前人後敵

どういうこと？

「ねえ！　あの村、なんなの？　全然楽しくなかったんだけど！」

怒った声で文句をぶつけたのは、さゆりだった。

文句を言わないと収まらない――その思いで怪異の少年に会いに来ていた。

「え？　『ちょっと変わった人間』って言ったよ？　ちゃんと変わってたでしょ？」

少年は相変わらずニヤニヤしている。

「……ちょっとどころじゃないよ……」

ため息まじりに、さゆりが返した。

少年は嬉しそうに言葉を続けた。

「あの村はね、昔とある怪異がちょっとイタズラをしたんだよ。村人の“うしろ姿”に石を投げたり、棒で叩いたりしてね。もちろん、怪我をしないように軽くだよ」

「はあ？」

さゆりは呆れたように眉をひそめる。

「そりゃ怒るでしょ。なんでそんなことしたの？」

「怒られたとき、その怪異はこう言ったらしいよ。『後ろに気をつけないと危ないよ。今回は軽く済ませたけど、もし相手がイノシシやクマだったらどうしてたの？』ってね」

「危ないのは分かるけど、それって正当化できる話じゃないでしょ？」

さゆりの指摘にも、少年は軽く肩をすくめて笑った。

「うん、まったく関係ない。でもさ、その時の村人達が妙に納得しちゃってね。『たしかにその通りだ。他の人にも教えよう』って、なんか盛り上がっちゃったらしいよ」

「えぇ……」

「で、気づけば今のあの村さ。『うしろ姿を見せるのはマナー違反』なんて言ってた頃は、まだ平和だったよね。今じゃもう、本能で襲いかかってるんだもん」

少年は楽しげに笑い声を漏らした。

何がそんなにおかしいのか分からなかったさゆりは、冷めた目で見ながら問いかけた。

「そんなのおかしいって思う人もいたでしょ？」

「いたんじゃないかな。けど――多分、ほとんど殺されたと思うよ。そこまでしなくてもいいのにね」

「……」

「だって、今生き残ってるのは“殺されなかった側”の子孫だけでしょ？」

「……注意するなら声をかければいいだけでしょ。なんで襲う必要あるのよ」

「そうだよね、僕もそう思うよ。

それに、生きていく上でうしろ姿を見せないなんて無理だよね。なのに、鐘を鳴らして人を払うルール作ったり、前後を分からなくする服や動きまで作ったりさ。ほんと、面白すぎるよね。

人間って、ちょっとしたことでどこまでも突っ走っちゃうんだなあ」

さゆりはぷいと顔をそむけ、大きくため息をついた。

「……もういい。じゃあね」

怒りとも呆れともつかない声で言い捨て、飛び去っていく。

少年はその背中を見送りながら、ぽつりと呟いた。

「……その怪異って、僕なんだけどね」

少年はくすっと笑って話を続けた。

まるで――見えない誰かに聞かせるように。

「でもさ――本当に怖いのは、最初の一言だけで暴走できる人間のほうでしょ？

……気をつけてね。すぐ隣にも、そういう人間、いるかもしれないよ」