりも鉛のように重い。

　セドリック。

　共に戦場を駆け、同じ釜の飯を食らい、背中を預け合った男。

　初めて死線をくぐったのも、あいつと一緒だった。敵の槍に腹を抉られかけた自分を、あいつが身を挺して庇った。あの時の傷が、今も脇腹に残っている。

　その彼が、裏切り者？

　信じたくはない。だが、殿下の判断が間違っていたことは、これまで一度もなかった。

　腰に下げた剣の柄を強く握りしめた。

　革の感触が、無慈悲な現実を掌に伝える。

　もし、あいつが本当に裏切り者なら——。

　その時は、自分の手で決着をつけなければならない。

　降りしきる雨の中、自分は友を断罪するための重い一歩を踏み出した。