「君の小説は国益に反する」と追放されたが、私の本業は極道の娘です。背中の刺青（観音様）が覚醒したので、言論弾圧する独裁政権を物理的に破壊することにしました

第22話：龍、墜つ（前編）―白銀の危機

　地下神殿の空気は、地上とは異質の重力を持っているようだった。

　黒曜石のピラミッドから放たれる赤黒い光が、広大な地下空洞の壁に不気味な影を落としている。

　その頂点に立つ錦川治城（はるき）は、まるでこの世の支配者のように両手を広げていた。

「美しいだろう？　これが『原初の神殿』だ。太古の昔、この列島に住んでいた者たちが、大地のエネルギーを制御するために築いたシステム……。これさえあれば、地震も、津波も、あるいは敵国の軍隊さえも、意のままに操ることができる」

　錦川が恍惚とした表情で語る。

　私は瑛司（えいじ）の腕を支えながら、その狂気を見上げ叫んだ。

「そのために、何人の命を犠牲にしたの！　伴内（ばんない）たち科学者だけじゃない。工場で改造された人々、そして……あなたを守るために死んでいった兵士たちの命も！」

「犠牲ではない。礎（いしずえ）だよ」

　錦川は冷淡に言い放った。

　彼がシャツの前を寛げると、その胸元から腹部にかけて、巨大な刺青が露わになった。

　それは、口を大きく開けた髑髏（ドクロ）と、それを囲む無数の亡者たちを描いた図柄。

　『冥王（めいおう）』。

　死を司り、他者の生命を喰らう最凶の刺青。

「王とは、民の命を束ねる器のことだ。彼らは私の血肉となり、永遠の国体の一部となる。……光栄なことだと思わんかね？」

　ドクンッ。

　錦川の刺青が鼓動した瞬間、神殿の周囲にある赤い溶岩のようなプールから、三体の巨影が這い出してきた。

　これまでの人造獣（キメラ）とは格が違う。

　神殿のエネルギーを直接供給された、半機械・半生体の守護者（ガーディアン）たちだ。

　右翼には、鋼鉄の甲羅と巨大なハサミを持つ「甲殻種」。

　左翼には、背中からジェット噴射のような炎を吐く「飛竜種」。

　そして中央には、全身が岩石のような筋肉で覆われた「巨人種」。

「さあ、私の番人たちだ。彼らを越えてこれるかな？」

　三体の守護者が一斉に咆哮し、殺意の波動を放つ。

　瑛司が私の前に立ち、短刀を鞘に収めた。

　そして、振り返って私を見た。

　その顔色は透き通るように白く、瞳だけが静かに燃えていた。

「……お嬢。準備はいいですか」

「ええ」

　私は彼の手を握った。冷たい手だった。

「これが最後よ。……全部、出し切って」

　瑛司が頷き、ゆっくりとシャツを脱ぎ捨てた。

　白銀の髪が揺れる。

　その背中の雄鹿が、かつてないほどの輝きを放ち始めた。それは、命が燃え尽きる寸前の、最も眩い閃光（フラッシュ）。

「――獣神化（ビースト・モード）・終焉（ラスト）ッ！」

　カッッッ！！！

　地下空間が白一色に染まる。

　光の中から現れたのは、神々しさの極致とも言える「白銀の巨鹿」だった。

　その体躯はさらに巨大化し、角は光の結晶となって長く伸び、蹄からは聖なる青い炎が立ち上っている。

　瑛司の命そのものが具現化した姿。

『……乗ってください、お嬢』

　脳内に響く声も、どこか遠く、透き通っていた。

　私は涙をこらえ、その背中に飛び乗った。

　熱くはない。ひんやりとした霊気が私を包む。

　同調（シンクロ）開始。

　彼の鼓動が、私の鼓動になる。

　ドクン……ドクン……。

　そのリズムは、恐ろしいほどゆっくりで、そして重かった。残りの鼓動の回数が、カウントダウンのように聞こえる。

「行くわよ、瑛司！　あそこまで駆け抜けるの！」

　私が叫ぶと同時に、白鹿が大地を蹴った。

　神速。

　音速を超えた突進が、空間を切り裂く。

　最初に立ちはだかったのは、中央の「巨人種」だった。

　岩石の拳を振り上げ、私たちを押し潰そうとする。

　瑛司は避けなかった。

　正面から角を突き出し、激突する。

　ズガァァァァァンッ！！

　衝撃波が広がり、神殿の柱にヒビが入る。

　力比べ。

　だが、瑛司の角はダイヤモンドよりも硬い。

　巨人の拳を粉砕し、そのまま胴体を貫通する。

　光の粒子となって崩れ落ちる巨人を踏み台にして、瑛司はさらに加速した。

「右！　来るわよ！」

　私の警告と同時に、右翼から「甲殻種」が巨大なハサミを振るってきた。

　瑛司が空中で身を捻る。

　ハサミが鼻先を掠め、私の髪の毛数本を切り飛ばす。

　間髪入れず、甲羅の隙間から酸の弾丸が発射される。

「させないッ！」

　私は背中の観音の力を開放した。

　光の矢を扇状に放ち、酸の弾丸を空中で相殺する。

　さらに、私は一点に狙いを定めた。

　あの硬い甲羅を貫くには、普通の矢では足りない。

「瑛司、力を貸して！」

『御意！』

　瑛司の背中から光が溢れ、私の右手に集束する。

　二人の命を束ねた、極大の光矢。

「――穿（うが）てェッ！」

　放たれた矢はレーザービームのように直進し、甲殻種の硬い装甲を溶かしながら貫通した。

　内部でエネルギーが炸裂し、甲殻種は内側から破裂した。

　残るは一体。「飛竜種」だ。

　奴は上空から火炎放射を浴びせかけてくる。

　逃げ場のない空中からの爆撃。

『お嬢、跳びます！』

　瑛司が神殿の斜面を駆け上がり、大ジャンプをした。

　重力を無視したような飛翔。

　私たちは炎の海を突破し、空中にいる飛竜種と同じ高さに達した。

「捉えた！」

　瑛司が角を振り上げ、飛竜の翼を引き裂く。

　バランスを崩した飛竜の背に、私が矢を撃ち込む。

　撃墜。

　飛竜は黒煙を上げながら、神殿の底へと落ちていった。

　三体の守護者を撃破。

　目の前には、頂上に立つ錦川の姿がある。

　あと少し。あと数十メートルで、全てが終わる。

「終わりよ、錦川！」

　私は弓に最後の矢をつがえた。

　瑛司が最後の力を振り絞り、錦川へと肉薄する。

　だが。

　錦川は慌てるどころか、嗜虐的な笑みを深めた。

「素晴らしい。……実に見事な『養分』だ」

　錦川が胸の「冥王」の刺青に手を触れた。

　その瞬間、神殿の底へ落ちたはずの飛竜種、そして砕け散った巨人種と甲殻種の残骸から、赤黒い霧が立ち上った。

　それは錦川の元へ吸い寄せられ、彼の刺青へと飲み込まれていく。

　ズズズズズ……！

　錦川の体が膨張し、背中から黒いオーラが噴出した。

　彼は守護者たちの「死」すらも喰らい、自分の力に変えたのだ。

「冥王とは、死を統べる者。……貴様らが敵を倒せば倒すほど、私は強くなる」

　錦川が片手をかざした。

　黒いオーラが巨大な手となって具現化し、突進してくる瑛司を空中で鷲掴みにした。

『グオォォッ！？』

「瑛司ッ！」

　巨大な握力。

　瑛司の光の毛皮が悲鳴を上げ、ヒビが入る。

　圧倒的な質量差。今の錦川は、神殿のエネルギーそのものだ。

「さあ、いただこうか。その極上の魂を」

　錦川の手がさらに力を込める。

　バキッ、バキバキッ！

　瑛司の骨がきしむ音が、シンクロしている私にも伝わる。

　激痛。全身が砕けるような痛み。

『お嬢……逃げ……て……』

　瑛司が苦悶の声を上げる。

　彼は最後の力を振り絞り、背中に乗っていた私を空中に放り投げた。

　自分だけが捕まり、私を逃がすために。

「嫌ッ！　瑛司！」

　私は神殿の床に転がった。

　見上げると、空中で黒い手に握り潰されそうになっている白鹿の姿があった。

　光が明滅している。

　彼の命の灯火が、消えかけている。

「愛ゆえの自己犠牲か。美しいねえ」

　錦川が嘲笑う。

「だが、無駄だ。彼を食らい尽くしたら、次はお前の番だ」

　黒い手が瑛司の光を吸収し始める。

　瑛司の体が、徐々に透明になっていく。

　ダメだ。このままじゃ、彼は本当に消滅してしまう。

　灰にすらなれずに、あの悪魔の養分になってしまう。

（私が……私が守らなきゃ）

　私は立ち上がった。

　弓を構える。でも、狙うのは錦川じゃない。

　私は、捕らわれている瑛司に向かって弓を向けた。

「……約束、したもんね」

　螺旋階段での約束。

　『もし俺が怪物として死にそうになったら、お嬢の手で……』

　違う。殺すんじゃない。

　私の命を、彼に注ぎ込むんだ。

　私の背中の「救世観音」が、かつてないほど熱く燃え上がった。

　生命力の譲渡。

　禁断の力。

　私が持っている命のすべてを、光の矢に変えて、彼に打ち込む。

「受け取って、瑛司！　私の全部を！」

　ヒュンッ！

　放たれた黄金の矢は、錦川の黒い手をすり抜け、瑛司の心臓部へと突き刺さった。

　攻撃ではない。

　それは、純粋な生命エネルギーの奔流。

『お嬢……！？　何を……！』

「うるさい！　勝手に死ぬなんて許さない！」

　私の視界が暗くなっていく。

　力が抜けていく。

　その代わり、空中の瑛司が爆発的な輝きを取り戻した。

　白銀の光が、黒い手を内側から弾き飛ばす。

　パァァァンッ！！

　拘束が解け、復活した白鹿が舞い降りる。

　彼は倒れかけた私を、その背中で優しく受け止めた。

『……馬鹿な人だ』

　瑛司の声が、泣いているように聞こえた。

『俺の燃料がないなら、お嬢の命を燃やせばいいなんて……。そんなことしたら、二人とも死んじまう』

「いいのよ」

　私は彼の温かい背中に頬を埋めた。

　私の髪も、もう真っ白になってしまったかもしれない。

「二人で逝くなら、怖くない。……さあ、ラストダンスの続きよ」

　錦川が顔を歪めた。

「……狂っている。貴様らは狂っている！」

「それが愛よ、哀れな冥王さん」

　復活した白鹿が、天を仰いで嘶いた。

　その角は、今や二人の命を束ねた「神剣」と化していた。

　私たちは飛んだ。

　錦川の待つ玉座へ。

（第22話　完）