鍾愛の花嫁

第50話

キャップを被り直してきょろきょろしてると、遅れて出てきた宗一さんが手招きした。

「ごめんね、お待たせ」

「はい！」

差し出された手をとり、白のアコードに乗り込む。シートベルトをつけると、横からサイダーを渡された。

「飲みな。少しは楽になるかも」

「わわ、ありがとうございます」

冷たくてしゅわしゅわしたものを喉に流し込むと、一気に目が覚めた。頭がスカっとして、気分もよくなる。

乗り物酔いしていたことはとっくにバレてたみたいだ。感謝と申し訳なさを抱えながら、宗一さんの長い指に視線を向けた。

綺麗な指だ。甲は男の人らしく、ごつごつと骨ばっているけど、爪の辺りは傷一つなく見惚れてしまう。

昨夜はあの手で触られたんだ。思い出したらまた恥ずかしくなって、なるべく窓の方を向いた。

万が一顔が赤くなってたら恥ずかしい。首が痛くなるぐらい窓の外を見ていると、やがて高速から下り、下道に入った。

「白希、ちょっと目を閉じて」

「えっ。あ、はい」

突然声をかけられ、反射的に瞼を伏せる。

何だろう。訳が分からぬまま待っていると、「左の方を見て」と言われた。

どきどきしながらゆっくり目を開ける。と同時に飛び込んだ景色に、思わず声を出してしまった。

「わあぁ！」

どこまでも広がる水平線。身を乗り出しても端っこが見えない、深くて鮮やかな青の世界。大きな車道の横には、テレビでしか見たことがない海があった。

「海だ！ すごい！」

下手したら東京に来た時より興奮している。太陽に照らされた部分はきらきらと白んで、光の粒を散らしている。青一色に染まっているのに、空と海の境界ははっきり分かる。山しか見たことのない白希にとって、別世界とも言える景色だった。

「海を見るの、初めてです！」

「ふふ、そうだと思ってね。まだ春にもならないけど連れてきちゃった。初めて見た感想は？」

「最高です！」

窓に手を当て、目の前に広がる景色に目を輝かせる。

なんて綺麗なんだろう。

「せっかくだから海沿いを歩こう」

少し先に行ったパーキングエリアに停め、二人で外へ出た。お店が並ぶ道を抜け、砂浜に出る。さすがに海沿いは肌寒いけど、同じように散歩している人はたくさんいた。

「気持ちいい……！」

潮風を全身に受け、思わず両手を広げる。打ち寄せる波の音も、ずっと聞いていたいと思った。

「宗一さん、もっとギリギリまで近付いていいですかっ？」

「あはは。もちろん」

下に屈んで、波に手を伸ばす。初めて触れた海水は冷たくて、潮のにおいが一緒に流れてきた。

まだまだ知らないことばかりで、何だか無性に色々勉強したくなった。こんなすごいものを知らなかったことも悔しいし、もっともっと素晴らしい景色を見てみたい。

「……この大きな海を見てると、自分のことを忘れてしまいます。自分が何者で、何をして生きていたのか……とか」

人に誇れない自分も、大事なものを守った自分も、まっさらにしてしまう。それほど大きな力を持った存在。それが自然。

何となく分かってる気になっていたけど、実は全然理解できてなかったんだ。俺の力も、結局は自然に働きかけるものなのに。

「宗一さん。俺、“最高”が毎日更新されていきます」

風に揺れる髪を押さえながら、ぬれた手を軽く振る。

感動が更新されていく。辛いことや悲しいことは常に心の奥底に眠っているけど、確かに埋もれていってる。

素晴らしい景色と大切な人がいるから。

「全部貴方のおかげです」

この希望と光が、俺の生きる意味だ。

振り返って笑いかけると、彼はひと呼吸置いて一歩踏み出した。

一瞬だけ視界が奪われる。……唇も一緒に。

「嬉しいけど、その台詞そっくりそのまま返すよ」

宗一さんはコートを脱ぎ、俺の肩にかけた。

「見慣れた景色も、君がいると二倍煌びやかに見える。美しい景色なら尚さらだ。……本当に、息をするのが気持ちいい」