植物使いの百鬼夜行 ～捨てられた忌み子は最強精霊の母に育てられ、無自覚に世界を救う～

第一章 忌み子と精霊、そして復讐の少女

女騎士との出会い

　森の中で一人の青年が、まるで猿のように軽快（けいかい）に飛び駆けていた。 片手には一本の細長い棒。肩から腰に掛けたショルダーバッグからは、収穫したばかりの果実や花、薬草（やくそう）が顔を覗かせている。

「さぁて、これだけ取れれば当分は大丈夫だろ。早く母上の元に帰らないとな」

　そう独り言ちると、青年――アレスはさらに速度を上げた。

『アレス待って！　速すぎて追いつけないよ！』

　アレスの少し後ろを追っていた光る小さな玉が叫ぶ。アレスは少しだけ速度を落とし、光る玉が追いつけるよう調整した。

「フェル、追いつけないならバッグの中に入っていいって言っただろ？」

『だってー！　久しぶりにアレスとお出かけしたんだもん！　わたしだっていっぱい動きたいんだよー！』

　フェルと呼ばれた光る玉は、よく見ると人型をした小さな妖精だった。背中に生えた薄く透明な羽を必死に動かし、アレスに懸命に追従している。

「ほら、もう用事は済んだからさっさと帰るぞ。バッグに入れ」

『もう、分かったよぉ』

　フェルがバッグの中に入り込み、ひょこっと顔だけを出して微笑む。

「よし、じゃあ速度を上げ――あれ、何か生き物が魔物に襲われてるらしいな」

　アレスは常時発動している探知魔法（たんちまほう）に引っかかった違和感を口にした。

『わたしに聞こえるくらいの声で言うってことは、助けに行くか迷ってるの？』

「ああ。探知した気配は、確証はないが人間かもしれない。以前、母上には『人間は助けなくていい』と言われていたが……」

『そういえばそうだったね。じゃあ助けなくてもいいんじゃないの？』

「気配の数は八。対して魔物は一つだ。人間八人で一匹の魔物に苦戦しているなら、それなりに強い個体だろう。もし倒されずに俺たちの集落まで来られたら面倒だ。事前に処理しておく必要がある」

「ひとまず、バレない程度に近づいて様子を見てみようか」

『了解！　わたしは先に戻って皆に知らせておいたほうがいい？』

「いいや、俺についてきて。母上に知らせが届いたら、あの人は森ごと消し飛ばしかねないからな」

　アレスは魔物と人間の戦闘を確認すべく、風のように森を駆け抜けた。

　魔物に気取られぬ距離まで近づき、樹上から戦場を見下ろす。 辺り一面は火属性魔法の影響か、木々が燃え上がり、黒煙が空へと昇っていた。 白銀色の甲冑を纏い、剣や槍、杖を携えた人間の小隊。アレスが駆けつけるまでに、八人いた気配は二人が命（いのち）を落とし、六人に減っていた。

（なるほど、ジャイアントウルフか。最近は見かけなかったが、戻ってきていたのか）

　相手は一匹狼の魔物、ジャイアントウルフ。通常のウルフとは比較にならぬ力と凶暴性を持ち、過去には騎士団の中隊をも壊滅させた記録がある。そんな化け物に六人で挑むのは、死にに行くようなものだ。

「狼狽えるな！　我らが優勢だ、好機を見極め勝利を掴むぞ！」

　隊長らしき女性騎士が大剣を掲げて叫ぶ。鎧から覗く腕は細いが、その身に宿る権能（ギフト）は身体強化系なのだろう。 兵士たちが一斉に喚声を上げ、再び戦闘を開始した。

　槍で牽制し、剣で遊撃、遠距離から火球魔法を浴びせる。オーソドックスな戦術だが、決定打に欠けていた。 火球の威力が圧倒的に足りず、ジャイアントウルフの防御魔法（バリア）を貫けない。それどころか、弾かれた火球がさらに森を焼いていく。

（愚かな。ジャイアントウルフは火耐性が高い。有効なのは雷か氷だというのに、それすら理解していないのか）

　個対多を得意とする魔物を相手に、高火力の一撃も持たず挑めばジリ貧になるのは目に見えていた。

『あらら、このままだと人間が死んじゃうよ？』

「人間が死ぬくらいどうってことないさ。あいつらだって死ぬ覚悟でここに来たはずだ」

　アレスが冷ややかに見守る中、一人、また一人と兵士が鋭い爪の犠牲になっていく。 焦った魔法使いが火球を連発するが、照準すら定まっていない。

『わわっ！　アレス、こっちに飛んでくるよ！』

　弾かれた火球が、アレスの潜む木へと迫る。

「ああもう、母上の言う通り、人間は本当に脆弱（ぜいじゃく）で迷惑な生き物だ」

　アレスは大きく跳躍し、ジャイアントウルフの至近距離へと着地した。

「なっ……そこの青年、早く逃げるんだ！」

　隊長の女性が叫ぶが、アレスは顔を顰めて溜息を吐いた。

「五月蠅いぞ、人間。実力も分からず無様に負けている分際で、俺に命令するな」

　アレスは片手の棒をジャイアントウルフへと向け、短く告げた。

「――絞め殺せ」

　瞬間、棒が生き物のように伸び、無数の枝へと分かれながら猛スピードで獣へと殺到する。 脚を、胴を、そして首を、強靭な蔦（つた）の如き枝が絡め取った。 ギチギチと鈍い音を立て、獲物を絞める蛇のようにゆっくりと締め上げていく。

　ジャイアントウルフの防御魔法（バリア）は、パリンと儚い音を立てて砕け散った。 支えを失ったその力は、そのまま魔物の骨を粉砕する加重へと変わる。バキバキという音と共に、ジャイアントウルフはぐったりと脱力した。

「……こんなもんか。戻れ」

　アレスが呟くと、枝はするすると縮み、元の棒へと姿を戻した。

「なっ……ジャイアントウルフを、瞬殺だと……！？」

「当然だろ。たかが犬にじゃれつかれた程度で何を騒いでいる」

「い、犬……」

　アレスにとって、この程度の魔物は無害な動物と大差ない。一捻りにして当然だった。

「おい、人間」

「は、はいっ！！」

　アレスの放つ圧倒的な魔力に、隊長の女は震えながら答える。

「貴様らは無闇に火属性魔法を使い、この森を焼いた。この後始末、どうするつもりだ？」

「そ、それは……！　メリダ！　水魔法で消火しろ！　他の者も手伝え！」

　メリダと呼ばれた魔法使いが、慌てて消火活動へと走り出した。

「……それでだ」

「はい、何でしょう、か……」

「貴様らは何故この森にいる。普段、人間はこの森に近づかないはずだが」

　この魔植（ましょく）の森に好んで足を踏み入れる者など、変わり者か死にたがりくらいのものだ。そんな危険地帯に兵士の一団が現れたことを、アレスが不審に思わないはずがなかった。

「わ、私はここ魔植（ましょく）の森より南に位置するフォレスティエ王国の騎士、アーデルハイト＝フォン＝フォレスティエと申します」

　アーデルハイトは片膝をつき、アレスに名乗りを上げた。アレスはそれを聞き、続きを促すように顎で指し示す。

「フォレスティエ王国は現在、領土拡大を計画しています。これは食料と財源の確保を主な目的とした……」

「そのフォレスティエとやらは、食料すら事欠くほど貧しい国だと言うのか？」

「……いえ、申し訳ございません。建前でございます。本来の目的は大帝国の統一。今回は未知の領域である魔植（ましょく）の森の、先行視察でございました」

　アーデルハイトたちは森に入って二日間、現存生物の調査を進めていた。入り口付近の魔物は弱く、小隊でも容易に撃破できた。ゆえに彼らは驕り、慢心していたのだ。この森の脅威など自分たちの敵ではないと。

「それで、あの一匹狼（ジャイアントウルフ）に無様に敗北した、と」

「……はい、仰る通りです。私の慢心が招いた結果です。火属性魔法の使用も、焦りのあまり私が指示しました。その結果、山火事を――」

　彼女の言葉は、空から降り注いだ季節外れの雪によって遮られた。

「お疲れ、フェル。被害はどんな具合だ？」

『アレス、鎮火したよー！　戦闘の中心地は炭になっちゃったけど、端の方は木々が頑張ってくれるって！』

　フェルが高位の氷属性魔法で一気に消火したのだ。報告を済ませると、フェルは再びアレスのバッグへと隠れた。

「そ、それは妖精ですか……？」

「そうだ。フェルの魔法によるものだ。貴様らでは時間が掛かりすぎるからな」

　困惑する騎士たちを余所に、バッグの中のフェルはドヤ顔をしている。

「さて、鎮火したことだし……貴様らはこの炭化した木々の責任を、どう取るつもりだ？　このまま帰れるとは思っていないだろうな」

　アーデルハイトは沈黙した。彼女らに森を再生させる術はない。

「……おい、女騎士。貴様はこの小隊の責任者で間違いないな」

「はいっ、私、アーデルハイト＝フォン＝フォレスティエが――」

「小賢しい。はいかいいえで答えろと言っている。貴様にはこの森の統括者である母上に会ってもらう。ついてこい」

　アレスは踵を返し、森の奥地へと歩き出す。

「ですが、私以外の兵士は……」

「いらん。貴様だけで十分だ」

　拒否権はない。アーデルハイトは逡巡の末、部下のメリダを部隊長に任命し、残存兵力を率いて森を脱出するよう命じた。生きて帰れる保証のない旅路に、彼女は一人で挑む決意をしたのだ。

　数時間の行軍。太陽が地平線へ沈もうとする頃、二人は目的地へと辿り着いた。

「こ、これは……っ！」

　森を抜けた先に広がっていたのは、何棟もの木造家屋が並び、中央には直径五十メートルにも及ぶ巨木が聳える里（さと）だった。そこにはエルフ、猫人、犬人、兎人といった多種多様な亜人（あじん）たちが溢れ、賑やかな喧騒が聞こえてくる。

「亜人の、街……ですか……」

「俺たちは里と呼んでいる。貴様ら人間の凝り固まった固定概念には反吐が出るな」

「……ずっと思っていたのですが、あなたも人間、ですよね……？」

　その一言が、アレスの逆鱗に触れた。自分を人間と呼ばれたことが、彼は心底気に入らなかった。 　

　瞬間、アレスから抑えきれない殺気と魔力（エーテル）が放出された。

「ひっ……！？」

　全力ではないにしろ、むき出しの圧力を浴びたアーデルハイトは腰を抜かし、その場に倒れ込む。一度でも視線を逸らせば殺される――そんな本能的な恐怖に支配されていた。

「貴様、今は母上に会わせる必要があるから生かしてやるが、二度と俺を人間と呼ぶな。次は容赦しない」

　アレスが魔力（エーテル）を収めると、ようやく周囲の空気が軽くなった。だが、近場にいた里の衛兵たちはその圧力に当てられ、数名が倒れ込んでいた。

『今のはアレスが悪いんじゃないの？　普通の人間相手なら死んじゃうよ？』

　バッグの中からフェルが説教を始める。アレスはそれを静かに聞き流した。

「行くぞ、女騎士。里の連中は皆人間を嫌っている。安全の保障はせんからな」

「……当然、ですよね。我々が亜人を蔑むように、彼らもまた我々を憎んでいる」

　過去、人間が行った残酷な奴隷制（どれいせい）や、亜人を絶滅寸前まで追い込んだ歴史。それを知るアーデルハイトは、身体を強張らせながら、敵意の渦巻く里へと一歩を踏み出した。

（やはりあそこで殺しておくべきだったか……いや、母上の判断を仰ぐべきだな）

　アレスは自身の考えの浅さに自嘲しつつ、王女を連れて里の中央、大樹の元へと向かった。

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