復讐の煉獄《パルガトリオ》

第1話「煉獄」

　廃ビルの谷間で、エリオット・アーシェンは自らの胸に掌を押し当てた。

　肋骨の檻の奥で脈打つそれは、もはや人間の臓器ではない。

　熱い。

　灼けつくように、熱い。

　皮膚の下で、《それ》が呼吸している。

　三年前、崩れ落ちる大聖堂の瓦礫の中で、彼の胸腔に埋め込まれた深紅の核。悪魔の心臓。

　路地の奥から、音が聞こえてくる。

　ズル......ズル......

　濡れたアスファルトを這いずる何か。かつて人間だった肉塊が、教会の廃棄トラックから逃げ出し、ネオンの明滅する闇の中を蠢いていた。

「......せいじょ、さま......」

　祈りの残滓が、喉の奥から漏れた。

　エリオットは漆黒のバイク、M.A.R.I.A.、に跨ったまま、アクセルを捻った。

　エンジンが咆哮する。

　タイヤが肉塊を踏み潰す。

　最期の祈りは、誰の耳にも届かなかった。

　バイクを降りる。

　ブーツの底で肉片を踏みつけながら、エリオットはコートのポケットから煙草を取り出そうとした。

　指が、震えている。

　小刻みな痙攣。煙草が指の間から滑り落ち、血塗れのアスファルトに転がった。

『生体活動、停止を確認』

　バイクから流れる無機質な音声。M.A.R.I.A.に搭載された戦術AIが、淡々と報告を告げる。

『体温が基準値を2度超過。心拍数154。推奨事項、帰還して点検を』

「大丈夫だ」

　エリオットは煙草を諦め、震える手を握りしめた。爪が掌に食い込む。痛みで震えが止まる。

　胸の奥で、《それ》が跳ねた。

　腹が減ったとでも言うのか。

　悪魔の心臓が、殺戮の興奮に応えて熱を増していく。エリオットは歯を食いしばり、胸を強く殴りつけた。

『帰還を推奨します』

　AIの声は、相変わらず無機質だった。

　雨が降り出した。

　地下鉄の廃線。

　かつて都市の動脈だった空間は、今や忘れられた遺構と化している。その場所は、エリオットたちの隠れ家だった。

「おかえり、ボロ雑巾」

　声が響いたのは、エリオットがバイクを降りた直後だった。

　小柄な少女、ドクター・ミオ。十五歳。白衣の裾を引きずり、工具箱を抱えた彼女の目は、獲物を値踏みする商人のような光を宿していた。

「冷却材がレッドゾーン。次に変身したら、たぶん死ぬね」

　エリオットは答えず、ベルトのバックルを見下ろした。

　小型モニターには、赤い警告灯が点滅している。

　強制拘束型・霊的制御ユニット『アイギス』。悪魔の心臓を封じ込めるための、最後の足枷。

「冷却液残量十八パーセント」

　ミオは数値を読み上げながら、工具箱を開け、青白く光る注射器を取り出した。

「応急処置。ちょっとはもつ。その代わり副作用で幻覚見るかもね」

　彼女はエリオットのベルトに注射器を差し込んだ。シリンダーが空になり、冷却液が装置内部に流れ込んでいく。

　メーターの針が、わずかに緑色の領域へ戻った。

「......聞きたいことがあるんだけど」

　ミオが呟いた。口調が変わっている。

「アンタさ、そんな体になってまで、まだ戦うつもり?」

　沈黙。

「あの聖女は、もういないんだよ」

「だから、だ」

　エリオットは奥の部屋へ向かった。背中を向けたまま、言葉を落とす。

「あいつが愛した世界を、偽物の好きにはさせない」

「......バカみたい」

　ミオの呟きが、背中に突き刺さった。

　だが、エリオットは振り返らなかった。

　作戦室には、すでに全員が集まっていた。

　中央のモニター前には銀縁眼鏡の女性、エリザ・クローデルが立っていた。協会の戦術指揮官。

「状況を説明するわ」

　エリザがモニターを操作すると、都市の立体地図が表示された。一角に赤い警告マーカーが点滅している。

「建設中のドーム施設。今夜二十二時、集団儀式が行われる。対象は約二百名の市民」

「被害を最小限に抑えつつ、儀式を阻止する」

　エリザは一瞬、言葉を切った。

「......ただし。指揮官クラスの霊的反応を確認している」

　それを聞いた瞬間、エリオットの拳が強く握られた。

「作戦開始は二時間後。それまでに装備を整えて」

　エリザはまっすぐエリオットを見つめた。

「それと、エリオット」

「何だ」

「死なないで」

　その言葉は、命令のようであり、祈りのようでもあった。

　エリオットは小さく笑った。唇の端が、わずかに歪む。

「心配するな。死ぬつもりはない」

　雨は止んでいた。

　エリオットはM.A.R.I.A.を駆り、都市の外縁部へ向かっていた。

『目標まで、あと五百メートル』

　M.A.R.I.A.が告げる。

『敵性体反応、多数。戦闘員クラス二十以上』

「市民は?」

『全員、施設内部に集められています』

　エリオットは歯を食いしばった。

　そして、アクセルを全開にした。

　ガラスの破砕音と共に、彼はドーム施設の壁面を突き破った。

　内部は、狂気に満ちていた。

　天井から吊るされた無数の十字架。その下に並ぶ簡易ベッド。拘束された人々が、恍惚とした表情で何かを待っている。

　壇上には、白い法衣を纏った司祭が立っている。

「我らが聖女の名において、汝らに祝福を」

　司祭の声が、施設内に響く。

　歓声が上がる。

　エリオットは、吐き気を覚えた。

『敵戦闘員、接近』

　M.A.R.I.A.の警告と同時に、銃声が響いた。

　エリオットはバイクから飛び降り、床を転がる。弾丸が床を抉る。

　教会の兵士たち、下級使徒が、四方から迫っていた。

　黒い戦闘服。自動小銃。だが首筋の血管が黒く変色し、瞳孔が異様に拡大している。

「対象、確認」

　機械的な声。

「煉獄（パルガトリオ）。殲滅せよ」

　銃口が向けられる。

　エリオットは地を蹴った。

　床が砕ける。

　最も近い使徒の懐へ潜り込む。掌底。顎。骨が軋む音。

　だが使徒は倒れない。

　再生能力が傷を癒す。折れた骨が、ゴキゴキと音を立てて元に戻っていく。

　エリオットは使徒の頭を掴み、地面へ叩きつけた。

　一度。二度。三度。

　頭蓋が砕けるまで。

　銃声。死体を盾に。前進。

　距離を詰める。銃を叩き落とす。喉笛を掴む。

　爪が皮膚を裂く。血管を切り裂く。引き千切る。

　血飛沫。鉄の匂い。

　表情は変わらない。

　淡々と、機械的に、殺していく。

　五分後、下級使徒たちは沈黙していた。

　エリオットは息を整えながら、壇上を見上げた。

　司祭はすでに逃げている。

　彼はベッドの一つに近づき、拘束された女性の手枷を解こうとした。

「や、やめて!」

　女性が叫んだ。

「邪魔しないで! 私たちは選ばれたのよ! 聖女様の祝福を受けるの!」

　エリオットは手を止めた。

「お前は、騙されている」

「騙されてない!」

　女性の目には、狂気じみた光と、紛れもない「幸福」が宿っていた。

「悪魔......」

　女性が呟いた。

「神聖な儀式を邪魔する悪魔だ......」

　罵声。

　守るべき人間に、拒絶される。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　悪魔の心臓が、まるで嘲笑うように脈打つ。

　お前が守ろうとしているものは、お前を憎んでいる。

　それでも守るのか。

　エリオットは拳を握った。

「......ああ」

　呟きは、誰にも聞こえなかった。

「それでも、だ」

　彼は踵を返し、出口へ向かおうとした。

　その時、天井が崩れた。

　轟音。

　鉄骨が降り注ぐ。床が揺れる。

　エリオットは咄嗟に身を伏せたが、瓦礫の一つが背中を直撃した。肋骨が砕ける。

　口から血が溢れた。

　視界が歪む。

　巨大な影が、降り立った。

　身長三メートルを超える巨体。牛の頭部を持ち、人間の胴体を持つ異形。

　中級使徒。

「ああ......なんて、醜い」

　牛の頭部から、人間の声が漏れた。

「聖女様の愛を受け入れぬ、穢れた魂よ」

　巨人がゆっくりと近づいてくる。

「痛いんだろう? 苦しいんだろう?」

　エリオットは立ち上がろうとしたが、砕けた肋骨が肺を圧迫し、呼吸ができない。

「だから、楽にしてあげよう」

　巨人の拳が振り上げられる。

「その苦しみから、解放してあげよう!」

　拳が振り下ろされた。

　エリオットは腕を交差させ、受け止めようとした。

　衝撃。

　骨が砕ける音。

　痛みが脳を焼く。

　エリオットの体が吹き飛び、壁に叩きつけられる。

　呼吸ができない。

　視界が暗くなる。

　だが、心臓だけは動き続けていた。

　悪魔の心臓が、熱を放ち、損傷した体を修復しようとする。

　砕けた骨が、繋がり始める。

　だが、間に合わない。

　巨人がゆっくりと近づいてくる。

「安らぎを与えてあげよう」

　巨大な手がエリオットの頭を掴み、持ち上げた。

「罪人に救いを!」

　そして、地面へ叩きつけた。

　床が砕ける。血が飛び散る。

　もう一度。

　もう一度。

　エリオットの意識が、遠のいていく。

　耳鳴りの向こうで、記憶の中の声が聞こえた。

『......生きて』

　彼女の声。

『エリオット。生きて......みんなを守って』

　なぜ。

　なぜ、俺が生きなければならない。

　お前がいない世界で、何を守ればいい。

『私が愛したものを』

　エリオットの瞳に、光が戻った。

　血を吐き、笑う。

「......まだだ」

　呟きと共に、彼は使徒の腕を掴んだ。

「まだ、終わらせない」

　爪が皮膚を食い破る。

　使徒が悲鳴を上げ、エリオットを放り投げた。

　エリオットは床に転がり、ゆっくりと立ち上がった。

　全身から蒸気が立ち上っている。

「あいつが愛したものを」

　その手が、腰のベルトに伸びる。

　アイギスのバックル。

　リミッター解除スイッチ。

『警告。冷却液残量不足。変身を推奨しません』

　M.A.R.I.A.の声が響いた。

　エリオットは構わず、スイッチに指をかけた。

「お前らの好きには、させない」

　スイッチを、押し込んだ。

　エリオットの体が、変わり始めた。

　皮膚が内側から裂ける。筋繊維が引き千切れる。骨が軋み、変形し、伸びていく。

　エリオットが悲鳴を上げた。

　それは人間の声ではない。何か別の、この世のものではない存在の叫び。

　皮膚の下から、漆黒の外骨格が露出する。

　血管が脈打ち、赤い光を放つ。

　心臓から放たれる熱が、全身を駆け巡る。

　顔が外骨格に覆われ、瞳が赤く輝く。

　だが、それだけではない。

　エリオットの意識の中に、何かが流れ込んできた。

『ああ、気持ちいい』

　甘い声。

『そうだ、エリオット。もっと殺せ。もっと壊せ』

　悪魔の囁き。

『痛みなんて忘れろ。苦しみなんて捨てろ。この力があれば、お前は何でもできる』

　エリオットの中で、何かが揺らいだ。

『守るなんて馬鹿らしい。お前を憎む者たちのために、なぜ苦しむ? なぜ戦う?』

　違う。

『奪え。支配しろ。この世界を、お前のものにしろ』

　エリオットはその声を抑え込むように、自分の頭を殴りつけた。外骨格と拳がぶつかり、火花が散る。

「......黙れ」

　呟きが、変身体の喉から漏れた。

　そして、変身が完了した。

　聖魔融合体。

　悪魔の力と、人間の肉体が融合した存在。

　エリオット・アーシェンが、煉獄（パルガトリオ）となった瞬間。

　使徒が後退りした。

「な、何だ、貴様......!」

　その目には、明確な恐怖が浮かんでいた。

　牛の頭部が小刻みに震えている。巨体が、たじろいでいる。

　中級使徒が、怯えていた。

　だがパルガトリオは、答えなかった。

　地を蹴った。

　使徒の動きが、一瞬止まった。恐怖が、判断を鈍らせた。

　その隙を、パルガトリオは見逃さなかった。

　音速を超える速度。

　使徒が反応する前に、拳が叩き込まれていた。

　使徒の巨体が吹き飛んだ。

　壁を突き破り、外へ放り出される。

　パルガトリオは追撃した。

　飛び出した使徒を追い、再び拳を叩き込む。

　一撃。二撃。三撃。

　拳を振るうたびに、悪魔の声が大きくなっていく。

『もっとだ。もっと!』

　甘く、誘うような声。

『感じるだろう? この力。この快楽。お前はもう、人間じゃない。神にも悪魔にもなれる』

　エリオットの拳が、一瞬止まった。

『そうだ。迷うな。お前の怒りを解放しろ。憎しみを! 絶望を!』

　使徒の体は、すでに原形を留めていない。

　パルガトリオは、血塗れの拳を見下ろした。

　外骨格に覆われた、人間ではない手。

　その時。

　空気が、変わった。

　遠く。

　遙か上空。

　雲の切れ間から、何かがこちらを見ていた。

　視線だけで、空気が凍りつく。

　パルガトリオの本能が、警鐘を鳴らした。

　上級。

『エリオット! 変身解除を! すぐに!』

　M.A.R.I.A.の声が響いた。

　エリオットは震える手で、ベルトのスイッチを押した。

　外骨格が剥がれ落ちる。

　生身の体が露わになる。

　全身が火傷のように赤く腫れ上がり、蒸気が立ち上っている。

　皮膚が裂け、そこから血が滲む。

　そして。

　右腕の骨が、歪んでいた。

　元に戻りきっていない。

　再生が、不完全になっている。

　激痛が全身を駆け巡った。

　エリオットは膝をつき、荒い息を繰り返した。

『バイタル低下。至急帰還を』

「わかって、いる......」

　エリオットは地面に倒れ込んだ。

　視界が滲む。意識が遠のく。

　上空の視線は、まだこちらを見ていた。

　だが、降りてはこない。

　ただ、見ている。

　品定めをするように。

　朝日が昇り始めていた。

　崩壊したドーム施設の瓦礫の中で、エリオットは一人、立ち尽くしていた。

　市民たちは協会の回収部隊によって保護されている。

　だが、全員ではない。

　逃げ遅れた者もいた。

「すまない、ミレイユ。守り切れなかった」

　そう言い、エリオットは瓦礫の中から一枚の看板を拾い上げた。

　聖女の肖像。

　金色の髪、白い肌、優しい微笑み。

　だが、それは本物ではない。

　本物のミレイユは、もういない。

「エリオット」

　背後から声がした。

　振り返ると、エリザが立っていた。

「......おかえりなさい」

「ああ」

　エリオットは看板を置き、M.A.R.I.A.へ向かった。

　バイクに跨り、エンジンをかける。

　エリザは何も言わず、ただ見送った。

　エリオットは一度だけ、遠くに見える教会の尖塔を睨みつけた。

　そこに、偽物がいる。

　ミレイユの体を奪った、あいつが。

「......待っていろ」

　呟きと共に、彼はアクセルを捻った。

　M.A.R.I.A.が唸りを上げ、朝日の中へ消えていく。

　エリオットは何も答えなかった。

　ただ、右腕の鈍痛が、消えないことだけを感じていた。

　戦いは、まだ始まったばかりだった。

　新生教会の大聖堂。

　豪華な玉座に座る少女が、報告を聞いていた。

　金色の髪、白い肌、そして、爬虫類のような縦長の瞳孔。

　聖女ミレイユ。いや、その体を乗っ取った、何か。

「猊下。煉獄（パルガトリオ）が、儀式を妨害しました」

　跪く騎士が報告する。

　聖女は美しい顔で、醜悪に笑った。

「私の可愛い『食べ残し』か」

　彼女は玉座から立ち上がり、窓の外を見た。

　朝日に照らされた都市。

　その中のどこかに、彼がいる。

「育て、エリオット」

　彼女は恍惚とした表情で呟いた。

「もっと壊れろ。もっと熟れろ」

　彼女の笑い声が、大聖堂に響き渡った。

　それは、かつてミレイユが発したことのない、邪悪な笑い声だった。